The D-dags lendingar 6. júní 1944 voru stærstu froskdýralöndun í sögu hernaðar – og hafði þurft skipulagningu og stórar æfingar. Frá 22.-30. apríl 1944 hófu bandamenn æfingu Tiger. Markmiðið var árásarlendingu sem var vel gerð æfingar, en niðurstaðan var hörmung, með dauða 946 bandarískra hermanna.

Hvað fór úrskeiðis og hvers vegna var atvikið að mestu leyndarmál næstu áratugi?

Hvers vegna Slapton Sands?

Í nóvember 1943 fyrirskipaði stríðsstjórnin að rýma yrði þorp umhverfis Slapton Sands (30.000 hektara og 3.000 íbúar). Breska ríkisstjórnin var valin fyrir líkindi við svæðið á milli Pouppeville og La Madeleine í Norður-Frakklandi – með kóðanafninu Utah-strönd – og setti síðan upp æfingasvæði þar sem bandaríska hersveitin „U“ hafði það hlutverk að lenda í Utah.

Slapton Sands í Devon – staður fyrir æfingu Tiger

Myndinnihald: Shutterstock

Æfing Tiger hefst

30.000 bandarískir hermenn tóku hluti sem nær yfir alla þætti innrásarinnar. Löndunarför voru sett meðfram ströndinni, þar á meðal 9 löndunarskip fyrir skriðdreka (LST,kallaður „Large Slow Targets“ af hermönnum) – með svæðinu sem var verndað af konunglega sjóhernum, sem einnig fylgdist með Cherbourg svæðinu þar sem þýska rafbátaógnin var byggð.

22.-25. apríl var lögð áhersla á fylkingu og um borð æfingar. Að kvöldi 26. apríl lagði fyrsta bylgja árásarhermanna af stað til að líkja eftir yfirferð Ermarsunds, á leið um Lyme Bay til að koma til Slapton við fyrstu birtu þann 27. apríl.

Vinlegur eldur

H-tími var stilltur á 07:30. Æfingin var mikilvæg og því hönnuð til að vera eins raunhæf og mögulegt er - þar á meðal að nota lifandi skotfæri til að aðlaga hermenn að sprengjuárásum sjóhersins 50 mínútum fyrir lendingu. Á meðan á lendingu stóð áttu hermenn á landi að skjóta lifandi skotum yfir höfuð komandi hermanna til að herða þá við raunverulegar bardagaaðstæður.

Hins vegar var seinkað nokkrum af skipunum sem lönduðu um morguninn og leiddi það bandaríska aðmírálinn. Don P. Moon að ákveða að seinka H-klukkutíma um klukkutíma til 08:30. Það er sorglegt að sum lendingarfar hafi ekki fengið fregnir af breytingunni og lentu á upphaflegum áætlunartíma. Þar af leiðandi varð fyrir lifandi skoti á seinni bylgjunni.

Árás þýskra rafbáta

Ennfremur, snemma árs 28. apríl, varð fyrir árás á bílalest T-4 af Þýskir rafbátar í Lyme Bay, sem hafði tekist að forðast uppgötvun.

Af tveimur skipum sem voru úthlutað til að vernda bílalestina hafði aðeins eitt (HMS Azalea) verið viðstaddur. Annað (HMSScimitar), hafði áður lent í árekstri við LST og hafði yfirgefið bílalestina til viðgerðar. Þetta var ekki þekkt af Bandaríkjamönnum þar sem LSTs þeirra og breska flota höfuðstöðvar voru starfræktar á mismunandi útvarpstíðnum. HMS Saladin hafði verið sendur í staðinn, en kom ekki í tæka tíð.

Þýskur rafbátur svipaður þeim sem réðst á bílalestina á æfingu Tiger (hér á myndinni undir hvítum fána, eftir uppgjöf á strandherstöðinni HMS Beehive, Felixstowe, maí 1945)

Myndinnihald: Ljósmynd A 28558 úr söfnum Imperial War Museums / Public Domain

Eftirmálið

Alls voru 946 bandarískir hermenn (551 her, 198 sjóher) drepnir á æfingu Tiger. Margir drukknuðu eða dóu úr ofkælingu í köldum sjó á meðan þeir biðu björgunar. Stór hluti hafði ekki verið sýndur hvernig ætti að nota björgunarbeltið sitt á réttan hátt, sem þýðir að þyngd bardagapakkana þeirra velti þeim á hvolf, dró höfuð þeirra undir vatn og drukknaði þeim.

Eisenhower var reiður - ekki aðeins vegna harmleikur, en einnig að skipalestin hafði siglt í beinni línu og það var nú minnkaður varasjóður LST - svo ekki sé minnst á atburðina sem nú bentu Þjóðverjum til að bandamenn væru næstum tilbúnir til innrásar. 10 bandaríska yfirmenn með þekkingu á D-dagsáformunum vantaði. Áhyggjur af því að þeir hefðu getað stefnt innrásinni í hættu ef þeir hefðu verið handteknir lifandiInnrásinni var næstum hætt þar til öll lík þeirra fundust.

Aðeins að vita að æfingar áttu sér stað í Slapton vakti áhuga Þjóðverja og gæti hafa átt þátt í því að Hitler krafðist þess í maí að styrkja Normandí. Strandrafhlöður í kringum Salcombe-höfn höfðu komið auga á óþekkt smáför sem tilkynntu þýska S-báta sem þeysuðu í gegnum flak til að fá upplýsingar. Skipun var gefin um að skjóta ekki til að forðast að upplýsa um afstöðu bandamanna sem leiða í ljós að höfnin var varin.

Lykkjast?

Áhyggjur af hugsanlegum leka rétt fyrir yfirvofandi raunverulega innrás í Normandí þýddi sanna sögu atviksins var undir ströngustu leynd.

Aðeins að nafninu til tilkynnt eftir á, litlar upplýsingar eru að finna í opinberum sögum um harmleikinn. Frekar en að hylma yfir, halda sumir að atburðurinn hafi bara verið „gleymdur á þægilegan hátt“. Slysatölur frá Exercise Tiger voru aðeins gefnar út í ágúst 1944, ásamt raunverulegum D-Day mannfalli, og umræður halda áfram um áreiðanleika þeirra. Fréttatilkynning fór að mestu framhjá í ljósi stærri atburða sem áttu sér stað á þeim tíma.

Það var aðeins árið 1974 sem æfing Tiger vakti meiri viðurkenningu þegar Ken Small, íbúi Devon, uppgötvaði skriðdreka á kafi frá 70. skriðdrekafylki. Ken keypti réttinn að tankinum af bandarískum stjórnvöldum og reisti hann árið 1984 - hann stendur nú sem minnisvarði umatvik.

Slapton Sands, Devon við Torcross minnisvarðann um hermenn bandamanna sem létust á æfingu Tiger.

M4A1 Sherman skriðdreki var lyft af hafsbotni árið 1984.

Image Credit: Public Domain

Afleiðingar fyrir D-dag

Sem afleiðing af æfingu Tiger voru útvarpstíðnir staðlaðar, lendingarsveitir fengu betri þjálfun í björgunarvestum, og áætlanir voru gerðar um að lítil skip tækju upp fljótandi eftirlifendur á sjálfum D-deginum.

Það er kaldhæðnislegt að manntjónið af æfingu Tiger hafi verið meira en við raunverulega innrásina í Normandí. Þrátt fyrir hörmungarnar bjargaði lærdómurinn eflaust óteljandi mannslífum á D-deginum, sem auðveldaði tímamótin fyrir endanlegan sigur bandamanna.