Hoy en día, los romanos nos parecen imperialistas todopoderosos, mitificados hasta el punto de que sus líderes se asemejan más a dioses que a seres humanos. Pero en el año 390 a.C., la antigua Roma era todavía una potencia regional, confinada a la parte central de Italia de habla latina.

El 18 de julio de ese año, los romanos sufrieron una de las peores derrotas militares de su historia, con su capital arrasada hasta casi la destrucción total. Entonces, ¿quiénes fueron los vencedores que pusieron a Roma de rodillas?

Aquí vienen los galos

Al norte del territorio romano se extendían entonces otras ciudades-estado italianas y, más allá, las numerosas tribus de los belicosos galos.

Unos años antes, los galos habían cruzado los Alpes e invadido gran parte del norte de la actual Italia, alterando el equilibrio de poder en la región. En el año 390 a.C., los cronistas antiguos cuentan que Aruns, un joven de la ciudad etrusca septentrional de Clusium, pidió ayuda a los recientes invasores para derrocar a Lucumo, rey de Clusium.

No se podía jugar con los galos.

Aruns alegó que el rey había abusado de su posición para violar a su esposa. Pero cuando los galos llegaron a las puertas de Clusium, los lugareños se sintieron amenazados y pidieron ayuda para resolver el asunto a Roma, que se encontraba a 83 millas al sur.

La respuesta romana fue enviar una delegación de tres jóvenes de la poderosa familia Fabii a Clusium para que actuaran como negociadores neutrales. Conscientes de que la amenaza de los galos no haría más que crecer si se les permitía atravesar las puertas de la ciudad, estos embajadores comunicaron a los invasores del norte que Roma lucharía para defender la ciudad si era atacada, y exigieron que los galos se retiraran.

Los galos aceptaron a regañadientes, pero sólo con la condición de que los clusios les concedieran una generosa cantidad de tierras. Esto indignó tanto a los de Lucumo que estalló una violenta refriega y, en medio de la violencia aleatoria, uno de los hermanos Fabii mató a un jefe galo. Este acto violó la neutralidad de Roma y quebrantó las primitivas reglas de la guerra.

Aunque la lucha se resolvió con los hermanos ilesos, los galos estaban indignados y se retiraron de Clusium para planear su siguiente movimiento. Una vez que los Fabiis regresaron a Roma, una delegación gala fue enviada a la ciudad para exigir que los hermanos fueran entregados a la justicia.

Sin embargo, receloso de la influencia de la poderosa familia Fabii, el Senado romano votó a favor de conceder los honores consulares a los hermanos, lo que, comprensiblemente, enfureció aún más a los galos, que reunieron un enorme ejército galo en el norte de Italia y emprendieron la marcha hacia Roma.

Según relatos semilegendarios de historiadores posteriores, los galos calmaban a los aterrorizados campesinos que encontraban por el camino diciéndoles que sólo tenían ojos para Roma y su destrucción.

Aniquilación casi total

Según el célebre historiador de la Antigüedad Livio, los romanos se quedaron atónitos ante el rápido y confiado avance de los galos y su jefe, Brenno, por lo que no se habían tomado medidas especiales para reunir fuerzas adicionales cuando ambos ejércitos se encontraron el 18 de julio en el río Allia, a pocas millas al norte de Roma.

Brenno, un astuto estratega, aprovechó los puntos débiles de la delgada línea romana para obligar a huir a sus soldados y consiguió una victoria que superó incluso sus propias expectativas. Roma estaba ahora indefensa.

Ante el avance de los galos, los combatientes de Roma -así como los senadores más importantes- se refugiaron en la fortificada colina Capitolina y se prepararon para el asedio, lo que dejó indefensa la ciudad baja, que fue arrasada, violada, saqueada y saqueada por los alegres atacantes.

Brennus llega a Roma para tomar su botín.

Sin embargo, por suerte para el futuro de Roma, la colina resistió todos los intentos de asalto directo y la cultura romana escapó a la destrucción total.

Poco a poco, la peste, el calor abrasador y el aburrimiento frustraron a los asediadores del Capitolio y los galos aceptaron marcharse a cambio de una gran suma de dinero, que les fue entregada. Roma había sobrevivido por los pelos, pero el saqueo de la ciudad dejó cicatrices en la psique romana, sobre todo un fuerte temor y odio hacia los galos. También marcó el comienzo de una serie de reformas militares que impulsarían la expansión de Roma.más allá de Italia.