Conosciuta in Cina come Guerra di resistenza al Giappone, l'inizio della Seconda guerra sino-giapponese può essere considerato come l'inizio della Seconda guerra mondiale, combattuta tra l'Impero del Giappone e le forze congiunte nazionaliste e comuniste della Cina.

Ma quando è iniziata la guerra e per cosa dovrebbe essere ricordata?

1. Secondo la maggior parte degli storici, la Seconda guerra sino-giapponese iniziò nel 1937 presso il ponte Marco Polo.

Il 7 luglio 1937, le truppe cinesi di stanza a 30 miglia da Pechino presso il ponte Marco Polo, spaventate, scambiarono colpi di fucile contro un'esercitazione militare giapponese, che non era stata resa nota come di consueto.

Dopo la scaramuccia, i giapponesi si dichiararono in svantaggio di un soldato e chiesero di perlustrare la città cinese di Wanping, ma si rifiutarono e tentarono di entrare con la forza. Entrambi i Paesi inviarono truppe di supporto nella zona.

Il ponte Marco Polo fotografato per Shina Jihen Kinen Shashincho da una squadra fotografica militare (Credit: Public Domain).

La mattina presto dell'8 luglio scoppiarono dei combattimenti al ponte Marco Polo. Sebbene i giapponesi fossero stati inizialmente respinti e fosse stato raggiunto un accordo verbale, le tensioni non scesero al livello precedente all'incidente fino al secondo dopoguerra.

Questo incidente è comunemente percepito come il risultato di una cospirazione da parte dei giapponesi per continuare la loro politica di espansione.

2. L'espansionismo giapponese è iniziato molto prima

La Prima guerra sino-giapponese si svolse tra il 1894 e il 1895 e portò alla cessione di Taiwan e della penisola di Liaodong alla Cina e al riconoscimento dell'indipendenza della Corea. Poi, quando la dinastia cinese Qing crollò nel 1912, il governo e l'esercito giapponese approfittarono della divisione all'interno della nuova Repubblica di Cina per stringere alleanze con i signori della guerra locali.

Tre anni dopo, durante la Prima Guerra Mondiale, il Giappone emise le Ventuno Richieste per ottenere concessioni all'interno del territorio cinese. Tredici di queste richieste furono accettate dopo un ultimatum, ma l'evento aumentò notevolmente il sentimento anti-giapponese in Cina e confermò le intenzioni espansionistiche giapponesi alle potenze alleate.

3. L'invasione militare completa iniziò nel 1931 in Manciuria.

Uno dei signori della guerra sostenuti dai giapponesi era Zhang Zuolin della Manciuria, una regione nel nord-est della Cina. L'influenza giapponese nell'area era anche rafforzata dalla proprietà della ferrovia della Manciuria meridionale.

Nella notte del 18 settembre 1931, una parte della ferrovia fu fatta saltare in aria, dando inizio all'incidente di Mukden. Il bombardamento fu attribuito a un sabotaggio cinese e l'esercito giapponese inscenò un'invasione militare completa della Manciuria.

La Repubblica di Cina si appellò alla Società delle Nazioni e fu istituita una commissione. Il rapporto Lytton, pubblicato nel 1932, concluse che le operazioni imperiali giapponesi non erano di autodifesa. Nel febbraio 1933 fu presentata una mozione alla Società delle Nazioni che condannava l'esercito giapponese come aggressore.

La Commissione Lytton che indaga sul punto di esplosione della ferrovia (Credit: Public Domain).

Tuttavia, quando la Commissione Lytton pubblicò il suo rapporto, l'esercito giapponese aveva già occupato l'intera Manciuria e creato uno Stato fantoccio - il Manchukuo - con l'ultimo imperatore Qing, Puyi, come capo di Stato.

Quando fu presentato il Rapporto Lytton, la delegazione giapponese si ritirò dalla Società delle Nazioni. Il nuovo Stato fu infine riconosciuto da Giappone, Italia, Spagna e Germania nazista.

4. Rappresentò oltre la metà delle vittime della guerra del Pacifico.

Prendendo in considerazione il periodo dal 1937, le stime sul numero di civili e militari cinesi uccisi raggiungono i 15 milioni.

Quasi 500.000 dei 2 milioni di morti giapponesi durante la Seconda Guerra Mondiale sono stati uccisi in Cina.

5. La guerra civile cinese è stata sospesa

Nel 1927, l'alleanza tra i nazionalisti cinesi, il Kuomintang, e il Partito Comunista Cinese era crollata quando i primi avevano cercato di riunificare la Cina con la loro Spedizione del Nord. Da allora i due erano in conflitto.

Nel dicembre 1936, tuttavia, il leader nazionalista Chinag Kai-shek fu rapito dai comunisti, che lo convinsero ad accettare una tregua e a unirsi a loro contro l'aggressione giapponese. In realtà, la collaborazione tra le due parti fu minima e i comunisti approfittarono dell'indebolimento del Kuomintang per ottenere vantaggi territoriali per il futuro.

I comunisti reclutarono anche un gran numero di abitanti dei villaggi cinesi diseredati durante e dopo la guerra, sfruttando la loro percezione come parte integrante della lotta contro il Giappone, che ottennero come guerriglieri. La guerra civile si riaccese dopo la seconda guerra mondiale per questioni di territorio in luoghi dove erano presenti combattenti comunisti solo al momento della resa giapponese.

6. I nazisti hanno finanziato entrambe le parti

Dalla fine degli anni Venti al 1937, la modernizzazione cinese fu sostenuta dalla Germania, prima con la Repubblica di Weimar e poi con il governo nazista, ricevendo in cambio materie prime.

Sebbene i nazisti si fossero schierati con il Giappone allo scoppio della guerra, avevano già contribuito a migliorare le forze armate cinesi: l'arsenale di Hanyang, ad esempio, produceva mitragliatrici sulla base di progetti tedeschi.

Il ministro delle Finanze della Repubblica di Cina, Kung Hsiang-hsi, in Germania nel 1937, nel tentativo di raccogliere il sostegno dei nazisti contro il Giappone (Credit: Public Domain).

Le relazioni tra Germania e Giappone si intensificarono nel 1936 con la firma del Patto anticomintern e successivamente con il Patto tripartito del 1940, con il quale i due Paesi si sarebbero "assistiti reciprocamente con tutti i mezzi politici, economici e militari".

7. La politica giapponese è stata ricordata come le "tre cose".

Uccidere tutti, bruciare tutti, saccheggiare tutti. Nei primi sei mesi di combattimenti, il Giappone aveva il controllo di Pechino, Tianjin e Shanghai. Già si vociferava di atrocità commesse dalla forza d'invasione. Poi, nel dicembre 1937, le forze giapponesi si concentrarono sulla capitale, Nanchino. Seguirono innumerevoli atti di violenza contro i civili: saccheggi, omicidi e stupri.

A Nanchino ne furono uccisi circa 300.000. Decine di migliaia di donne furono violentate e almeno un terzo della città fu lasciato in rovina.

La Zona di sicurezza di Nanchino, un'area demilitarizzata della città, non fu bersagliata dalle bombe come altre zone, ma l'esercito giapponese vi sconfinò sostenendo che vi fossero dei guerriglieri.

Corpi di vittime lungo il fiume Qinhuai durante il massacro di Nanchino (Credit: Public Domain).

8. Le atrocità giapponesi comprendevano anche la guerra biologica e chimica.

L'Unità 731 fu istituita nel 1936 nel Manchukuo e, con 3.000 persone, 150 edifici e una capacità di 600 prigionieri, era un centro di ricerca.

Per sviluppare armi biologiche, medici e scienziati infettarono deliberatamente i prigionieri cinesi con la peste, l'antrace e il colera. Le bombe alla peste furono poi testate nel nord e nell'est della Cina. I prigionieri furono vivisezionati - aperti - vivi e talvolta senza sedativi, a scopo di studio e di esercitazione. Furono anche sottoposti a esperimenti con gas velenosi.

Altri progetti hanno studiato l'impatto della privazione di cibo e il miglior trattamento per i congelamenti, per i quali i prigionieri sono stati portati fuori, bagnati e non vestiti, fino a quando non si sono congelati.

Shirō Ishii, il direttore dell'Unità 731, a cui è stata concessa l'immunità dal Tribunale militare internazionale per l'Estremo Oriente (Credit: Public Domain).

Dopo la guerra, alcuni scienziati e leader giapponesi ottennero dagli Stati Uniti l'immunità dai processi per crimini di guerra in cambio dei risultati delle loro ricerche. Le testimonianze hanno suggerito che la sperimentazione umana non era esclusiva dell'Unità 731.

9. La strategia di difesa cinese ha causato una disastrosa alluvione

Per difendere Wuhan dall'avanzata delle truppe giapponesi, nel giugno 1938 le armate nazionaliste cinesi guidate da Chiang Kai-shek fecero breccia nelle dighe del Fiume Giallo nella provincia di Henan.

Si dice che l'inondazione del Fiume Giallo abbia causato la perdita di quattro milioni di persone, la distruzione di grandi quantità di colture e bestiame e 800.000 morti cinesi. L'inondazione continuò per nove anni, ma ritardò la presa di Wuhan da parte dei giapponesi di soli 5 mesi.

10. Lo stallo fu rotto solo dall'attacco del Giappone agli Stati Uniti.

Nel 1939, la guerra tra il Giappone e le forze congiunte nazionaliste e comuniste della Cina era in una fase di stallo. Solo quando i giapponesi bombardarono Pearl Harbour nel 1941, alla luce delle sanzioni e delle interferenze americane, la guerra riprese quando la Cina dichiarò guerra al Giappone, alla Germania e all'Italia.