Avec des Vikings à repousser et des royaumes rivaux à conquérir, gouverner l'Angleterre pendant la période anglo-saxonne n'était pas une mince affaire. Certains de ces chefs de guerre ont relevé le défi, d'autres ont perdu leur royaume et leur vie dans la lutte.

Pendant plus de 600 ans, du départ des Romains en 410 à l'arrivée des Normands en 1066, l'Angleterre a été dominée par les peuples anglo-saxons. Ces siècles ont été marqués par de nombreuses grandes guerres entre les royaumes anglo-saxons, tels que Mercia et Wessex, et contre les envahisseurs vikings.

Voici 12 des hommes et des femmes qui ont commandé des armées dans ces conflits sanglants :

1. Alfred le Grand

Alfred le Grand a été roi du Wessex de 871 à 886, puis roi des Anglo-Saxons. Il a passé des années à lutter contre les invasions vikings, remportant finalement une grande victoire à la bataille d'Edington.

Au cours de cet engagement contre les Vikings de Guthrum, les hommes d'Alfred ont formé un puissant mur-bouclier que les envahisseurs n'ont pas pu franchir. Alfred a mis les Vikings en déroute "au prix d'un grand carnage" et a négocié un nouvel accord de paix appelé "Danelaw".

Portrait d'Alfred le Grand par Samuel Woodforde (1763-1817).

Alfred le Grand était également un homme de culture. Il a créé de nombreuses écoles en Angleterre, rassemblant des érudits de toute l'Europe. Il a également prôné la généralisation de l'enseignement de la langue anglaise, traduisant personnellement des livres en anglais.

2. Aethelflaed, Dame des Merciens.

Aethelflaed était la fille aînée d'Alfred le Grand et l'épouse d'Aethelred de Mercia. Après la maladie de son mari, Aethelflaed s'est chargée personnellement de la défense de Mercia contre les Vikings.

Pendant le siège de Chester, son peuple aurait versé de la bière chaude et lâché des ruches d'abeilles depuis les murs pour repousser les Vikings.

À la mort de son mari, Aethelflaed devient la seule femme souveraine d'Europe. Elle étend les domaines de Mercia et construit de nouveaux forts pour les protéger contre les Danois. En 917, elle s'empare de Derby et oblige bientôt les Danois d'York à se rendre. Après sa mort en 918, sa fille unique lui succède comme Dame des Merciens.

Aethelflaed, Dame des Merciens.

3. Oswald de Northumbria

Oswald était un roi chrétien de Northumbrie au 7e siècle. Après que son frère Eanfrith ait été tué par le souverain celte Cadwallon ap Cadfan, Oswald attaqua Cadwallon à Heavenfield.

On rapporte qu'Oswald a eu une vision de Saint Columba avant la bataille. En conséquence, son conseil a accepté d'être baptisé et a accepté le christianisme. À l'approche de l'ennemi, Oswald a même installé une croix et a prié, encourageant sa petite force à faire de même.

Le succès d'Oswald en tant que roi chrétien lui vaut d'être vénéré comme un saint pendant tout le Moyen Âge.

Oswald de Northumbria. Crédit image : Wolfgang Sauber / Commons.

4. Penda de Mercia

Penda était un roi païen de Mercia du VIIe siècle et un rival d'Oswald de Northumbrie. Penda a d'abord écrasé le roi Edwin de Northumbrie à la bataille de Hatfield Chase, assurant ainsi le pouvoir des Merciens dans les Midlands. Neuf ans plus tard, il a combattu le successeur d'Edwin et son principal rival en Angleterre, Oswald, à la bataille de Maserfield.

À Maserfield, les Northumbrians chrétiens sont vaincus par les forces païennes de Penda. Oswald lui-même est tué sur le champ de bataille alors qu'il priait pour les âmes de ses soldats. Son corps est démembré par les troupes merciennes, et sa tête et ses membres sont montés sur des piques.

La bataille de Maserfield, où Penda a tué Oswald.

Penda a régné sur Mercia pendant 13 ans, vainquant également les Angles orientaux et Cenwalh du Wessex, avant d'être tué lors d'un combat contre le jeune frère d'Oswald, Oswiu.

5. Le roi Arthur

S'il a réellement existé, le roi Arthur était un chef romano-britannique des environs de 500 qui a protégé la Grande-Bretagne des invasions saxonnes. De nombreux historiens affirment également qu'Arthur était un personnage de folklore dont la vie a été adaptée par des chroniqueurs ultérieurs.

Néanmoins, Arthur occupe une place unique dans notre conception du début de la période anglo-saxonne. L'Historia Brittonum décrit sa grande victoire contre les Saxons à la bataille de Badon, au cours de laquelle il aurait tué 960 hommes à lui seul.

D'autres sources, telles que les Annales Cambriae, décrivent le combat d'Arthur à la bataille de Camlann, au cours duquel lui et Mordred sont morts.

6. Edouard l'Ancien

Fils d'Alfred le Grand, Édouard l'Ancien a régné sur les Anglo-Saxons de 899 à 924. Il a vaincu les Vikings de Northumbrie à plusieurs reprises et a conquis le sud de l'Angleterre avec l'aide de sa sœur Aethelflaed, Dame des Merciens. Édouard a ensuite pris sans pitié le contrôle de Mercia à la fille d'Aethelflaed et a vaincu une révolte des Merciens.

Sa victoire contre les Vikings lors de la bataille de Tettenhall en 910 a entraîné la mort de plusieurs milliers de Danois, dont plusieurs de leurs rois, et a marqué la dernière fois qu'une grande armée de raids venus du Danemark a ravagé l'Angleterre.

Portrait miniature d'un rouleau généalogique du 13e siècle représentant Edward.

7. Aethelstan

Aethelstan, petit-fils d'Alfred le Grand, a régné de 927 à 939 et est largement considéré comme le premier roi d'Angleterre. Au début de son règne en tant que roi des Anglo-Saxons, il a vaincu le royaume viking d'York, ce qui lui a permis de commander l'ensemble du pays.

Il envahit ensuite l'Écosse et oblige le roi Constantin II à se soumettre à son autorité. Lorsque les Écossais et les Vikings s'allient et envahissent l'Angleterre en 937, il les bat à la bataille de Brunanburh. Les combats durent toute la journée, mais les hommes d'Aethelstan finissent par briser le mur de boucliers des Vikings et sont victorieux.

Cette victoire garantit l'unité de l'Angleterre sous le règne d'Aethelstan et assure l'héritage d'Aethelstan en tant que premier véritable roi d'Angleterre.

8. Sweyn Forkbeard

Sweyn est roi du Danemark de 986 à 1014. Il s'empare du trône danois des mains de son propre père et finit par régner sur l'Angleterre et une grande partie de la Norvège.

Après que la sœur et le beau-frère de Sweyn aient été tués lors du massacre des Danois anglais à la Saint Brice en 1002, il les a vengés par une décennie d'invasions. Bien qu'il ait réussi à conquérir l'Angleterre, il ne l'a gouvernée que cinq semaines avant sa mort.

Son fils Canute va réaliser les ambitions de son père.

9. le roi Cnut le Grand

Cnut a été roi d'Angleterre, du Danemark et de Norvège. En tant que prince danois, il a conquis le trône d'Angleterre en 1016 et, quelques années plus tard, a été couronné roi du Danemark. Il a ensuite conquis la Norvège et certaines parties de la Suède pour former l'empire de la mer du Nord.

Cnut, suivant l'exemple de son père Sweyn Forkbeard, envahit l'Angleterre en 1015. Avec 200 drakkars vikings et 10 000 hommes, il se bat pendant 14 mois contre le prince anglo-saxon Edmund Ironside. L'invasion de Cnut est presque défaite par Ironside, mais il arrache la victoire à la bataille d'Assundun, marquant le début de son nouvel empire.

Il est également connu pour l'histoire du roi Cnut et de la marée. Canute aurait démontré à ses flatteurs que, ne pouvant retenir la marée montante, son pouvoir séculier n'était rien comparé au pouvoir de Dieu.

Le roi Cnut le Grand.

10. Edmund Ironside

Edmund Ironside a mené la défense de l'Angleterre contre Canute et ses Vikings en 1015. Ironside a réussi à lever le siège de Londres et à vaincre les armées de Canute à la bataille d'Otford.

Il n'a été roi d'Angleterre que pendant sept mois, mourant peu après que Canute l'ait finalement vaincu à Assundun. Au cours de la bataille, Ironside a été trahi par Eadric Streona de Mercia qui a quitté le champ de bataille avec ses hommes et exposé l'armée anglaise.

Combat entre Edmund Ironside et le roi Cnut le Grand.

11. Eric Bloodaxe

On sait relativement peu de choses sur la vie d'Eric Bloodaxe, mais les chroniques et les sagas nous apprennent qu'il a obtenu son surnom en tuant ses propres demi-frères alors qu'il prenait le contrôle de la Norvège.

Après la mort de son père, le roi Harald de Norvège, Eric trahit et massacre ses frères et leurs armées. Son despotisme conduit finalement les nobles norvégiens à le chasser, et Eric s'enfuit en Angleterre.

Là, il est devenu le roi des Vikings de Northumbrie, jusqu'à ce qu'il soit lui aussi victime de trahison et tué.

12. Harold Godwinson

Harold Godwinson est le dernier roi anglo-saxon d'Angleterre. Son court règne a été tumultueux car il a dû faire face aux invasions de Harald Hardrada de Norvège et de Guillaume de Normandie.

Lors de l'invasion de Hardrada en 1066, Godwinson mène une marche forcée rapide depuis Londres et atteint le Yorkshire en 4 jours. Il prend les Norvégiens par surprise et les écrase à Stamford Bridge.

Godwinson fait ensuite marcher ses hommes sur 240 miles jusqu'à Hastings pour repousser l'invasion de Guillaume de Normandie. Il ne parvient pas à réitérer son succès à Stamford Bridge et meurt au cours des combats. Sa mort, due à une flèche ou aux mains de Guillaume, met fin à la domination anglo-saxonne en Angleterre.