Þrælahald var skelfilegur, þó óumflýjanlega eðlilegur, þáttur í fornu rómversku samfélagi. Talið er að stundum hafi þrælað fólk verið þriðjungur íbúa Rómar.

Þrældar Rómverjar uppfylltu skyldur á nánast öllum sviðum rómversks lífs, þar á meðal landbúnaði, her, heimili, jafnvel stórum verkfræðiverkefnum og keisaraheimilið. Sem slík á forn rómversk siðmenning mikið af velgengni sinni og velmegun að þakka nauðungarþjónustu Rómverja í þrældómi.

En hvernig var lífið í raun og veru fyrir þrælaðan Rómverja? Hér er hvernig þrælahaldskerfið virkaði í Róm til forna og hvað það þýddi fyrir Rómverja sem voru í þrældómi víðs vegar um heimsveldið.

Hversu útbreidd var þrælahald í Róm til forna?

Þrælahald var víða um Rómaveldi, viðurkennd og útbreidd venja í rómversku samfélagi. Á milli 200 f.Kr. og 200 e.Kr. er talið að um fjórðungur, eða jafnvel þriðjungur, íbúa Rómar hafi verið þrælaður.

Það voru ýmsar leiðir til að rómverskur ríkisborgari gæti hafa verið þvingaður til þrælahalds. Á meðan þeir voru erlendis gætu rómverskir ríkisborgarar verið rændir af sjóræningjum og neyddir til ánauðar langt að heiman. Að öðrum kosti gætu þeir sem eru með skuldir jafnvel hafa selt sig í þrældóm. Annað fólk sem var í þrældómi gæti hafa fæðst inn í það eða þvingað inn í það sem stríðsfangar.

Þá var litið á fólk í þrældómi sem eign í Róm til forna. Þeir voru keyptir og seldir í þrælmarkaðir víðs vegar um hinn forna heim, og eigendur þeirra sýndu þeim sem tákn um auð: því meira sem fólk ætti í þrældómi, var talið, því meiri vexti og auður þeirra.

Talið á eign húsbænda sinna, Rómverjar í þrældómi voru oft beittir svívirðilegri meðferð, þar á meðal líkamlegri og kynferðislegri misnotkun.

Sem sagt, á meðan þrælahald var að mestu leyti viðurkennt sem staðreynd rómverskrar siðmenningar, voru ekki allir sammála harðri eða ofbeldisfullri meðferð Rómverja í þrældómi. Heimspekingurinn Seneca, til dæmis, hélt því fram að komið ætti fram við þrælað fólk í Róm til forna með virðingu.

Hvaða verk unnu Rómverjar í þrældómi?

Þrældir Rómverjar störfuðu á nánast öllum sviðum rómversks samfélags, frá landbúnaði til heimilisþjónustu. Meðal hrottalegustu vinnunnar var í námunum, þar sem hættan á dauða var mikil, gufur voru oft eitraðar og aðstæður slæmar.

Landbúnaðarvinna var álíka gróf. Samkvæmt sagnfræðingnum Philip Matyszak, voru landbúnaðarþjónar „meðhöndlaðir af bændum sem hluta af búfénaðinum, sýndu eins mikla samúð og nautgripunum, sauðfénu og geitunum var veitt.“

Mósaík sem sýnir hnepptir Rómverjar í landbúnaðarstörf. Óþekkt dagsetning.

Image Credit: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

Í heimilisaðstæðum gætu Rómverjar í þrældómi gegnt hlutverki hreingerninga jafnt sem hjákonu. Það eru líka vísbendingar um að þeir sem gætulesa og skrifa gæti hafa þjónað sem kennarar barna eða sem aðstoðarmenn eða endurskoðendur áhrifamikilla Rómverja.

Það voru líka minna dæmigerðar skyldur fyrir Rómverja í þrældómi. nafnamaður myndi til dæmis segja húsbónda sínum nöfn allra sem þeir hittu í veislunni, til að forðast vandræði yfir gleymdum titli. Að öðrum kosti myndi praegustator ('matsmakkari') af keisaraheimilinu taka sýnishorn af mat keisarans áður en hann borðaði hann, til að sannreyna að hann væri ekki eitraður.

Gæti þrælkað fólk losað í Róm til forna?

Til að koma í veg fyrir að Rómverjar í þrældómi flýi úr haldi eru vísbendingar um að þeir hafi verið stimplaðir eða húðflúraðir til marks um stöðu þeirra. Samt var ekki búist við því að Rómverjar í þrælahaldi myndu klæðast auðkennanlegum fatnaði.

Öldungadeildin ræddi einu sinni hvort tiltekinn fatnaður væri tilnefndur til þræla í Róm til forna. Tillagan var felld á þeim forsendum að þrælar gætu tekið höndum saman og gert uppreisn ef þeir gætu greint hversu margir þrælar væru í Róm.

Að öðlast frelsi með lögmætum hætti var líka möguleiki fyrir þrælað fólk í Róm til forna. Manumission var ferlið þar sem húsbóndi gat veitt, eða kannski selt, þræluðum einstaklingi frelsi sitt. Ef formlega var fylgt eftir veitti það einstaklingnum fullan rómverskan ríkisborgararétt.

Frelsislausir þrælar, oft nefndir frelsaðir menn eða frjálsar konur, fengu að vinna, þótt þeir værubannað að gegna opinberu starfi. Þeir voru þó enn mjög stimplaðir og urðu fyrir niðurlægingu og misnotkun jafnvel í frelsi.