Den østrigske ærkehertug og tronfølger Franz Ferdinand blev myrdet i Bosnien af terrorister, der var fjendtligt indstillet over for Østrigs tilstedeværelse på Balkan. Som reaktion herpå udstedte den østrigske regering et ultimatum til Serbien. Da Serbien ikke betingelsesløst underkastede sig Østrigs krav, erklærede Østrig krig.

Den østrigske kejser Franz Josef troede fejlagtigt, at han kunne gøre dette uden at tiltrække sig fjendtlighed fra andre lande. Den østrigske krigserklæring trak efterhånden mange af de andre magter ind i krigen via et komplekst system af alliancer.

Krig i Vesten

Ved slutningen af disse seks måneder var der opstået et dødvande på vestfronten. De tidlige kampe var anderledes og havde tendens til at indebære langt mere dynamiske ændringer i besiddelsen.

Ved Liege fastslog tyskerne betydningen af artilleri ved at bombardere en fæstning, der blev holdt af de allierede (briter, franskmænd og belgiere). Briterne holdt dem dog tilbage i slaget ved Mons ikke længe efter, hvilket viste, at en lille og veltrænet styrke kunne holde en numerisk overlegen fjende med mindre evner stand.

I deres første kampe i krigen led franskmændene store tab på grund af en forældet tilgang til krigen. I slaget ved grænserne invaderede de Alsace og led katastrofale tab, herunder 27.000 døde på en enkelt dag, hvilket var det højeste antal døde i en hær på vestfronten på nogen dag i krigen.

Kampen om grænserne.

Den 20. august 1914 indtog tyske soldater Bruxelles som en del af deres march mod Frankrig via Belgien, den første del af Schlieffen-planen. De allierede stoppede denne fremrykning uden for Paris i det første slag ved Marne.

Tyskerne trak sig derefter tilbage til en forsvarskam ved Aisne-floden, hvor de begyndte at forskanse sig. Dette var begyndelsen på et dødvande på vestfronten og markerede starten på kapløbet mod havet.

I slutningen af 1914 stod det mere og mere klart, at ingen af hærene ville kunne overliste den anden, og kampen i vest blev om strategiske punkter på fronten, der nu strakte sig i skyttegrave fra Nordsøkysten til Alperne. I en månedlang kamp fra den 19. oktober 1914 angreb en tysk hær, hvoraf mange var studentereservister, uden held og med store tab.

I december 1914 indledte franskmændene Champagne-offensiven i håb om at bryde dødvandet. Mange af kampene var uden resultat, men den fortsatte ind i 1915 med få gevinster, men med tusindvis af tab.

Den 16. december beskød tyske skibe civile i de britiske byer Scarborough, Whitley og Hartlepool. Bombardementet kostede 40 mennesker livet og var det første angreb på britiske civile på hjemmemarkedet siden det 17. århundrede.

I et uventet øjeblik af god vilje erklærede soldater på alle sider en julevåbenhvile i 1914, en begivenhed, der nu er blevet legendarisk, men som dengang blev betragtet med mistro og førte til, at kommandanterne arbejdede på at begrænse fremtidig fraternisering.

Krig i Østen

I øst havde de fleste kombattanter oplevet både succeser og fiaskoer, men den østrigske præstation havde været intet mindre end katastrofal. Østrigerne havde ikke planlagt en lang krig og havde indsat 2 hære i Serbien og kun 4 i Rusland.

Et af de første vigtige slag i det nordøstlige felttog fandt sted i slutningen af august, da tyskerne besejrede den russiske hær nær Tannenberg.

Længere mod syd på samme tid blev østrigerne fordrevet fra Serbien og slået af russerne i Galicien, hvilket igen fik dem til at garnisonere en stor styrke i Przemyśl-fæstningen, hvor de skulle forblive under belejring af russerne i lang tid.

I midten af oktober var Hindenburgs fremrykning i Polen blevet stoppet, da russiske forstærkninger ankom omkring Warszawa.

Efter Hindenburgs tilbagetrækning forsøgte russerne at invadere det tyske Østpreussen, men de var for langsomme og blev drevet tilbage til Łódź, hvor tyskerne efter indledende vanskeligheder besejrede dem i andet forsøg og overtog kontrollen med byen.

Hindenberg taler med sin stab på Østfronten af Hugo Vogel.

En anden østrigsk invasion af Serbien var i begyndelsen lovende, men efter katastrofale tab ved at forsøge at krydse Kolubara-floden under beskydning blev de til sidst drevet ud, selv om de havde indtaget den serbiske hovedstad Beograd og dermed officielt set havde opfyldt deres mål for felttoget.

Det Osmanniske Rige gik ind i krigen den 29. oktober, og selv om de i første omgang havde succes mod russerne i Kaukasus, tabte Enver Pashas forsøg på at gøre en russisk styrke baseret ved Sarıkamış tusindvis af mænd unødigt på grund af kulden og underminerede det Osmanniske Rige enormt på den sydøstlige front.

Den 31. januar blev gas anvendt for første gang, om end uden effekt, af Tyskland i slaget ved Bolimow mod Rusland.

Uden for Europa

Den 23. august erklærede Japan Tyskland krig og trådte ind på Storbritanniens og Frankrigs side ved at angribe tyske kolonier i Stillehavet. I januar fandt slaget om Falklandsøerne sted, hvor Royal Navy ødelagde den tyske admiral von Spees flåde, hvilket gjorde en ende på den tyske flådetilstedeværelse uden for de indlandsbeskyttede farvande som Adriaterhavet og Østersøen.

Slaget om Falklandsøerne: 1914.

For at bevare sine olieforsyninger sendte Storbritannien den 26. oktober indiske tropper til Mesopotamien, hvor de opnåede en række sejre mod osmannerne ved Fao, Basra og Qurna.

Andre steder i udlandet klarede Storbritannien sig mindre godt, da det blev besejret af den tyske general von Lettow-Vorbeck gentagne gange i Østafrika og oplevede, at dets sydafrikanske tropper blev besejret af tyske styrker i det nuværende Namibia.