Lo sbarco del 6 giugno 1944 è stato il più grande sbarco anfibio nella storia della guerra e ha richiesto una pianificazione e prove su larga scala. Dal 22 al 30 aprile 1944 gli Alleati lanciarono l'esercitazione Tiger, con l'obiettivo di eseguire uno sbarco d'assalto strettamente coreografato, ma il risultato fu un disastro, con la morte di 946 soldati americani.

Cosa è andato storto e perché l'incidente è rimasto in gran parte segreto per decenni?

Perché Slapton Sands?

Nel novembre 1943, il Gabinetto di Guerra ordinò l'evacuazione dei villaggi circostanti Slapton Sands (30.000 acri e 3.000 residenti locali). Scelto per la sua somiglianza con l'area tra Pouppeville e La Madeleine nel nord della Francia - nome in codice Utah beach - il governo britannico vi allestì un campo di addestramento che sarebbe stato utilizzato dalla Forza americana "U", incaricata di sbarcare a Utah.

Slapton Sands, nel Devon, sede dell'esercitazione "Tiger".

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Inizia l'esercitazione Tiger

30.000 truppe americane parteciparono coprendo tutti gli aspetti dell'invasione. Lungo la costa vennero dispiegati mezzi da sbarco, tra cui 9 navi da sbarco per carri armati (LST, soprannominate dai soldati "Large Slow Targets") - con l'area protetta dalla Royal Navy, che sorvegliava anche la zona di Cherbourg, dove si trovava la minaccia tedesca degli E-boat.

Il 22-25 aprile si concentrò sulle esercitazioni di smistamento e di imbarco. La sera del 26 aprile la prima ondata di truppe d'assalto partì per simulare la traversata della Manica, attraversando Lyme Bay per arrivare a Slapton alle prime luci dell'alba del 27 aprile.

Fuoco amico

L'ora H era fissata per le 07:30. L'esercitazione era vitale e quindi progettata per essere il più realistica possibile, compreso l'uso di munizioni vere per acclimatare i soldati ai bombardamenti navali 50 minuti prima dello sbarco. Durante lo sbarco, le forze a terra avrebbero sparato proiettili vivi sopra le teste delle truppe in arrivo per temprarle alle reali condizioni di battaglia.

Tuttavia, diverse navi da sbarco quella mattina erano in ritardo, portando l'ammiraglio americano Don P. Moon a decidere di ritardare l'ora H di un'ora, fino alle 08:30. Tragicamente, alcuni mezzi da sbarco non ricevettero la notizia del cambiamento, sbarcando all'ora originariamente prevista. Di conseguenza, la seconda ondata finì sotto il fuoco vivo.

Attacco da parte di E-boot tedeschi

Inoltre, nelle prime ore del 28 aprile, il Convoglio T-4 fu attaccato da E-boot tedeschi nella baia di Lyme, che erano riusciti a non farsi scoprire.

Delle due navi assegnate alla protezione del convoglio, solo una (HMS Azalea) era presente. La seconda (HMS Scimitar) aveva subito una collisione con un LST e aveva lasciato il convoglio per le riparazioni. Gli americani non lo sapevano, poiché i loro LST e il quartier generale navale britannico operavano su frequenze radio diverse. La HMS Saladin era stata inviata in sostituzione, ma non arrivò in tempo.

Un E-boat tedesco simile a quelli che attaccarono il convoglio durante l'esercitazione Tiger (qui raffigurato mentre sventola la bandiera bianca, dopo la resa alla base delle forze costiere HMS Beehive, a Felixstowe, nel maggio 1945).

Crediti immagine: fotografia A 28558 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico Dominio

Le conseguenze

In totale, 946 militari statunitensi (551 dell'Esercito e 198 della Marina) sono stati uccisi durante l'esercitazione Tiger. Molti sono annegati o sono morti per ipotermia nel mare freddo in attesa dei soccorsi. A gran parte di loro non era stato mostrato come indossare correttamente il salvagente, il che significa che il peso degli zaini da combattimento li ha capovolti, trascinando le loro teste sott'acqua e facendoli annegare.

Eisenhower era infuriato, non solo per la tragedia, ma anche per il fatto che il convoglio aveva navigato in linea retta e le riserve di LST erano ormai ridotte, senza contare che gli eventi indicavano ai tedeschi che gli Alleati erano quasi pronti a invadere. 10 ufficiali americani a conoscenza dei piani per il D-Day erano scomparsi. Preoccupati che avrebbero potuto compromettere l'invasione se fossero staticatturati vivi, l'invasione fu quasi annullata finché non furono trovati tutti i loro corpi.

Il solo fatto di sapere che si stavano svolgendo esercitazioni a Slapton interessava i tedeschi e potrebbe aver contribuito all'insistenza di Hitler nel mese di maggio per rinforzare la Normandia. Le batterie di terra intorno al porto di Salcombe avevano avvistato piccole imbarcazioni non identificate, segnalando che gli S-Boat tedeschi stavano frugando tra i relitti in cerca di informazioni. Fu dato l'ordine di non sparare per evitare di rivelare le posizioni alleate che rivelavano il porto.difeso.

Insabbiamento?

La preoccupazione per le possibili fughe di notizie, proprio prima dell'imminente invasione della Normandia, fece sì che la vera storia dell'incidente rimanesse sotto il più stretto riserbo.

Solo nominalmente riportata in seguito, la storia ufficiale della tragedia contiene poche informazioni. Piuttosto che un insabbiamento, alcuni pensano che l'evento sia stato semplicemente "convenientemente dimenticato". Le statistiche sulle vittime dell'esercitazione Tiger sono state rese note solo nell'agosto del 1944, insieme alle perdite effettive del D-Day, e i dibattiti continuano a riguardare la loro affidabilità. Un comunicato stampa è passato in gran parte inosservato alla luce digli eventi più grandi che si stavano verificando in quel momento.

Solo nel 1974 l'Exercise Tiger ottenne un maggiore riconoscimento, quando Ken Small, residente nel Devon, scoprì un carro armato sommerso del 70° battaglione carri armati. Ken acquistò i diritti sul carro armato dal governo statunitense e lo fece risorgere nel 1984: ora è un monumento commemorativo dell'incidente.

Slapton Sands, Devon, presso il monumento commemorativo di Torcross per i soldati alleati uccisi durante l'esercitazione Tiger.

Il carro armato M4A1 Sherman è stato sollevato dal fondo del mare nel 1984.

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Implicazioni per il D-Day

Come risultato dell'esercitazione Tiger, le frequenze radio furono standardizzate, le truppe da sbarco ricevettero un migliore addestramento per i salvagenti e furono fatti piani per piccole imbarcazioni per raccogliere i sopravvissuti galleggianti durante il D-Day stesso.

Ironia della sorte, la perdita di vite umane causata dall'esercitazione Tiger fu maggiore di quella registrata durante l'effettivo sbarco in Normandia. Nonostante la tragedia, le lezioni apprese salvarono senza dubbio innumerevoli vite durante il D-Day, facilitando la svolta per la vittoria finale degli Alleati.