Landstigningen på Dagen den 6 juni 1944 var den största amfibielandstigningen i krigshistorien - och den hade krävt planering och storskaliga repetitioner. Den 22-30 april 1944 inledde de allierade övningen Tiger. Syftet var en noggrant koreograferad övningslandstigning, men resultatet blev en katastrof med 946 döda amerikanska soldater.

Vad var det som gick så fel, och varför förblev händelsen i stort sett hemlig under flera decennier?

Varför Slapton Sands?

I november 1943 beordrade krigsministeriet evakueringen av byarna runt Slapton Sands (30 000 hektar och 3 000 invånare). Den brittiska regeringen valde ut området mellan Pouppeville och La Madeleine i norra Frankrike - med kodnamnet Utah Beach - för att det skulle vara ett övningsområde som skulle användas av den amerikanska U-styrkan, som hade till uppgift att landsätta vid Utah.

Slapton Sands i Devon - platsen för övningen Tiger

Bild: Shutterstock

Övning Tiger inleds

30 000 amerikanska soldater deltog och täckte alla aspekter av invasionen. Landstigningsfartyg placerades ut längs kusten, inklusive nio landstigningsfartyg för stridsvagnar (LST, som soldaterna gav smeknamnet "Large Slow Targets") - området skyddades av Royal Navy, som också övervakade Cherbourg-området där det tyska hotet från E-båtarna var baserat.

Den 22-25 april fokuserades på marschering och embarkeringsövningar. På kvällen den 26 april gav sig den första vågen av anfallstrupper iväg för att simulera kanalöverfarten och färdades genom Lyme Bay för att anlända till Slapton i gryningen den 27 april.

Beskjutning av egna fiender

Övningen var livsviktig och utformades därför så att den skulle vara så realistisk som möjligt - bland annat genom att använda skarp ammunition för att acklimatisera soldaterna till marinbombningar 50 minuter före landstigningen. Under landstigningen skulle skarp ammunition avfyras över huvudet på de inkommande trupperna av styrkorna på land för att härda dem till riktiga stridsförhållanden.

Flera av landstigningsfartygen på morgonen blev dock försenade, vilket ledde till att den amerikanske amiralen Don P. Moon beslutade att skjuta upp H-timmen med en timme till 08:30. Tragiskt nog fick inte några landstigningsfartyg reda på ändringen och landade vid sin ursprungliga planerade tid. Följaktligen hamnade den andra vågen under skarp beskjutning.

Attack av tyska E-båtar

Tidigt på morgonen den 28 april attackerades konvoj T-4 dessutom av tyska E-båtar i Lyme Bay, som hade lyckats undvika att bli upptäckta.

Av de två fartyg som skulle skydda konvojen var bara ett (HMS Azalea) närvarande. Det andra (HMS Scimitar) hade tidigare kolliderat med en LST och hade lämnat konvojen för reparation. Amerikanerna kände inte till detta eftersom deras LST:er och det brittiska högkvarteret opererade på olika radiofrekvenser. HMS Saladin hade skickats som ersättare, men kom inte fram i tid.

En tysk E-båt som liknar dem som attackerade konvojen under Tiger-övningen (här med den vita flaggan efter kapitulationen vid kuststridskrafternas bas HMS Beehive i Felixstowe i maj 1945).

Bildkredit: fotografi A 28558 från Imperial War Museums samlingar / Public Domain

Efterdyningarna

Sammanlagt 946 amerikanska soldater (551 från armén och 198 från flottan) dödades under övningen Tiger. Många drunknade eller dog av hypotermi i det kalla havet medan de väntade på räddning. En stor del av dem hade inte fått lära sig att bära livbältet på rätt sätt, vilket innebar att tyngden från deras stridsväskor vände upp och ner på dem, vilket ledde till att deras huvuden drogs med under vattnet och att de drunknade.

Eisenhower var rasande - inte bara över tragedin, utan också över att konvojen hade seglat i en rak linje och att det nu fanns en minskad reserv av LST:er - för att inte tala om att händelserna nu visade tyskarna att de allierade nästan var redo att invadera. 10 amerikanska officerare som kände till planerna för D-dagen saknades.De tillfångatogs levande och invasionen avbröts nästan tills alla deras kroppar hade hittats.

Bara vetskapen om att övningar ägde rum vid Slapton intresserade tyskarna och kan ha bidragit till att Hitler i maj insisterade på att förstärka Normandie. Kustbatterierna runt Salcombe Harbour hade upptäckt oidentifierade små båtar och rapporterat att tyska S-båtar letade efter information i vrakdelar. Order gavs att inte skjuta för att undvika att avslöja de allierades positioner, vilket avslöjade att hamnen varförsvarade.

Täckning?

Oron för eventuella läckor strax före den förestående verkliga invasionen av Normandie innebar att den sanna historien om händelsen förblev strikt hemligstämplad.

I efterhand rapporterades endast nominellt, och det finns inte mycket information om tragedin i de officiella historierna. I stället för att dölja händelsen tror vissa att den bara "bekvämt nog glömdes bort". Statistiken över dödsfall från Tigerövningen offentliggjordes inte förrän i augusti 1944, tillsammans med de faktiska dödsfallen på Dagen, och debatten fortsätter om dess tillförlitlighet. Ett pressmeddelande gick i stort sett obemärkt förbi i ljuset avde större händelserna som ägde rum vid den tidpunkten.

Det var först 1974 som övningen Tiger fick ett större erkännande när Ken Small, som bor i Devon, upptäckte en nedsänkt stridsvagn från den 70:e stridsvagnsbataljonen. Ken köpte rättigheterna till stridsvagnen från den amerikanska regeringen och tog upp den 1984 - den står nu som ett minnesmärke över händelsen.

Slapton Sands, Devon vid Torcross-minnesmärket för de allierade soldater som dödades under övningen Tiger.

En M4A1 Sherman-stridsvagn lyftes upp från havsbottnen 1984.

Bild: Public Domain

Konsekvenser för D-dagen

Som ett resultat av övningen Tiger standardiserades radiofrekvenser, landstigningstrupper fick bättre utbildning i livväst och planer gjordes upp för att små båtar skulle plocka upp överlevande på själva D-dagen.

Ironiskt nog var förlusten av liv från Tigerövningen större än under själva invasionen av Normandie. Trots tragedin räddade lärdomarna utan tvekan oräkneliga liv under D-dagen och underlättade vändpunkten för den slutliga allierade segern.