La schiavitù era un aspetto orribile, anche se inevitabilmente normalizzato, dell'antica società romana. Si pensa che, a volte, le persone ridotte in schiavitù costituissero un terzo della popolazione di Roma.

I romani schiavizzati svolgevano mansioni praticamente in ogni ambito della vita romana, tra cui l'agricoltura, l'esercito, la casa, persino i grandi progetti ingegneristici e la casa imperiale. L'antica civiltà romana deve quindi gran parte del suo successo e della sua prosperità al servizio forzato dei romani schiavizzati.

Ecco come funzionava il sistema di schiavitù nell'antica Roma e cosa significava per i romani schiavizzati in tutto l'Impero.

Quanto era diffusa la schiavitù nell'antica Roma?

La schiavitù era diffusa in tutto l'Impero Romano, una pratica accettata e diffusa nella società romana. Tra il 200 a.C. e il 200 d.C., si pensa che circa un quarto, o addirittura un terzo, della popolazione di Roma fosse ridotto in schiavitù.

I cittadini romani potevano essere costretti a una vita di schiavitù in vari modi: mentre si trovavano all'estero, potevano essere catturati dai pirati e costretti alla servitù lontano da casa. In alternativa, chi aveva debiti poteva anche vendersi alla schiavitù. Altre persone ridotte in schiavitù potevano esservi nate o essere state costrette come prigionieri di guerra.

Nell'antica Roma le persone schiavizzate erano considerate una proprietà, venivano comprate e vendute nei mercati degli schiavi di tutto il mondo antico e venivano fatte sfilare dai loro proprietari come segno di ricchezza: più persone schiavizzate possedeva una persona, si pensava, maggiore era la sua statura e la sua ricchezza.

Considerati proprietà dei loro padroni, i romani schiavizzati erano spesso sottoposti a trattamenti ignobili, compresi abusi fisici e sessuali.

Detto questo, se la schiavitù era ampiamente accettata come un fatto della civiltà romana, non tutti erano d'accordo con il trattamento duro o violento dei romani schiavizzati. Il filosofo Seneca, ad esempio, sosteneva che le persone schiavizzate nell'antica Roma dovessero essere trattate con rispetto.

Che lavoro facevano i romani schiavizzati?

I romani schiavizzati lavoravano praticamente in tutti i settori della società romana, dall'agricoltura ai servizi domestici. Tra i lavori più brutali c'era quello nelle miniere, dove il rischio di morte era alto, i fumi erano spesso tossici e le condizioni erano pessime.

Secondo lo storico Philip Matyszak, i servi agricoli erano "trattati dai contadini come parte del bestiame, con la stessa compassione riservata al bestiame, alle pecore e alle capre".

Un mosaico raffigurante romani schiavizzati che svolgono lavori agricoli. Data sconosciuta.

Crediti immagine: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

In ambito domestico, i romani schiavizzati potevano ricoprire il ruolo di donna delle pulizie e di concubina. È anche provato che coloro che sapevano leggere e scrivere potevano servire come insegnanti per i bambini o come assistenti o contabili di romani influenti.

C'erano anche compiti meno tipici per i romani schiavizzati. A nomenclatore per esempio, direbbero al loro padrone i nomi di tutti quelli che hanno incontrato a una festa, per evitare l'imbarazzo di un titolo dimenticato. In alternativa, un praegustatore ("assaggiatore di cibo") della casa imperiale assaggiava il cibo dell'imperatore prima di mangiarlo, per verificare che non fosse avvelenato.

Le persone ridotte in schiavitù potevano essere liberate nell'antica Roma?

Per evitare che i romani schiavizzati fuggissero dalla prigionia, è provato che venivano marchiati o tatuati come segno del loro status, ma non ci si aspettava che i romani schiavizzati indossassero abiti identificabili.

Una volta il Senato discusse sull'opportunità di designare un capo di abbigliamento specifico per gli schiavi dell'antica Roma. Il suggerimento fu respinto perché gli schiavi avrebbero potuto unirsi e ribellarsi se avessero potuto distinguere quanti schiavi c'erano a Roma.

Ottenere la libertà con mezzi legittimi era una possibilità anche per le persone ridotte in schiavitù nell'antica Roma. La manumissione era il processo attraverso il quale un padrone poteva concedere, o forse vendere, la libertà a una persona ridotta in schiavitù. Se perseguita formalmente, garantiva all'individuo la piena cittadinanza romana.

Gli schiavi emancipati, spesso chiamati freedmen o freedwomen, potevano lavorare, anche se non potevano ricoprire cariche pubbliche, ma erano ancora molto stigmatizzati e anche in libertà erano soggetti a degrado e abusi.