Ancora oggi, molti discutono su come definire un'illusione, anche se le caratteristiche fondamentali sono state riconosciute da tempo: un'illusione è una credenza impossibile, incredibile o falsa, ma sostenuta con un alto grado di certezza e che persiste nonostante l'evidenza del contrario.

Per secoli, le società hanno liquidato i deliri come segni di "follia", come qualcosa che i medici dovevano risolvere a porte chiuse. Ma alla fine, i deliri sono diventati la provenienza della psichiatria moderna e, alla fine del XIX secolo, lo psichiatra tedesco Emil Kraepelin ha classificato i deliri come un sintomo chiave di quella che è diventata la diagnosi clinica di schizofrenia. Negli ultimi anni,I deliri sono emersi come un campo di studio a sé stante.

Nel suo affascinante libro Una storia di deliri: Il re di vetro, un marito sostituto e un cadavere che cammina, Victoria Shepherd scopre testimonianze storiche sulle allucinazioni dal Medioevo ai giorni nostri e si chiede: quali erano le vite e le lotte reali dietro i bizzarri casi psichiatrici degli archivi?

Ecco 9 dei deliri più comuni che Victoria Shepherd ha scoperto.

1. Manie di grandezza

Napoleone in abito da incoronazione di François Gérard, 1805 ca.

Immagine: François Gérard, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Dopo la morte dell'imperatore Napoleone, avvenuta in esilio sulla remota isola di Sant'Elena, lo scrittore Alphonse Esquiros registrò l'ammissione di 14 "imperatori napoleonici" che si presentarono al manicomio di Bicêtre a Parigi nel 1840, anno in cui la salma di Napoleone fu restituita alla città. Questa "mania di grandezza", con Napoleone in particolare, continuò a essere un fenomeno intrigante per molti decenni.

"Quel primo giorno lo trovammo vestito elegantemente, a testa alta, con un'aria fiera e altera; il suo tono era quello del comando e i suoi minimi gesti indicavano potere e autorità. Ci informò subito che era l'Imperatore di Francia, con milioni di ricchezze, che Luigi Filippo era il suo cancelliere, ecc... Poi... recitò pomposamente i versi della sua commissione, in cui assegnava regni, stabiliva leDurante il giorno distruggeva tutto perché la gente non obbediva a ogni suo ordine".

Manicomio di Charenton, Parigi. Registro delle osservazioni mediche. Paziente ammesso il 10 giugno 1831.

2. Sindrome di Cotard: la convinzione di essere morti.

Nel 1880, a Parigi, Jules Cotard scrisse il caso di una donna di 43 anni che chiamò Mademoiselle X. Descrisse la sua condizione come " il délire des negations" Egli registra come ella sostenga di non avere "né cervello, né nervi, né torace, né stomaco, né intestino". La "negazione dei deliri", scrive Cotard, "si estende alla metafisica", in quanto Mademoiselle X crede di "non avere un'anima e di conseguenza di non aver bisogno di mangiare per vivere".

La sindrome di Cotard è spesso un'estensione della depressione grave, una spiegazione delle esperienze di dissociazione e distacco.

3. Francis Spira e l'illusione della disperazione

Nei deliri di disperazione, un senso di sé eccessivamente negativo può mettere in moto una preoccupante linea di pensiero secondo cui gli altri potrebbero giudicarvi, osservarvi e aspettare di punirvi.

Francesco Spira era un avvocato italiano del XV secolo che credeva di essere stato dannato da Dio - un caso di pensiero delirante che ha tormentato il XVI e il XVII secolo e che ha ispirato l'opera di Christopher Marlowe Il dottor Faustus .

4. Deliri relativi al trauma

Pinel che libera i pazzi dalle catene", 1876 di Tony Robert-Fleury

Immagine: Tony Robert-Fleury, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Un caso di studio del 1800, registrato dal pioniere della salute mentale Philippe Pinel a Parigi, riporta un uomo che credeva di aver perso la testa sul patibolo. Questa è una delle tante testimonianze di come il trauma della ghigliottina abbia creato risposte deliranti nelle persone durante la Rivoluzione francese.

Casi così vividi erano molto probabilmente registrati negli studi psichiatrici. Tuttavia, oggi c'è una crescente consapevolezza dell'"illusione del clinico" e di come i servizi di salute mentale vedano solo i rari casi estremi di un continuum. Il pensiero delirante è in realtà più comune di quanto si pensasse un tempo e, per la maggior parte delle persone, non è problematico e non richiede sempre un'assistenza clinica.

5. Paranoia

La paranoia è il tipo di delirio più comune e consiste nella convinzione errata che gli altri vi osservino e possano cercare di farvi del male. Di tanto in tanto, negli archivi, emergono casi che ci permettono di capire cosa possa significare un delirio di questo tipo a livello esistenziale per una persona che ne soffre. Uno di questi è il caso di James Tilly Matthews.

Tilly Matthews era un commerciante di tè londinese che fu ricoverato nell'ospedale psichiatrico di Bethlem nel 1797, convinto di un'elaborata cospirazione che coinvolgeva l'establishment britannico e una macchina per il controllo della mente chiamata Air Loom. Tilly Matthews è considerato il primo caso pienamente documentato di schizofrenia paranoide.

6. La "Delusione di Capgras" o "Illusione del doppio".

Joseph Capgras (1873-1950)

Credito d'immagine: //www.histoiredelafolie.fr, CC BY-SA 2.5 , via Wikimedia Commons

Nel 1923 lo psichiatra francese Joseph Capgras descrisse per la prima volta il delirio che poi prese il suo nome. Il caso di studio riguardava la sua paziente, Madame M, che sosteneva che il marito e i figli erano stati sostituiti da sosia.

7. Grandi passioni

Nel 1921, Gaetan Gatien De Clerambault, uno psichiatra francese, pubblicò un documento fondamentale che descriveva il delirio che divenne comunemente noto come "erotomania". Il caso di studio riguardava "Lea Anne B", una modista di 53 anni che si convinse che il re inglese Giorgio V fosse innamorato di lei.

8. Delirio da terapia intensiva

In un caso del 1892, una paziente dell'ospedale psichiatrico vittoriano Bethlem di Londra credeva che le persone le telefonassero nelle orecchie. In tempi più recenti, ci sono stati casi di un uomo che ha avuto il delirio di essere morto e sotto attacco come conseguenza della permanenza nel reparto di terapia intensiva di un ospedale.

9. Delusioni del corpo

Anche se si tratta di esempi insoliti, i casi rinascimentali di persone che credevano di avere delle rane nella pancia o di essere fatte di vetro o di burro possono essere considerati deliri ipocondriaci.

Nei deliri ipocondriaci, le persone credono erroneamente che il loro corpo sia malsano, marcio o malato. Ma ci sono anche persone che all'inizio non sono consapevoli di avere una malattia fisica e che è una malattia fisica che porta ai deliri.

Il libro del mese di giugno

Victoria Shepherd Una storia di deliri Pubblicato da Oneworld Publications, è il libro del mese di giugno 2022 di History Hit ed esplora le testimonianze storiche delle allucinazioni, dalla convinzione di re Carlo VI di essere fatto di vetro alle decine di donne del XIX secolo che credevano di essere morte, di essere "cadaveri ambulanti".

Victoria Shepherd è autrice, storica e produttrice radiofonica e ha creato e prodotto la serie radiofonica in 10 puntate Una storia di deliri per BBC Radio 4.