In 60/61 na Christus leidde de beroemdste Keltische koningin van Groot-Brittannië een bloedige opstand tegen Rome, vastbesloten om de bezetters met de speer uit Groot-Brittannië te verdrijven. Haar naam was Boudicca, een naam die nu tot de meest bekende in de hele Britse geschiedenis behoort.

Hier zijn 10 feiten over de Iceni koningin.

1. Haar dochters kregen het Iceni Koninkrijk...

Na de dood van Prasutagus, Boudicca's echtgenoot, had de Icenische hoofdman bepaald dat zijn koninkrijk gelijkelijk zou worden verdeeld tussen zijn twee dochters en de Romeinse keizer Nero. Boudicca zou de titel van koningin behouden.

2. ...maar de Romeinen hadden andere ideeën...

In plaats van zich aan de wensen van wijlen Prasutagus te houden, hadden de Romeinen andere plannen. Ze wilden beslag leggen op de rijkdom van de Iceni.

In het hele grondgebied van de Iceni werden zowel de inheemse adel als het gewone volk massaal mishandeld. Land werd geplunderd en huizen werden leeggeroofd, wat bij alle lagen van de stamhiërarchie grote wrok tegen de Romeinse soldaten opwekte.

De Koninklijke Iceni ontkwamen niet aan de Romeinse gesel. De twee dochters van Prasutagus, die verondersteld werden samen met Rome te regeren, werden verkracht. Boudicca, de Iceni koningin, werd gegeseld.

Volgens Tacitus:

Het hele land werd beschouwd als een erfenis die aan de plunderaars werd nagelaten. De relaties van de overleden koning werden tot slaaf gemaakt.

Een gravure van Boudicca die de Britten toespreekt. (Credit: John Opie).

3. Ze bracht de Britten in opstand

Het onrecht dat Boudicca, haar dochters en de rest van haar stam door Romeinse handen werd aangedaan, leidde tot rebellie. Zij werd een boegbeeld voor de opstand tegen de Romeinse overheersing.

Verwijzend naar de mishandeling van haar familie sprak zij haar onderdanen en naburige stammen toe en moedigde hen aan in opstand te komen en samen met haar de Romeinen met de speer uit Brittannië te verdrijven.

De Romeinse onderdrukking van deze stammen in het verleden zorgde ervoor dat Boudicca's strijdkreet veel bijval kreeg; al snel groeiden de gelederen van haar opstand.

4. Ze plunderde snel drie Romeinse steden...

Achtereenvolgens verwoestten Boudicca en haar horde de Romeinse steden Camulodonum (Colchester), Verulamium (St Albans) en Londinium (Londen).

In deze drie Romeinse kolonies werd veel gedood: volgens Tacitus werden ongeveer 70.000 Romeinen aan het zwaard onderworpen.

De plundering van Camulodonum was bijzonder wreed. Bekend om de grote populatie Romeinse veteranen en het toonbeeld van Romeinse overheersing, spuwden Boudicca's soldaten hun volledige woede uit op de grotendeels onbeschermde kolonie. Niemand werd gespaard.

Dit was een terreurcampagne met een dodelijke boodschap aan alle Romeinen in Groot-Brittannië: wegwezen of sterven.

5. Haar troepen slachtten het beroemde Negende Legioen af...

Hoewel het Negende Legioen het best wordt herinnerd vanwege zijn latere verdwijning, speelde het in 61 na Christus een actieve rol in de strijd tegen de opstand van Boudicca.

Bij het horen van de plundering van Camulodonum, het Negende Legioen - gestationeerd bij Lindum Colonia (moderne Lincoln) - marcheerde naar het zuiden om te helpen. Het mocht niet zo zijn.

Het legioen werd vernietigd. Onderweg overrompelde Boudicca en haar grote leger bijna de gehele aflossingsmacht en vernietigde deze. Geen enkele infanterist werd gespaard: alleen de Romeinse commandant en zijn cavalerie wisten aan de slachting te ontsnappen.

6. Haar beslissende ontmoeting was in de slag bij Watling Street...

Boudicca confronteerde het laatste, grote bastion van Romeins verzet in Brittannië ergens langs Watling Street. Haar tegenstand bestond uit twee Romeinse legioenen - het 14e en delen van het 20e - onder leiding van Suetonius Paulinus.

Paulinus was de Romeinse gouverneur van Brittannië, die eerder een aanval op de Druïdenhaven op Anglesey had voorbereid.

Algemene route van Watling Street op een verouderde kaart van het Romeinse wegennet in Groot-Brittannië (Credit: Neddyseagoon / CC).

7. Ze was met veel meer dan haar tegenstander.

Volgens Cassius Dio had Boudicca een leger van 230.000 krijgers, hoewel meer conservatieve cijfers haar sterkte in de buurt van de 100.000 schatten. Suetonius Paulinus had ondertussen iets minder dan 10.000 man.

Ondanks de grote overmacht, kon Paulinus moed putten uit twee factoren.

Ten eerste had de gouverneur een slagveld gekozen dat het numerieke voordeel van zijn vijand teniet deed: hij had zijn troepen aan de kop van een komvormige vallei geplaatst. Elke aanvalsmacht zou door het terrein naar binnen worden geleid.

Ten tweede wist Paulinus dat zijn soldaten het voordeel hadden in vaardigheid, wapenrusting en discipline.

8. De geschiedenis heeft haar een vurige pre-battle speech gegeven...

Tacitus geeft haar een glorieuze - zij het zeker fictieve - toespraak voor de beslissende slag. Ze eindigt haar venijnige kleinering van haar vijand met de woorden:

Op deze plek moeten we ofwel overwinnen, of sterven met glorie. Er is geen alternatief. Hoewel een vrouw, mijn besluit staat vast: de mannen, als ze willen, kunnen overleven met schande, en leven in slavernij."

9. ...maar haar leger verloor toch de strijd...

Paulinus' tactiek ontkrachtte Boudicca's numerieke voordeel. Samengeperst in de komvormige vallei, werden Boudicca's oprukkende soldaten ingesloten en konden ze hun wapens niet gebruiken. Hun aantal werkte tegen hen en de slecht uitgeruste krijgers werden schietschijven voor hun vijand. p ila speren regen neer op hun gelederen, en maakten vreselijke slachtoffers.

Paulinus greep het momentum. Met hun korte zwaarden trokken de Romeinen in wigvorm de heuvel af, doorkliefden hun vijand en maakten vreselijke slachtoffers. Een aanval van de cavalerie verdreef de laatste resten van de georganiseerde weerstand.

Volgens Tacitus:

...sommige rapporten schatten de Britse doden op niet veel minder dan tachtigduizend, met ongeveer vierhonderd gesneuvelde Romeinse soldaten.

Standbeeld van Suetonius Paulinus, de overwinnaar van Watling Street, bij de Romeinse baden in Bath (Credit: Ad Meskens / CC).

10. Ze pleegde zelfmoord na de nederlaag

Hoewel de bronnen over haar exacte lot twisten, is het meest populaire verhaal dat Boudicca zelfmoord pleegde met vergif, samen met haar dochters.