Incluso entre las muchas grandes mentes innovadoras de finales del siglo XIX, Nikola Tesla, el inventor serbio-estadounidense que descubrió el campo magnético giratorio, destaca por la magnitud de su contribución a la ciencia.

A lo largo de su extraordinariamente prolífica vida, Tesla registró al menos 278 patentes. He aquí una modesta selección de sus inventos más notables.

1. Bobina Tesla

Probablemente el invento más famoso de Tesla y sin duda uno de los más espectaculares, la bobina de Tesla fue producto de su ambición de crear un sistema que pudiera transmitir electricidad de forma inalámbrica.

El sistema consta de dos partes: una bobina primaria y otra secundaria, ambas con su propio condensador (que almacena energía eléctrica, como una batería). La bobina primaria está conectada a una fuente de alimentación de la que recibe una carga masiva, hasta el punto de que la carga rompe la resistencia del aire en el espacio entre las dos bobinas (lo que se conoce como chispero). Esto crea un campo magnético que prontoEl voltaje de chispa salta entre las dos bobinas varios cientos de veces por segundo, cargando el condensador de la bobina secundaria hasta que estalla en un espectacular rayo de corriente eléctrica.

La bobina de Tesla tiene un uso práctico limitado, pero transformó nuestra comprensión de la electricidad y muchas de las innovaciones eléctricas más importantes del siglo XX -como televisores y radios- siguen empleando tecnologías similares.

La bobina Tesla en acción en el laboratorio de Nikola Tesla en Colorado Springs, diciembre de 1899.

Crédito de la imagen: Nikola Tesla vía Wikimedia Commons / Dominio público

2. Turbina Tesla

Inspirado por el incipiente éxito del motor de pistón en los automóviles, Tesla decidió desarrollar su propio motor de tipo turbina. También conocida como turbina de capa límite y turbina de tipo cohesión, la turbina de Tesla se distinguía por su diseño. A diferencia de las turbinas convencionales, el diseño de Tesla carecía de álabes y empleaba en su lugar discos lisos que giraban en una cámara para generar movimiento.

El vanguardista motor de turbina de Tesla nunca llegó a imponerse, a pesar de que ofrecía claras ventajas sobre la turbina convencional. Su diseño no sólo era adaptable y más barato de producir que las turbinas de palas, sino que además era impresionantemente eficiente, ya que alcanzaba las 3.600 rpm y generaba 675 caballos de potencia.

3. Radio

Seguramente estará pensando que Guglielmo Marconi inventó la radio, pero resulta que la afirmación de Marconi es, cuando menos, discutible. De hecho, Tesla logró avances prometedores en la transmisión y recepción de señales de radio a mediados de la década de 1890, antes de que Marconi obtuviera la primera patente de telegrafía sin hilos en 1896.

A principios de 1895, Tesla estaba preparado para enviar una señal de radio de 80 km desde su laboratorio, situado en los números 33 y 35 de la Quinta Avenida Sur de Manhattan, hasta West Point (Nueva York), pero la catástrofe sobrevino antes de que pudiera completar su prueba pionera: un incendio destruyó el laboratorio de Tesla, llevándose consigo su trabajo. Un año más tarde, Marconi obtuvo en Inglaterra su primera patente de telegrama sin hilos.

Guglielmo Marconi con su primer transmisor y receptor de radiotelegrafía inalámbrica, 1897.

Crédito de la imagen: Autor desconocido vía Wikimedia Commons / Dominio público

4. Transmisor de lupa

Como gran parte de la obra de Tesla, el transmisor Magnifying fue una ampliación de su tecnología de bobinas Tesla. Tras establecer un laboratorio en Colorado Springs en 1899, dispuso del espacio y los recursos necesarios para crear la mayor bobina Tesla hasta la fecha. Llamó a este sistema de triple bobina el transmisor Magnifying. Tenía 52 pies de diámetro, generaba millones de voltios de electricidad y producía rayos de 130 pies de largo.

5. Motor de inducción

Como ocurre con muchas de las innovaciones de Tesla, el mérito de la invención del motor de inducción fue disputado. En este caso, Tesla se impuso al inventor italiano Galileo Ferraris, que desarrolló la misma tecnología más o menos al mismo tiempo. Aunque Ferraris presentó primero su concepto de motor que utiliza la inducción electromagnética para hacer girar su rotor, Tesla presentó sus patentes antes que el italiano.

6. Corriente alterna

Podría decirse que la mayor contribución de Tesla a la humanidad fue su influencia en el desarrollo de la corriente alterna (CA). Quizá no debería figurar, estrictamente hablando, en una lista de sus inventos, pero no cabe duda de que su tecnología fue decisiva para la aparición de la CA como sistema eléctrico dominante en el mundo.

El entusiasmo de Tesla por la corriente alterna fue rebatido a gritos por Thomas Edison, para quien Tesla trabajó en la década de 1880, que estaba totalmente a favor de la corriente continua. Edison consideraba que la corriente alterna era más peligrosa que la continua y se produjo una "Guerra de las Corrientes" muy pública, en la que el mayor defensor de la corriente alterna, George Westinghouse, utilizó el motor de inducción de Tesla en su sistema de corriente alterna completamente integrado. A pesar de la oposición de Edison, el motor de inducción de Tesla se convirtió en el motor de corriente continua.oposición, la confianza de Westinghouse en la CA se vio finalmente reivindicada.

7. Energía hidroeléctrica

Uno de los productos más impresionantes de la colaboración de Tesla con George Westinghouse fue, sin duda, la central eléctrica de Adams, la primera central hidroeléctrica del mundo. Esta innovadora central hizo realidad una antigua esperanza de poder aprovechar la impresionante fuerza de las cataratas del Niágara, una de las maravillas naturales más espectaculares de Norteamérica. El proyecto fue el resultado indirecto de un concurso, organizado porla Comisión Internacional de las Cataratas del Niágara, para encontrar un plan que consiguiera precisamente eso.

El concurso atrajo candidaturas de todo el mundo, incluida una propuesta para transmitir electricidad en corriente continua que fue respaldada por Edison. Pero el líder de la Comisión, Lord Kelvin, quedó tan impresionado por la exhibición de corriente alterna de Westinghouse Electric en la Feria Mundial de Chicago de 1893 que pidió a Westinghouse y Tesla que desarrollaran una solución de transmisión de corriente alterna.

El proyecto resultó ser difícil y costoso, pero a pesar del creciente escepticismo entre los inversores, Tesla nunca dudó de que acabaría siendo un éxito. Finalmente, el 16 de noviembre de 1896, la estación se activó y la electricidad generada por la revolucionaria Casa de Transformación de la Central Eléctrica Adams comenzó a llegar a Buffalo, NY. En poco tiempo, se construyeron diez generadores más yLa energía de la central se utilizó para electrificar Nueva York.

Generadores Westinghouse en la central eléctrica Edward Dean Adams de las cataratas del Niágara, 1905.

Crédito de la imagen: Works of the Westinghouse Electric & Manufacturing Company via Wikimedia Commons / Public domain

8. El gráfico de sombras

Otro campo de investigación de Tesla que probablemente se vio restringido por el incendio que destruyó su laboratorio de Nueva York en 1895 está relacionado con la aparición de la tecnología de rayos X. Famosamente, el científico alemán Wilhelm Conrad Röntgen desarrolló los primeros rayos X el 8 de noviembre de ese mismo año, un logro pionero que le valió el Premio Nobel inaugural en 1901.

Inspirado por los rayos X de Röntgen, Tesla renovó su propio interés y desarrolló el Shadowgraph utilizando un tubo de vacío. Su imagen de un zapato con un pie dentro, producida en 1896, se considera la primera radiografía de América.

9. Luces de neón

Las luces de neón son otro ejemplo de una tecnología que Tesla no inventó, sino que hizo progresar. El francés Georges Claude inauguró la era del neón cuando mostró un par de tubos de neón de 38 pies de largo en el Salón del Automóvil de París de 1910. Pero algo parecido a la iluminación de neón había sido desarrollado décadas antes, a mediados del siglo XIX, por Heinrich Geißler, un soplador de vidrio y físico alemán que produjoefectos similares al neón haciendo pasar una corriente a través de tubos de vidrio llenos de gases como el argón.

Tesla poseía varios de los tubos de Geißler y observó que se iluminaban sucesivamente al ajustar la frecuencia de su bobina. Este descubrimiento fortuito supuso una realización espectacular de su interés por la energía inalámbrica. En 1893, expuso en la Exposición Universal de Chicago una selección de lámparas de descarga que se iluminaban sin ser alimentadas por electrodos ni cables.

10. Válvula Tesla

El extraordinario legado de Tesla sigue dando frutos casi 80 años después de su muerte. En fecha tan reciente como 2021, su "conducto vavular" patentado en 1920 fue revisado por científicos, que identificaron una variedad de nuevas aplicaciones para el centenario diseño de Tesla. Aunque Tesla es obviamente más conocido por su trabajo con corrientes y circuitos eléctricos, la válvula es un interesante ejemplo de que su genio se estabaaplicado a un campo científico diferente.

El dispositivo, que carece de piezas móviles, presenta una serie de bucles interconectados en forma de lágrima que proporcionan un camino despejado para el flujo hacia delante del líquido, al tiempo que limitan la velocidad del flujo hacia atrás. Se cree que una versión rediseñada de la válvula Tesla podría proporcionar una alternativa eficaz a la válvula de retención convencional, permitiendo controlar los flujos sin necesidad de piezas móviles.