Crédito de la imagen: Victor Soares/ABr

Este artículo es una transcripción editada de La historia reciente de Venezuela con el profesor Micheal Tarver, disponible en History Hit TV.

Hoy en día, el ex presidente venezolano Hugo Chávez es recordado por muchos como un hombre fuerte, cuyo gobierno autoritario contribuyó a provocar la crisis económica en la que está sumido el país. Pero en 1998 fue elegido presidente por medios democráticos y gozaba de una enorme popularidad entre los venezolanos de a pie.

Para entender cómo llegó a ser tan popular, es útil considerar los acontecimientos ocurridos en el país en las dos décadas y media anteriores a las elecciones de 1998.

El embargo petrolero árabe y la subida y bajada de los precios mundiales del petróleo

En la década de 1970, los miembros árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impusieron un embargo de petróleo a Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países considerados partidarios de Israel, lo que provocó una rápida subida de los precios del petróleo en todo el mundo.

Como exportador de petróleo y miembro de la OPEP, Venezuela recibió de repente mucho dinero en sus arcas.

Así que el gobierno emprendió muchas cosas que antes no había podido permitirse, como proporcionar subsidios para alimentos, petróleo y otros artículos de primera necesidad, y establecer programas de becas para que los venezolanos pudieran ir al extranjero a formarse en los campos petroquímicos.

El ex presidente venezolano Carlos Andrés Pérez en el Foro Económico Mundial de Davos en 1989. Crédito: World Economic Forum / Commons

El entonces presidente, Carlos Andrés Pérez, nacionalizó la siderurgia en 1975 y la industria petrolera en 1976, con lo que los ingresos del petróleo venezolano pasaron directamente al gobierno, que empezó a poner en marcha numerosos programas subvencionados por el Estado.

Pero en los años 80, los precios del petróleo bajaron y Venezuela empezó a tener problemas económicos. Y no era el único problema al que se enfrentaba el país; los venezolanos empezaron a echar la vista atrás al mandato de Pérez -que había dejado el cargo en 1979- y encontraron pruebas de corrupción y despilfarro entre particulares, incluido el pago a familiares para que llevaran a cabo ciertas tareas.contratos.

Cuando el dinero entraba a raudales, nadie parecía preocuparse por los chanchullos, pero en los tiempos de vacas flacas de principios de los ochenta, las cosas empezaron a cambiar.

Los tiempos de vacas flacas provocan agitación social

En 1989, una década después de dejar el cargo, Pérez se presentó de nuevo a las elecciones presidenciales y ganó. Mucha gente le votó creyendo que les devolvería la prosperidad de los años 70. Pero lo que heredó fue una Venezuela en graves apuros económicos.

El Fondo Monetario Internacional exigió a Venezuela que aplicara programas de austeridad y otras medidas antes de prestar dinero al país, por lo que Pérez comenzó a recortar muchos de los subsidios gubernamentales, lo que a su vez provocó una revuelta entre el pueblo venezolano que desembocó en huelgas, disturbios y el asesinato de más de 200 personas. Se declaró la ley marcial.

En 1992, se produjeron dos golpes de Estado contra el gobierno de Pérez - lo que se conoce en español como " golpe de estado" La primera fue liderada por Hugo Chávez, lo que le llevó al primer plano de la conciencia pública y le granjeó popularidad como alguien dispuesto a enfrentarse a un gobierno que se consideraba corrupto y que no se ocupaba del pueblo venezolano.

Este golpe Sin embargo, el golpe de Estado fue sofocado con bastante facilidad y Chávez y sus seguidores fueron encarcelados.

La prisión militar donde Chávez fue encarcelado tras el intento de golpe de 1992. Crédito: Márcio Cabral de Moura / Commons

La caída de Pérez y el ascenso de Chávez

Pero al año siguiente, aparecieron más acusaciones de corrupción contra Pérez y fue destituido. Para sustituirlo, los venezolanos volvieron a elegir a un presidente anterior, Rafael Caldera, que ya era bastante mayor.

Caldera indultó a Chávez y a quienes participaron en el levantamiento contra el gobierno, y Chávez se convirtió de repente en el rostro de la oposición al sistema bipartidista tradicional de Venezuela, que muchos consideraban fracasado.

Este sistema implicaba a Acción Democrática y COPEI, y todos los presidentes anteriores a Chávez en la era democrática habían sido miembros de uno de los dos.

Mucha gente tenía la sensación de que esos partidos políticos les habían abandonado, que no miraban por el venezolano de a pie, y buscaron en Chávez una alternativa.

Y así, en diciembre de 1998, Chávez fue elegido presidente.

Soldados marchan en Caracas durante una conmemoración por Chávez el 5 de marzo de 2014. Crédito: Xavier Granja Cedeño / Cancillería Ecuador

Lo que aportó al pueblo venezolano fue la idea de que se podía redactar una nueva Constitución que acabara con los privilegios que hasta entonces habían tenido los partidos políticos, y también con las posiciones privilegiadas que había tenido la Iglesia en la sociedad venezolana.

En su lugar, traería un gobierno de tipo socialista y un ejército que participara en el proceso venezolano. Y la gente tenía grandes esperanzas.

Creían que por fin tenían un presidente que iba a buscar soluciones a las preguntas de "¿cómo puedo ayudar a los pobres?", "¿cómo puedo ayudar a los grupos indígenas?", etc. Así que, tras intentar un golpe de Estado, Chávez acabó llegando al poder por el proceso democrático.