Cet article est une transcription éditée de Tank 100 avec Robin Schäefer, disponible sur History Hit TV.

Le char a certainement fait partie de la solution gagnante pour les forces alliées. Mais je ne dirais pas que les chars ont gagné la Première Guerre mondiale ; ils n'étaient pas des armes décisives en tant que telles. Le point de vue du soldat de première ligne sur les chars britanniques a changé.

"Massivement surestimé"

Un soldat allemand se tient à côté d'un char britannique endommagé pendant la bataille de Cambrai, fin 1917.

Si vous regardez les lettres et les journaux intimes de mai 1917 ou du printemps 1917, les soldats allemands deviennent plus détendus et plus calmes. Une lettre survit, écrite par un soldat allemand du 465e régiment d'infanterie ; il l'a écrite à ses parents, comme d'habitude, le 9 mai 1917. D'après son écriture, vous pouvez voir qu'ils connaissaient beaucoup mieux les choses auxquelles ils étaient confrontés, car il écrit :

"Depuis le jour où ils les ont sentis pour la première fois, les Anglais ont massivement surestimé l'effet de leurs chars. Les combats des 23, 24 et 25 avril nous ont libérés du sentiment d'impuissance que nous éprouvions face à ces bêtes. Nous avons découvert leurs points faibles, et nous savons maintenant comment y faire face.

Les Anglais font la distinction entre les chars masculins qui sont armés de deux canons de 5,6 centimètres, de 4 mitrailleuses et d'un équipage de 12 hommes, et les chars féminins qui ne portent que des mitrailleuses et dont l'équipage est composé de huit hommes.

La cuve mesure environ six mètres de long pour une hauteur d'environ 2 mètres 50. Vue de côté, elle a la forme d'un parallélogramme aux angles arrondis.

L'endroit le plus vulnérable de chaque modèle est le réservoir de carburant. C'est pourquoi nous le ciblons généralement, ainsi que le carburateur, tous deux situés à l'avant. Il est entraîné vers l'avant par des courroies à chaînes et par un moteur qui génère plus de 100 chevaux. En terrain ouvert, cependant, il n'atteint que la vitesse d'un homme marchant à faible allure.

Des chars britanniques capturés par les Allemands sont transportés par rail en 1917.

Le ventre mou du char

Sur de bonnes routes, il peut se déplacer à environ 10 kilomètres à l'heure. Ils peuvent facilement écraser de simples piquets et des obstacles en fil de fer barbelé, mais dans les obstacles larges et plus résistants, le fil peut bloquer leurs chaînes. Ils ont des difficultés à traverser des tranchées de plus de 2,5 mètres de large, et généralement, ils commencent à engager nos positions avec leurs mitrailleuses à une distance d'environ 500 mètres.

Nos moyens les plus efficaces pour les contrer sont les petits canons de tranchée, facilement déplaçables, qui peuvent être actionnés par l'infanterie. À Arras, nous les avons également neutralisés efficacement avec des mitrailleuses tirant des munitions K, c'est-à-dire des balles à noyau d'acier, à courte portée. Ici encore, le réservoir de carburant et le carburateur sur le côté gauche... les côtés gauche et droit des chars sont les points les plus vulnérables.

Un seul tir peut provoquer une fuite dans le réservoir de carburant et, dans le meilleur des cas, une explosion. Dans ce cas, tout l'équipage est généralement brûlé vif.

La condition principale du succès est de rester calme, car ce n'est qu'ainsi qu'il est possible d'effectuer un tir bien ciblé et efficace. C'est souvent difficile pour nos jeunes de 18 ans. Bien qu'ils soient le matériel idéal pour la guerre de mouvement, leurs nerfs ne leur permettent pas d'agir de manière indépendante lorsqu'ils sont soumis à des chars d'assaut. En cas d'échec, c'est l'infanterie qui doit souffrir le plus de ce problème, car le cœur de ces jeunes est très sensible à la pression.les jeunes messieurs ont parfois tendance à tomber dans leur pantalon."

Il y a beaucoup de lettres de ce genre. Les soldats allemands aimaient écrire à leur sujet, même s'ils n'y avaient jamais été confrontés. De nombreuses lettres envoyées à la maison parlent de chars auxquels un camarade ou une connaissance a été confronté. Ils écrivent à leur sujet parce qu'ils les trouvent fascinants.

Alors, quel rôle important le char a-t-il joué dans la victoire des Alliés ?

À la fin de l'année 1918, les Britanniques et les Français brisaient les lignes allemandes sans avoir recours à beaucoup de chars. Mais d'un autre côté, ils ont également réussi à remporter la bataille de Cambrai en 1917, de manière assez efficace grâce à l'utilisation correcte des chars. La principale différence entre la bataille de Cambrai et les succès ultérieurs de l'armée britannique en 1918 est qu'en 1917, l'armée allemande était capable de riposter.

Ils avaient les réserves, les effectifs et pouvaient reprendre le territoire que les Britanniques leur avaient pris avec leurs chars. En 1918, ils n'avaient plus tout cela. L'armée allemande était épuisée.

Je pense donc que la victoire finale des Alliés est une combinaison de choses : c'est l'utilisation des chars, l'utilisation massive et efficace des chars, mais en 1918, c'est aussi parce qu'ils font face à une armée qui était usée et épuisée sur le champ de bataille.