L'esclavage était une facette horrible, mais inévitablement normalisée, de la société romaine antique. On pense que les esclaves représentaient parfois un tiers de la population de Rome.

Les Romains asservis remplissaient des fonctions dans pratiquement toutes les sphères de la vie romaine, y compris l'agriculture, l'armée, le ménage, voire les grands projets d'ingénierie et la maison impériale. Ainsi, la civilisation romaine antique doit une grande partie de son succès et de sa prospérité au service forcé des Romains asservis.

Voici comment le système d'esclavage fonctionnait dans la Rome antique, et ce que cela signifiait pour les Romains asservis dans tout l'Empire.

Quelle était l'ampleur de l'esclavage dans la Rome antique ?

L'esclavage était monnaie courante dans l'Empire romain, une pratique acceptée et répandue dans la société romaine. Entre 200 av. J.-C. et 200 ap. J.-C., on pense qu'environ un quart, voire un tiers, de la population de Rome était réduite en esclavage.

Un citoyen romain pouvait être contraint à une vie d'esclavage de différentes manières. Lors d'un séjour à l'étranger, les citoyens romains pouvaient être capturés par des pirates et contraints à la servitude loin de chez eux. Les personnes endettées pouvaient également se vendre elles-mêmes comme esclaves. D'autres personnes asservies pouvaient être nées dans l'esclavage ou y être contraintes en tant que prisonniers de guerre.

Les esclaves étaient considérés comme des biens dans la Rome antique. Ils étaient achetés et vendus sur les marchés d'esclaves dans tout le monde antique et étaient exhibés par leurs propriétaires comme un signe de richesse : plus une personne possédait d'esclaves, pensait-on, plus sa stature et sa richesse étaient grandes.

Considérés comme la propriété de leurs maîtres, les esclaves romains étaient souvent soumis à des traitements ignobles, y compris des abus physiques et sexuels.

Cela dit, si l'esclavage était largement accepté comme un fait de la civilisation romaine, tout le monde n'était pas d'accord avec le traitement dur ou violent des esclaves romains. Le philosophe Sénèque, par exemple, soutenait que les esclaves de la Rome antique devaient être traités avec respect.

Quel travail faisaient les Romains réduits en esclavage ?

Les Romains asservis travaillaient dans pratiquement tous les domaines de la société romaine, de l'agriculture aux services ménagers. Les mines, où le risque de mort était élevé, les fumées souvent toxiques et les conditions de travail déplorables, comptaient parmi les travaux les plus brutaux.

Le travail agricole était tout aussi éreintant. Selon l'historien Philip Matyszak, les domestiques agricoles étaient "traités par les fermiers comme faisant partie du bétail, on leur offrait autant de compassion qu'aux bovins, aux moutons et aux chèvres."

Une mosaïque représentant des Romains asservis effectuant des travaux agricoles. Date inconnue.

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Dans le cadre domestique, les esclaves romains pouvaient remplir le rôle de femme de ménage ou de concubine. Il est également prouvé que ceux qui savaient lire et écrire pouvaient servir d'enseignants aux enfants ou d'assistants ou de comptables aux Romains influents.

Il y avait aussi des tâches moins typiques pour les Romains réduits en esclavage. A nomenclateur Par exemple, pour éviter l'embarras de l'oubli d'un titre de civilité, les personnes qui se rendent à une fête disent à leur maître le nom de toutes les personnes qu'elles ont rencontrées. praegustator ("goûteur") de la maison impériale échantillonnait la nourriture de l'empereur avant qu'il ne la mange, pour vérifier qu'elle n'était pas empoisonnée.

Les personnes réduites en esclavage pouvaient-elles être libérées dans la Rome antique ?

Pour éviter que les esclaves romains ne fuient la captivité, il est prouvé qu'ils étaient marqués au fer rouge ou tatoués en signe de leur statut. Pourtant, les esclaves romains n'étaient pas censés porter un vêtement identifiable.

Le Sénat a débattu une fois de la possibilité de désigner un vêtement spécifique pour les esclaves de la Rome antique, mais la proposition a été rejetée au motif que les esclaves pourraient s'unir et se rebeller s'ils pouvaient distinguer le nombre d'esclaves présents à Rome.

Dans la Rome antique, les esclaves pouvaient également obtenir la liberté par des moyens légitimes. La manumission était le processus par lequel un maître pouvait accorder, ou peut-être vendre, la liberté à un esclave. Si elle était officiellement demandée, elle accordait à l'individu la pleine citoyenneté romaine.

Les esclaves émancipés, souvent appelés "affranchis" ou "affranchies", sont autorisés à travailler, bien qu'ils n'aient pas le droit d'exercer une fonction publique, mais ils sont toujours fortement stigmatisés et subissent des dégradations et des abus, même en liberté.