Sovjetunionen var en av de dominerande världsmakterna under hela 1900-talet och har lämnat ett mäktigt arv som fortfarande känns i dag i både Ryssland och västvärlden. 8 män ledde Sovjetunionen under dess 70-åriga existens, var och en av dem lämnade sina spår och flera utvecklade personkulter antingen under sin livstid eller efter sin död.

Vilka var dessa män egentligen och vad gjorde de för Sovjetunionen?

1. Vladimir Lenin (1917-1924)

Lenin var en revolutionär socialist: han gick i exil under tsar Nikolaj II på grund av sina politiska övertygelser, men återvände efter februarirevolutionen 1917 och spelade en viktig roll i oktoberrevolutionen samma år.

Hans politiska ideologi var inriktad på marxismen (kommunismen), men han trodde inte att Ryssland skulle kunna göra ett så dramatiskt avsteg från tsarens enväldiga styre i århundraden. I stället förespråkade han en period av socialism, en "proletariatets diktatur", för att övergå från en politisk stat till nästa.

Revolutionerna 1917 var dock långt ifrån en fullständig seger, och under de följande åren hamnade Ryssland i ett bittert inbördeskrig. Lenin hade antagit att det skulle finnas ett brett stöd för bolsjevismen bland arbetarklassen - och även om det fanns stöd, var det inte så stort som han hade hoppats på. Det tog tre år innan den vita armén var besegrad.

År 1920 introducerade Lenin också sin splittrande Nya ekonomiska plan (NEP): NEP, som av vissa beskrivs som en reträtt, var ett slags statlig kapitalism som skulle få Rysslands ekonomi på fötter igen efter fem katastrofala år av krig och hungersnöd.

Ett fotografi av Lenin av Pavel Zhukov, taget 1920, som spreds som reklammaterial över hela Ryssland. Bild: Public Domain.

Under andra halvan av 1921 var Lenin allvarligt sjuk. Hans oförmåga gav hans rival Stalin en chans att bygga upp en maktbas. Trots försök att diktera sin efterträdare (Lenin förespråkade att Stalin skulle avlägsnas och ersättas med sin allierade Trotskij), vann Stalins inflytande och förmåga att framställa sig själv som nära Lenin.

Lenin drabbades av en stroke i mars 1923 och dog i januari 1924. Hans kropp balsamerades och finns än i dag i ett mausoleum på Röda torget. Även om han inte visade någon större hänsyn till det enorma lidande som det ryska folket utsattes för under revolutionen, inbördeskriget och därefter, anses Lenin vara en av de viktigaste - och ofta mest vördade - männen i Rysslands historia.

2. Josef Stalin (1924-1953)

Stalin föddes i Georgien 1878: hans riktiga namn är Iosif Vissarionovich Dzhugashvili, men han antog namnet "Stalin", som bokstavligen betyder "mannen av stål". Stalin började läsa Marx' verk och gå med i lokala socialistiska grupper när han gick på seminariet.

Efter att ha anslutit sig till bolsjevikerna träffade Stalin Lenin för första gången 1905 och började snabbt klättra i graderna inom bolsjevikpartiet. 1913 förvisades han till Sibirien i fyra år, men återvände precis i tid för att spela en roll i revolutionerna 1917.

Under Lenins premiärministerperiod befäste Stalin sin ställning som högste partifunktionär, även om hans förhållande till Lenin var långt ifrån perfekt. De två drabbade samman i frågor som rörde etnisk nationalism och utrikeshandel.

Stalin tog snabbt över makten efter Lenins död: som partiets generalsekreterare hade han en utmärkt position att göra det. Han såg till att de som var lojala mot honom spreds ut i hans nya administration och över hela landet för att behålla sin maktposition.

Partiet antog en ny ideologi, "Socialism i ett land", och 1928 tillkännagavs den första av Stalins femårsplaner. Denna innebar i princip en snabb industrialisering (Stalin var orolig för hoten från väst) och en kollektivisering av jordbruket: detta möttes av motstånd och ledde till att miljontals människor dog, både genom hungersnöd och genom riktade utrensningar av kulaker (jordägare).ägande bönder).

En kulturrevolution följde, då en konservativ socialpolitik genomfördes och den gamla "elitkulturen" slogs ut till förmån för kultur för massorna. På 1930-talet hade Stalin inlett en period som kallades "den stora terrorn", där all potentiell opposition slogs ut i en brutal serie av utrensningar.

Efter att till en början ha undertecknat pakter med Stalin vände sig Hitler mot sin tidigare allierade och invaderade Sovjetunionen i juni 1941. Trots stora förluster (bland annat under belägringen av Leningrad) höll de sovjetiska styrkorna ut och engagerade Wehrmacht i ett slitningskrig som de inte var helt förberedda på. Sovjet började inleda egna attacker mot de försvagade tyska styrkorna och trängde sig tillbaka in iPolen och så småningom även Tyskland.

Stalins senare år vid makten kännetecknades av alltmer fientliga förbindelser med västvärlden och en växande paranoia på hemmaplan. Han dog av en stroke 1953.

3. Georgij Malenkov (mars-september 1953)

Att Malenkov finns med på denna lista är en fråga som kan leda till delade meningar: han var de facto Malenkov, som hade kopplingar till Lenin, var en av Stalins favoriter och spelade en viktig roll i utrensningarna och utvecklingen av sovjetiska missiler under andra världskriget.

När Stalin dog blev Malenkov hans (till en början) oomtvistade efterträdare. Det dröjde inte länge förrän resten av politbyråmedlemmarna ifrågasatte detta, och han tvingades avgå som chef för partiapparaten, även om han fick stanna kvar som premiärminister.

På Pravdas förstasida meddelades allvaret i Stalins slaganfall - en dag före hans död. Bild: Public Domain.

Chrusjtjov utmanade allvarligt sitt ledarskap, och efter en kort maktkamp tvingades Malenkov avgå som premiärminister. Efter en misslyckad kupp 1957 förvisades han kortvarigt till Kazakstan, men återvände till Moskva när detta var över och levde resten av sitt liv i lugn och ro.

4. Nikita Chrusjtjov (1953-1964)

Nikita Sergejevitj Chrusjtjov föddes i västra Ryssland 1897 och arbetade sig uppåt i partihierarkin efter sin roll som politisk kommissarie under det ryska inbördeskriget. Som anhängare av Stalins utrensningar skickades han till att styra det ukrainska Sovjetunionen, där han entusiastiskt fortsatte utrensningarna.

Efter andra världskrigets slut (känt som det stora fosterländska kriget i Ryssland) återkallade Stalin honom från Ukraina till Moskva som en av sina mest betrodda rådgivare. Chrusjtjov var inblandad i en maktkamp med Malenkov efter Stalins död 1953 och gick segrande ur striden som kommunistpartiets förste (general)sekreterare.

Han är kanske mest känd för sitt "hemliga tal" 1956, där han fördömde Stalins politik och tillkännagav en lättnad av den repressiva stalinistiska regimen, bland annat genom att tillåta utlandsresor och genom att tyst erkänna västvärldens mer önskvärda levnadsstandard. Även om denna retorik välkomnades av många var Chrusjtjovs politik i själva verket inte så effektiv, och Sovjetunionen hade svårt atthålla jämna steg med västvärlden.

Chrusjtjov stödde också utvecklingen av det sovjetiska rymdprogrammet, vilket i sin tur bidrog till att leda till några av de mest spända perioderna i det kalla kriget, bland annat Kubakrisen. Under större delen av sin tid vid makten åtnjöt Chrusjtjov populärt stöd tack vare segrar som Suezkrisen, Syrienkrisen och uppskjutningen av Sputnik.

Hans hantering av Kubakrisen, i kombination med hans ineffektiva inrikespolitik, ledde dock till att partiets medlemmar vände sig emot honom. Chrusjtjov avsattes i oktober 1964 - han fick en generös pension och dog av naturliga orsaker 1971.

5. Leonid Brezjnev (1964-1982)

Brezjnev hade den näst längsta mandatperioden som generalsekreterare för kommunistpartiet (18 år): även om han skapade stabilitet, stagnerade den sovjetiska ekonomin allvarligt under hans mandatperiod.

Brezjnev blev medlem av politbyrån 1957, avsatte Chrusjtjov 1964 och tog över hans position som sekreterare i kommunistpartiet - en roll som var liktydig med ledare. Brezjnev var angelägen om att minimera oliktänkande inom partiet, var en naturlig konservativ person och uppmuntrade att besluten fattades enhälligt i stället för att diktera dem.

Färgfotografi av Leonid Brezjnev. Bild: Public Domain.

Denna konservatism visade sig dock också i ett motstånd mot reformer och brist på framsteg. Levnadsstandarden och tekniken i Sovjetunionen började släpa dramatiskt efter västvärldens. Trots en massiv upprustning och en ökad global närvaro växte frustrationen inom Sovjetunionen.

Korruptionen visade sig också vara ett stort problem, och Brezjnevs regim gjorde inte mycket för att bekämpa detta. 1975 drabbades Brezjnev av en svår stroke och blev i praktiken en marionettledare: besluten fattades av andra högt uppsatta politiker, däribland hans senare efterträdare Andropov. Han dog 1982.

6. Jurij Andropov (1982-1984)

Andropov föddes 1914 och hans tidiga liv är relativt oklart: han berättade en mängd olika historier om födelseår, födelseort och föräldraskap.

Andropov utsågs till ordförande för KGB (Sovjetunionens nationella säkerhetsbyrå) 1967 och slösade ingen tid på att slå ner på oliktänkande och "oönskade" personer. Efter Brezjnevs stroke 1975 var Andropov starkt involverad i det politiska beslutsfattandet, tillsammans med Gromyko (utrikesminister) och Grechko/Ustinov (successiva försvarsministrar).

1982 efterträdde Andropov formellt Brezjnev som generalsekreterare i Sovjetunionen: han var helt oförmögen att återuppliva eller rädda den sovjetiska ekonomins alltmer oroväckande tillstånd och trappade upp det kalla krigets spänningar med USA ytterligare.

Andropov dog i februari 1984, 15 månader efter att han formellt utsetts till ledare. Även om hans tid vid makten är relativt oansenlig började han effektivisera partisystemet och utreda korruption och ineffektivitet. Vissa ser hans arv som den generation av reformatorer som uppstod åren efter hans död.

7. Konstantin Chernenko (1984-1985)

Många ser valet av Tjernenko som en symbolisk återgång till politiken från Brezjnev-eran, och han gjorde inte mycket för att minska fientligheterna med USA och gick så långt som till att bojkotta de olympiska spelen 1984.

Under större delen av hans premiärperiod var hans hälsa allvarligt försämrad och han lämnade få konkreta spår i Sovjetunionen. Han dog av kroniskt emfysem (han hade rökt från nio års ålder) i mars 1985.

8. Michail Gorbatjov (1985-1991)

Gorbatjov föddes 1931 och växte upp under Stalins styre. Han gick med i kommunistpartiet och studerade i Moskva. Efter Stalins död blev han en förespråkare för den avstalinisering som Chrusjtjov föreslog.

Som ett resultat av detta steg han i partiets led och kom så småningom in i politbyrån 1979.

Gorbatjov valdes till generalsekreterare (de facto premiärminister) 1985 och lovade reformer. glasnost (öppenhet) och perestrojka (omstrukturering).

Glasnost innebar att man lättade på reglerna för pressreglering och begränsningar av yttrandefriheten, medan perestrojka innebar decentralisering av regeringen, lättnader i reglerna för politiska meningsskiljaktigheter och ökad öppenhet gentemot väst. Gorbatjov och Reagan arbetade tillsammans för att begränsa kärnvapenupprustningen och effektivt avsluta det kalla kriget.

Perestrojkan som politik undergrävde idén om en enpartistat, och de alltmer nationalistiska känslorna från länder inom Sovjetunionen blev problematiska. Inför oenighet både inom och utanför partiet, och attackerad i flera kupper, upplöstes Sovjetunionen till slut och Gorbatjov avgick från sitt ämbete 1991.

Även om han var Sovjetunionens sista ledare är arvet från Gorbatjov blandat. Vissa ser hans regim som ett totalt misslyckande, medan andra beundrar hans engagemang för fred, för att begränsa kränkningar av de mänskliga rättigheterna och för hans roll när det gäller att få slut på det kalla kriget.