À la fin de l'été 43, les forces d'invasion de l'empereur Claude débarquent sous les ordres d'Aulus Plautius. En octobre, elles parviennent à vaincre l'opposition britannique ; elles remportent une bataille, traversent la Medway, puis poursuivent les Britanniques en fuite au nord de la Tamise.

Là, ils livrent une nouvelle bataille, parviennent à traverser la Tamise, puis se battent jusqu'à la capitale des Catuvellauni, qui mènent la résistance à Camulodunum (aujourd'hui Colchester).

Quelque part entre la traversée de la Tamise et leur arrivée à Camulodunum, Claudius rejoint Plautius. Ils atteignent Camulodunum et les autochtones bretons, menés par les Catuvellauni, se soumettent. Avec la reddition de toutes les tribus qui combattaient les Romains à ce moment-là, la province de Britannia est déclarée.

Il est intéressant de noter que Claudius fait venir avec lui des éléphants et des chameaux pour choquer les autochtones britanniques, ce qui réussit.

Campagnes de conquête

En 43 ap. J.-C., la province n'est probablement que le sud-est de la Grande-Bretagne. Cependant, les Romains savaient qu'ils devraient conquérir une plus grande partie de la Grande-Bretagne pour que l'invasion de cette nouvelle province vaille la peine d'être payée.

Vespasien, par exemple, conquiert le sud-ouest de la Grande-Bretagne jusqu'à la fin des années 40, fondant au passage Exeter, Gloucester et Cirencester.

Buste de Vespasien. Crédit : Livioandronico2013 / Commons.

Nous savons, par exemple, que Legio IX Hispana La célèbre Neuvième Légion, qui disparaîtra mystérieusement par la suite, a fait campagne dans le Nord.

Ainsi, dans cette campagne, les Romains ont fondé Lincoln comme forteresse légionnaire, et plus tard, lors de la conquête de la Grande-Bretagne, ils ont fondé York. La province de Britannia commence à s'étendre, et chaque gouverneur arrive avec un mandat de l'empereur pour l'étendre davantage.

Agricola en Grande-Bretagne

Elle atteint son apogée avec trois gouverneurs guerriers : Cerialis, Frontinus et le grand Agricola. Chacun d'entre eux étend les frontières de la Grande-Bretagne jusqu'à Agricola à la fin des années 70 et au début des années 80.

C'est Agricola qui fait campagne, en fin de compte, dans le grand nord, qui prend la relève des Romains dans leur campagne de conquête dans ce que nous appelons aujourd'hui l'Écosse.

Nous pouvons affirmer qu'Agricola est le seul des gouverneurs romains qui peut réellement prétendre avoir conquis l'ensemble de l'île principale de Grande-Bretagne, car il a vaincu les Calédoniens qu'il combattait en Écosse à la bataille de Mons Graupius.

Agricola ordonne également à la Classis Britannica, la flotte régionale de Grande-Bretagne, de faire le tour de l'île. Domitien, l'empereur de l'époque, ordonne la construction d'une arche monumentale à la porte impériale de la Grande-Bretagne romaine, à Richborough, sur la côte est du Kent. C'est là que l'invasion claudienne avait eu lieu en 43 après Jésus-Christ.

Les Romains ont donc construit cette structure qui monumentalise la conquête de la Grande-Bretagne. Mais, malheureusement, Domitien a une capacité d'attention très courte et finit par ordonner à Agricola d'évacuer le nord et le ramène à Rome.

Nord et sud

La frontière de la Grande-Bretagne romaine, la plus septentrionale de l'Empire romain, se fixe sur la ligne du Solway firth et est elle-même monumentalisée plus tard par le mur d'Hadrien. C'est pourquoi la Grande-Bretagne devient le Far West de l'Empire romain, car l'extrême nord n'est jamais conquis.

Comme elle n'est jamais conquise, la province de Grande-Bretagne doit disposer d'au moins 12 % de l'effectif militaire romain sur seulement 4 % de la zone géographique de l'empire romain, pour maintenir la frontière nord.

Le sud et l'est de la province font partie intégrante de la province de la Grande-Bretagne romaine, et tout l'argent est versé au fisc impérial (trésor). Le nord et l'ouest, en revanche, tout en faisant partie de la province de la Grande-Bretagne, voient leur économie entièrement consacrée au maintien de leur présence militaire.

C'est un endroit très sinistre, je dirais, pour vivre pendant la période romaine parce que tout est orienté vers la présence de l'armée romaine. La Grande-Bretagne a donc une nature très bipolaire pendant la période romaine.

La Grande-Bretagne dans l'Empire

La Grande-Bretagne n'était donc pas comme les autres pays de l'Empire romain. Elle était également située de l'autre côté d'Oceanus, de la Manche et de la mer du Nord. C'était le Far West de l'Empire romain.

Si vous êtes un sénateur romain et que vous voulez vous faire un nom en tant que jeune homme et progresser dans votre carrière, vous pouvez aller à la frontière orientale combattre les Parthes, et plus tard les Perses Sassanides. Ou vous allez en Grande-Bretagne parce que vous pouvez garantir qu'il y aura une bagarre dans le Nord où vous pourrez vous faire un nom.

Ainsi, la Grande-Bretagne, en raison de ce long processus de conquête jamais achevé, est un endroit très différent au sein de l'Empire romain.