Landgangen på D-dagen den 6. juni 1944 var den største amfibielanding i krigshistorien - og det havde krævet planlægning og omfattende øvelser. Fra den 22.-30. april 1944 iværksatte de allierede øvelse Tiger. Målet var en nøje koreograferet øvelseslanding, men resultatet blev en katastrofe med 946 amerikanske soldaters død.

Hvad gik så galt, og hvorfor forblev hændelsen stort set hemmelig i årtier fremover?

Hvorfor Slapton Sands?

I november 1943 beordrede krigskabinettet evakueringen af landsbyerne omkring Slapton Sands (30.000 hektar og 3.000 indbyggere). Den britiske regering valgte området på grund af dets lighed med området mellem Pouppeville og La Madeleine i Nordfrankrig - med kodenavnet Utah Beach - og oprettede derefter en øvelsesplads, som skulle bruges af den amerikanske styrke "U", der skulle lande i Utah.

Slapton Sands i Devon - stedet for øvelse Tiger

Billede: Shutterstock

Øvelse Tiger begynder

30.000 amerikanske soldater deltog i alle aspekter af invasionen. Landgangsfartøjer blev indsat langs kysten, herunder 9 landgangsskibe til kampvogne (LST'er, som soldaterne kaldte "Large Slow Targets") - og området blev beskyttet af Royal Navy, som også overvågede Cherbourg-området, hvor den tyske E-bådstrussel var baseret.

Den 22.-25. april var der fokus på opmarchering og indskibningsøvelser. Om aftenen den 26. april tog den første bølge af angrebstropper af sted for at simulere kanaloverfarten, idet de rejste gennem Lyme Bay for at ankomme til Slapton ved daggry den 27. april.

Skud fra egen side

H-tiden blev fastsat til 07:30. Øvelsen var af vital betydning og blev derfor designet til at være så realistisk som muligt - herunder at bruge levende ammunition for at vænne soldaterne til bombardementer fra søværnet 50 minutter før landgangen. Under landgangen skulle de landbaserede styrker affyre skarpe skud over hovedet på de ankommende tropper for at hærde dem til de virkelige kampbetingelser.

Flere af landgangsskibene blev imidlertid forsinket den morgen, hvilket fik den amerikanske admiral Don P. Moon til at beslutte at udsætte H-tiden med en time til kl. 08.30. Tragisk nok fik nogle landgangsfartøjer ikke besked om ændringen og landede på deres oprindelige planlagte tidspunkt. Derfor kom den anden bølge under skarp beskydning.

Angreb af tyske E-både

I de tidlige morgentimer den 28. april blev konvoj T-4 desuden angrebet af tyske E-både i Lyme Bay, som det var lykkedes dem at undgå at blive opdaget.

Af de to skibe, der skulle beskytte konvojen, var kun det ene (HMS Azalea) til stede. Det andet (HMS Scimitar) havde tidligere været i kollision med en LST og havde forladt konvojen for at blive repareret. Dette vidste amerikanerne ikke, da deres LST'er og det britiske flådehovedkvarter opererede på forskellige radiofrekvenser. HMS Saladin var blevet sendt som erstatning, men ankom ikke i tide.

En tysk E-båd svarende til dem, der angreb konvojen under øvelse Tiger (her med det hvide flag efter overgivelsen på kyststyrkebasen HMS Beehive, Felixstowe, maj 1945)

Billede: Foto A 28558 fra Imperial War Museums samlinger / Public Domain

Efterdønningerne

I alt 946 amerikanske soldater (551 fra hæren og 198 fra flåden) blev dræbt under øvelse Tiger. Mange druknede eller døde af hypotermi i det kolde hav, mens de ventede på redning. En stor del af dem havde ikke fået vist, hvordan de skulle bære deres redningsbælte korrekt, hvilket betød, at vægten af deres kamppakker vendte dem på hovedet, trak deres hoveder med under vandet og druknede dem.

Eisenhower var rasende - ikke kun over tragedien, men også over at konvojen havde sejlet i en lige linje, og at der nu var færre LST'er i reserve - for ikke at nævne de begivenheder, der nu indikerede for tyskerne, at de allierede næsten var klar til at invadere. 10 amerikanske officerer med kendskab til D-dagsplanerne var forsvundet. De var bekymrede for, at de kunne have kompromitteret invasionen, hvis de havde væretfanget i live, og invasionen blev næsten afblæst, indtil alle deres lig var fundet.

Alene det at vide, at der fandt øvelser sted ved Slapton, interesserede tyskerne, og det kan have bidraget til Hitlers insisteren i maj på at forstærke Normandiet. Kystbatterierne omkring Salcombe Harbour havde spottet uidentificerede små fartøjer og rapporterede om tyske S-både, der snusede gennem vragdele for at få oplysninger. Der blev givet ordre til ikke at skyde for at undgå at afsløre de allierede stillinger, der afslørede, at havnen varforsvaret.

Tilsløring?

Bekymring for potentielle lækager lige før den forestående invasion af Normandiet betød, at den sande historie om hændelsen blev holdt strengt hemmelig.

Der er kun nominelt rapporteret om tragedien bagefter, og der findes kun få oplysninger om tragedien i de officielle historier. Nogle mener, at der ikke var tale om en mørklægning, men at begivenheden blot blev "bekvemt glemt". Tabsstatistikkerne fra øvelse Tiger blev først offentliggjort i august 1944 sammen med de faktiske tab på D-dagen, og der er fortsat debat om deres pålidelighed. En pressemeddelelse gik stort set ubemærket hen i lyset afde større begivenheder, der fandt sted på det pågældende tidspunkt.

Det var først i 1974, at øvelse Tiger fik større anerkendelse, da Ken Small, der bor i Devon, opdagede en neddykket kampvogn fra 70. kampvognsbataljon. Ken købte rettighederne til kampvognen af den amerikanske regering og hejste den op i 1984 - den står nu som et mindesmærke for hændelsen.

Slapton Sands, Devon, ved Torcross mindesmærket for allierede soldater, der blev dræbt under øvelse Tiger.

En M4A1 Sherman-tank blev hævet op fra havbunden i 1984.

Billede: Public Domain

Konsekvenser for D-Day

Som et resultat af øvelse Tiger blev radiofrekvenser standardiseret, landgangstropperne fik bedre træning i redningsveste, og der blev lagt planer om, at små fartøjer skulle samle overlevende op på selve D-dagen.

Ironisk nok var tabet af menneskeliv under øvelse Tiger større end under selve invasionen af Normandiet. På trods af tragedien reddede erfaringerne uden tvivl utallige liv på D-dag og var med til at vendepunktet for den endelige allierede sejr.