Con i vichinghi da respingere e i regni rivali da conquistare, governare l'Inghilterra durante il periodo anglosassone non era un'impresa da poco. Alcuni di questi signori della guerra furono all'altezza della sfida, altri persero i loro regni e le loro vite nella lotta.

Per oltre 600 anni, dalla partenza dei Romani nel 410 all'arrivo dei Normanni nel 1066, l'Inghilterra è stata dominata dai popoli anglosassoni. Questi secoli hanno visto molte grandi guerre tra regni anglosassoni, come Mercia e Wessex, e contro gli invasori vichinghi.

Ecco 12 uomini e donne che hanno comandato eserciti in questi sanguinosi conflitti:

1. Alfredo il Grande

Alfredo il Grande fu re del Wessex dall'871 all'886 e poi re degli anglosassoni. Trascorse anni a combattere le invasioni vichinghe, ottenendo alla fine una grande vittoria nella battaglia di Edington.

Durante questo impegno contro i Vichinghi di Guthrum, gli uomini di Alfredo formarono un possente muro di scudi che gli invasori non riuscirono a superare. Alfredo sbaragliò i Vichinghi "con grande massacro" e negoziò un nuovo accordo di pace chiamato Danelaw.

Ritratto di Alfredo il Grande di Samuel Woodforde (1763-1817).

Alfredo il Grande fu anche un uomo di cultura: istituì molte scuole in Inghilterra, riunendo studiosi di tutta Europa, e si fece promotore di un'istruzione diffusa in lingua inglese, traducendo personalmente libri in inglese.

2. Aethelflaed, signora dei Merciani

Aethelflaed era la figlia maggiore di Alfredo il Grande e la moglie di Aethelred di Mercia. Dopo che il marito si ammalò, Aethelflaed si occupò personalmente della difesa della Mercia contro i Vichinghi.

Durante l'assedio di Chester, la sua gente avrebbe versato birra calda e lanciato alveari dalle mura per respingere i Vichinghi.

Alla morte del marito, Aethelflaed divenne l'unica sovrana donna d'Europa. Espanse i domini della Mercia e costruì nuove fortezze per proteggerli dai danesi. Nel 917 catturò Derby e presto costrinse alla resa anche i danesi di York. Alla sua morte, nel 918, le succedette come signora dei Merci l'unica figlia.

Aethelflaed, Signora dei Merci.

3. Osvaldo di Northumbria

Oswald fu un re cristiano della Northumbria nel VII secolo. Dopo che suo fratello Eanfrith fu ucciso dal sovrano celtico Cadwallon ap Cadfan, Oswald attaccò Cadwallon a Heavenfield.

Si narra che Oswald ebbe una visione di San Colombano prima della battaglia. Di conseguenza, il suo consiglio accettò di essere battezzato e accettò il cristianesimo. Mentre il nemico si avvicinava, Oswald pose persino una croce e pregò, incoraggiando la sua piccola forza a fare lo stesso.

Il successo di Osvaldo come re cristiano lo portò a essere venerato come santo in tutto il Medioevo.

Osvaldo di Northumbria. Immagine di Wolfgang Sauber / Commons.

4. Penda di Mercia

Penda fu un re pagano di Mercia del VII secolo, rivale di Oswald di Northumbria. Penda sconfisse dapprima il re Edwin di Northumbria nella battaglia di Hatfield Chase, assicurandosi il potere merciano nelle Midlands. Nove anni dopo combatté il successore di Edwin e suo principale rivale in Inghilterra, Oswald, nella battaglia di Maserfield.

A Maserfield i cristiani Northumbriani furono sconfitti dalle forze pagane di Penda. Lo stesso Osvaldo fu ucciso sul campo di battaglia mentre pregava per le anime dei suoi soldati. Il suo corpo fu smembrato dalle truppe merciane e la sua testa e i suoi arti montati su punte.

La battaglia di Maserfield, dove Penda uccise Oswald.

Penda governò la Mercia per altri 13 anni, sconfiggendo anche gli Angli orientali e Cenwalh del Wessex. Alla fine fu ucciso mentre combatteva contro il fratello minore di Oswald, Oswiu.

5. Re Artù

Se è esistito veramente, Re Artù è stato un condottiero romano-britannico del 500 circa che ha protetto la Britannia dalle invasioni sassoni. Molti storici sostengono anche che Artù fosse una figura del folklore la cui vita è stata adattata da cronisti successivi.

Tuttavia, Artù occupa un posto unico nella nostra concezione del primo periodo anglosassone. La Historia Brittonum descrive la sua grande vittoria contro i Sassoni nella battaglia di Badon, in cui pare abbia ucciso 960 uomini da solo.

Altre fonti, come gli Annales Cambriae, descrivono il combattimento di Artù nella battaglia di Camlann, in cui morirono sia lui che Mordred.

6. Edoardo il Vecchio

Edoardo il Vecchio, figlio di Alfredo il Grande, regnò sugli Anglosassoni dall'899 al 924. Sconfisse i Vichinghi della Northumbria in diverse occasioni e conquistò l'Inghilterra meridionale con l'aiuto della sorella Aethelflaed, signora dei Merci. Edoardo prese poi spietatamente il controllo della Mercia dalla figlia di Aethelflaed e sconfisse una rivolta dei Merci.

La sua vittoria contro i Vichinghi nella battaglia di Tettenhall del 910 causò la morte di molte migliaia di danesi, tra cui diversi re, e segnò l'ultima volta che un grande esercito di razziatori provenienti dalla Danimarca avrebbe devastato l'Inghilterra.

Ritratto in miniatura da un rotolo genealogico del XIII secolo che raffigura Edoardo.

7. Ethelstan

Aethelstan, nipote di Alfredo il Grande, regnò dal 927 al 939 ed è considerato il primo re d'Inghilterra. All'inizio del suo regno come re degli anglosassoni sconfisse il regno vichingo di York, dandogli il comando di tutto il Paese.

In seguito invase la Scozia e costrinse il re Costantino II a sottomettersi al suo dominio. Quando gli scozzesi e i vichinghi si allearono e invasero l'Inghilterra nel 937, Aethelstan li sconfisse nella battaglia di Brunanburh. I combattimenti durarono tutto il giorno, ma alla fine gli uomini di Aethelstan ruppero il muro di scudi vichingo e vinsero.

La vittoria garantì l'unità dell'Inghilterra sotto il governo di Aethelstan e ne assicurò l'eredità come primo vero re d'Inghilterra.

8. Sweyn Forkbeard

Sweyn fu re di Danimarca dal 986 al 1014, sottraendo il trono danese al proprio padre e arrivando a governare l'Inghilterra e gran parte della Norvegia.

Dopo che la sorella e il cognato di Sweyn furono uccisi nel Massacro di San Brice dei danesi inglesi nel 1002, egli vendicò la loro morte con un decennio di invasioni. Sebbene avesse conquistato con successo l'Inghilterra, la governò per sole cinque settimane prima di morire.

Il figlio Canuto avrebbe realizzato le ambizioni del padre.

9. Re Cnut il Grande

Cnut fu re d'Inghilterra, Danimarca e Norvegia. Come principe danese, conquistò il trono inglese nel 1016 e nel giro di pochi anni fu incoronato re di Danimarca. In seguito conquistò la Norvegia e parte della Svezia per formare l'Impero del Mare del Nord.

Cnut, seguendo l'esempio del padre Sweyn Forkbeard, invase l'Inghilterra nel 1015. Con 200 navi vichinghe e 10.000 uomini combatté per 14 mesi contro il principe anglosassone Edmund Ironside. L'invasione di Cnut fu quasi sconfitta da Ironside, ma egli strappò la vittoria nella battaglia di Assundun, segnando l'inizio del suo nuovo impero.

È famoso anche per la storia di Re Cnut e la marea, in cui Canuto avrebbe dimostrato ai suoi adulatori che, non potendo trattenere la marea in arrivo, il suo potere secolare non era nulla in confronto al potere di Dio.

Re Cnut il Grande.

10. Edmund Ironside

Edmund Ironside guidò la difesa dell'Inghilterra contro Canuto e i suoi vichinghi nel 1015. Ironside sollevò con successo l'assedio di Londra e sconfisse le armate di Canuto nella battaglia di Otford.

Durante la battaglia, Ironside fu tradito da Eadric Streona di Mercia, che lasciò il campo di battaglia con i suoi uomini e mise a nudo l'esercito inglese.

Combattimento tra Edmund Ironside e il re Cnut il Grande.

11. Eric Bloodaxe

Si sa relativamente poco della vita di Eric Bloodaxe, ma le cronache e le saghe ci informano che ottenne il suo soprannome uccidendo i suoi fratellastri mentre prendeva il controllo della Norvegia.

Dopo la morte del padre, re Harald di Norvegia, Eric tradì e massacrò i suoi fratelli e i loro eserciti. Il suo dispotismo portò alla fine i nobili norvegesi a cacciarlo ed Eric fuggì in Inghilterra.

Lì divenne re dei Vichinghi di Northumbria, finché anche lui non fu tradito e ucciso.

12. Harold Godwinson

Harold Godwinson fu l'ultimo re anglosassone d'Inghilterra. Il suo breve regno fu tumultuoso e dovette affrontare le invasioni di Harald Hardrada di Norvegia e di Guglielmo di Normandia.

Quando Hardrada invase il 1066, Godwinson guidò una rapida marcia forzata da Londra e raggiunse lo Yorkshire in 4 giorni, cogliendo di sorpresa i norvegesi e schiacciandoli a Stamford Bridge.

Godwinson fece quindi marciare i suoi uomini per 240 miglia fino a Hastings per respingere l'invasione di Guglielmo di Normandia. Non riuscì a replicare il successo ottenuto a Stamford Bridge e morì durante i combattimenti. La sua morte, causata da una freccia o per mano di Guglielmo, pose fine al dominio anglosassone in Inghilterra.