Alle mulige metoder er blevet brugt til at behandle fanger gennem århundreder: fra dødsstraffen og intens korporlig afstraffelse til tvangsarbejde og transport har regeringer og monarker brugt forskellige grusomme og usædvanlige metoder til at inddæmme og straffe kriminelle.

En af de foretrukne metoder i flere århundreder var brugen af straffekolonier. Disse blev primært oprettet på små, stort set ufrugtbare eller ubefolkede øer. Disse fjerntliggende forposter, der blev overvåget af fængselsinspektører eller guvernører, blev populære i den tidlige moderne periode, og livet viste sig at være meget hårdt for dem, der blev transporteret til dem.

Så hvorfor blev straffekolonier oprettet, og hvordan var livet for dem, der blev sendt dertil?

En imperiets tidsalder

I begyndelsen af det 18. århundrede begyndte horisonten at udvide sig. I takt med at de europæiske magter konkurrerede om at erobre territorier og udforske stadig længere og længere ind i hidtil ukendte farvande, kom store dele af verden under kontrol af imperier med base i Europa.

I 1717 indførte Storbritannien sin første transportlov, som tillod transport af kriminelle til de amerikanske kolonier med henblik på brug som arbejdskraft. Ved ankomsten blev fangerne bortauktioneret til lokale godsejere og tvunget til at arbejde for dem i syv år, hvilket gav dem tilnavnet "His Majesty's Seven-Year Passengers".

Frankrig fulgte hurtigt trop og sendte fanger til sine kolonier i Louisiana. Det anslås, at 50.000 britiske fanger og flere tusinde franske fanger ankom til det moderne Amerika på denne måde. I både Storbritanniens og Frankrigs tilfælde var transporten en bekvem måde at forhindre overfyldte fængsler på og hjælpe de nye territorier med at blomstre.

Et klima i forandring

Med den amerikanske revolution blev der imidlertid fundet stadig mere opfindsomme og fjendtlige steder, der kunne bruges som straffekolonier. Mange af disse var fjerntliggende øer, der var svære at nå og næsten umulige at flygte fra, ofte i barske klimaer og under tilsyn af en guvernør. Andre lande med store territorier valgte fjerntliggende, knap beboede provinser.

Det mest berømte er, at Storbritannien brugte store dele af det 19. århundrede på at transportere kriminelle til Australien og senere Tasmanien. Straffekolonierne i New South Wales tog fart: Folk blev transporteret dertil for så små forbrydelser som at stjæle et brød. Mange af dem, der overlevede den hårde rejse og tvangsarbejdet i forbindelse med deres straf, besluttede at blive og slå sig ned i Australien, når de havde afsonet deres straf.

En tegning af "Warrior", et skib, der var stationeret i Woolwich og blev brugt til at transportere straffefanger til Australien.

Idéen med straffekolonier var ofte at knække de kriminelles ånd ved at udsætte dem for barske forhold og brutalt tvangsarbejde. I nogle tilfælde var det arbejde, de udførte, en del af offentlige byggeprojekter og faktisk nyttigt, men i mange tilfælde var det blot beregnet til at holde dem beskæftiget. Ledighed blev betragtet som en del af det, der i første omgang drev folk til kriminel adfærd.

Djævleøen

Devil's Island - eller Cayenne, som den officielt hed - var måske en af de mest berømte straffekolonier i historien og var en fransk straffekoloni på Frelsens Øer ud for Fransk Guyana. Den var kendt for sit intense tropiske klima, som var baggrund for mange tropiske sygdomme og høje dødsrater, og den var i drift i lidt over 100 år.

Den blev åbnet i 1852, og de indsatte var hovedsageligt en blanding af hærdede tyve og mordere, men også nogle få politiske fanger. Over 80.000 fanger sad der i løbet af de hundrede år, den har eksisteret. Kun en håndfuld vendte tilbage til Frankrig for at fortælle de frygtelige historier om livet på Djævleøen. I 1854 vedtog Frankrig en lov, der betød, at når de dømte blev løsladt, skulle de tilbringe den samme tid på Djævleøen som de tidligere indsatte.i længere tid igen som bosiddende i Guyana for at dæmme op for den faldende befolkning i Guyana.

Øen var næsten udelukkende beboet af mænd, så guvernøren besluttede at hente 15 sexarbejdere til øen for at forsøge at rehabilitere både mænd og kvinder og overbevise dem om, at de skulle slå sig ned og stifte familie. I stedet gav deres ankomst næring til seksuel vold og en syfilisepidemi, og ingen af parterne var interesseret i et familieliv.

De forfærdelige forhold, den brutale planlægning af tvangsarbejde og den næsten ukontrollerede vold mellem fanger blev sat på spidsen efter Dreyfus-affæren. Den uberettiget dømte franske jødiske hærkaptajn Alfred Dreyfus blev sendt til Djævleøen i fire år, fra 1895-1899, hvor han udholdt isolation og torturlignende fysiske forhold uden at vide noget om de begivenheder, der var blevet sat i gang.i gang derhjemme, som ville føre til hans frifindelse.

Et fotografi af Alfred Dreyfus i sin celle på Djævleøen i 1898.

Straffekoloniernes undergang?

Efterhånden som verden syntes at blive mindre og mindre, gik straffekolonier af mode, bl.a. fordi mange lande begyndte at lægge vægt på den humanitære side af kriminalitet og på behovet for at forsøge at rehabilitere kriminelle i stedet for blot at straffe dem eller sætte dem ude af syne og ude af sind på den anden side af jorden.

Med et ændret geopolitisk landskab og imperiernes og kolonialismens ophør i midten af det 20. århundrede var de fjendtlige og fjerntliggende øer, som tidligere blev brugt af koloniadministrationerne som fængsler, heller ikke længere tilgængelige. Nogle lande, som f.eks. Filippinerne, bruger fortsat øer som fængsler. Mexico lukkede først sin sidste straffekoloni, Isla María Madre, i 2019.

I dag er mange tidligere straffekolonier turistmål og læringscentre: Alcatraz, Robben Island og Taiwans Green Island er måske de mest berømte af dem. Selv om der er et vist aspekt af mørk turisme over dem, ser mange disse tidligere fængsler som en vigtig læringsmulighed og en vej ind i vanskelige samtaler om kriminalitet og den måde, som samfund og regeringer reagerer på.og reagere over for dem, der begår den.