Η Σοβιετική Ένωση ήταν μια από τις κυρίαρχες παγκόσμιες δυνάμεις καθ' όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα και άφησε μια ισχυρή κληρονομιά που είναι αισθητή ακόμη και σήμερα τόσο στη Ρωσία όσο και στη Δύση. 8 άνδρες ηγήθηκαν της Σοβιετικής Ένωσης στα 70 χρόνια της ύπαρξής της, ο καθένας από τους οποίους άφησε το στίγμα του και αρκετοί ανέπτυξαν λατρείες προσωπικότητας είτε κατά τη διάρκεια της ζωής τους είτε μετά το θάνατό τους.

Ποιοι ακριβώς ήταν λοιπόν αυτοί οι άνδρες και τι έκαναν για την ΕΣΣΔ;

1. Βλαντιμίρ Λένιν (1917-1924)

Ο Λένιν ήταν ένας επαναστάτης σοσιαλιστής: εξορισμένος υπό τον τσάρο Νικόλαο Β' για τις πολιτικές του πεποιθήσεις, επέστρεψε μετά την επανάσταση του Φεβρουαρίου του 1917 και έπαιξε σημαντικό ρόλο στην Οκτωβριανή Επανάσταση του ίδιου έτους.

Η πολιτική του ιδεολογία είχε ως επίκεντρο τον μαρξισμό (κομμουνισμό), αλλά πίστευε ότι η Ρωσία δεν θα μπορούσε ποτέ να κάνει μια τόσο δραματική αναχώρηση από την αιώνια απολυταρχική διακυβέρνηση των τσάρων. Αντ' αυτού, υποστήριζε μια περίοδο σοσιαλισμού, μια "δικτατορία του προλεταριάτου", για τη μετάβαση από το ένα πολιτικό κράτος στο επόμενο.

Ωστόσο, οι επαναστάσεις του 1917 απέχουν πολύ από μια πλήρη νίκη, και τα επόμενα χρόνια η Ρωσία βυθίστηκε σε έναν σκληρό εμφύλιο πόλεμο. Ο Λένιν είχε υποθέσει ότι θα υπήρχε ευρεία υποστήριξη των εργατικών τάξεων για τον μπολσεβικισμό - και ενώ υπήρχε υποστήριξη, δεν ήταν τόσο μεγάλη όσο ήλπιζε. Χρειάστηκαν 3 χρόνια για να ηττηθεί ο Λευκός Στρατός.

Το 1920, ο Λένιν εισήγαγε επίσης το διχαστικό Νέο Οικονομικό Σχέδιο (ΝΕΠ): το ΝΕΠ, που περιγράφεται από ορισμένους ως υποχώρηση, ήταν ένα είδος κρατικού καπιταλισμού, σχεδιασμένο για να ορθοποδήσει η οικονομία της Ρωσίας μετά από μια καταστροφική πενταετία πολέμου και πείνας.

Φωτογραφία του Λένιν από τον Pavel Zhukov, τραβηγμένη το 1920. Διαδόθηκε ευρέως ως διαφημιστικό υλικό σε όλη τη Ρωσία. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Κατά το δεύτερο μισό του 1921, ο Λένιν ήταν σοβαρά άρρωστος. Η ανικανότητά του έδωσε στον αντίπαλό του Στάλιν την ευκαιρία να χτίσει μια βάση εξουσίας. Παρά τις προσπάθειες να υπαγορεύσει τον διάδοχό του (ο Λένιν τάχθηκε υπέρ της απομάκρυνσης του Στάλιν, αντικαθιστώντας τον με τον σύμμαχό του Τρότσκι), η επιρροή του Στάλιν και η ικανότητά του να παρουσιάζεται ως κοντά στον Λένιν νίκησαν.

Ο Λένιν υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο τον Μάρτιο του 1923 και πέθανε τον Ιανουάριο του 1924. Το σώμα του ταριχεύτηκε και εκτίθεται ακόμη και σήμερα σε μαυσωλείο στην Κόκκινη Πλατεία. Παρόλο που έδειξε λίγη φροντίδα για τα τεράστια δεινά που υπέστη ο ρωσικός λαός κατά τη διάρκεια της επανάστασης, του εμφυλίου πολέμου και όχι μόνο, ο Λένιν πιστώνεται ως ένας από τους σημαντικότερους -και συχνά σεβαστούς- άνδρες της ρωσικής ιστορίας.

2. Ιωσήφ Στάλιν (1924-1953)

Ο Στάλιν γεννήθηκε στη Γεωργία το 1878: το πραγματικό του όνομα είναι Iosif Vissarionovich Dzhugashvili, αλλά υιοθέτησε το όνομα "Στάλιν" που κυριολεκτικά σημαίνει "άνθρωπος από ατσάλι". Ο Στάλιν άρχισε να διαβάζει τα έργα του Μαρξ και να συμμετέχει σε τοπικές σοσιαλιστικές ομάδες όταν φοιτούσε στο ιεροδιδασκαλείο.

Μετά την προσχώρησή του στους Μπολσεβίκους, ο Στάλιν συνάντησε για πρώτη φορά τον Λένιν το 1905 και γρήγορα άρχισε να ανεβαίνει τις βαθμίδες του Μπολσεβίκικου κόμματος. Το 1913 εξορίστηκε στη Σιβηρία για 4 χρόνια, επιστρέφοντας εγκαίρως για να παίξει ρόλο στις επαναστάσεις του 1917.

Κατά τη διάρκεια της πρωθυπουργίας του Λένιν, ο Στάλιν εδραίωσε τη θέση του ως ανώτερο στέλεχος του κόμματος, αν και η σχέση του με τον Λένιν δεν ήταν καθόλου τέλεια. Οι δύο τους συγκρούστηκαν για ζητήματα εθνο-εθνικισμού και εξωτερικού εμπορίου.

Ο Στάλιν ανέλαβε γρήγορα την εξουσία μετά το θάνατο του Λένιν: ως Γενικός Γραμματέας του κόμματος, ήταν σε προνομιακή θέση για να το κάνει αυτό. Εξασφάλισε ότι οι πιστοί σε αυτόν διασκορπίστηκαν μέσα στη νέα του διοίκηση και σε όλη τη χώρα, προκειμένου να διατηρήσει τη θέση του στην εξουσία.

Το κόμμα υιοθέτησε μια νέα ιδεολογία, τον "Σοσιαλισμό σε μια χώρα", και το 1928 ανακοινώθηκε το πρώτο από τα πενταετή σχέδια του Στάλιν. Αυτό ουσιαστικά ισοδυναμούσε με ταχεία εκβιομηχάνιση (ο Στάλιν ανησυχούσε για τις απειλές από τη Δύση) και κολεκτιβοποίηση της γεωργίας: αυτό συνάντησε αντιδράσεις και οδήγησε στο θάνατο εκατομμυρίων ανθρώπων, τόσο από την πείνα όσο και από στοχευμένες εκκαθαρίσεις των κουλάκων (γαιοκτημόνων).αγρότες).

Ακολούθησε μια πολιτιστική επανάσταση, καθώς εφαρμόστηκαν συντηρητικές κοινωνικές πολιτικές και η παλιά κουλτούρα της "ελίτ" καταργήθηκε υπέρ της κουλτούρας των μαζών. Τη δεκαετία του 1930, ο Στάλιν είχε ξεκινήσει μια περίοδο γνωστή ως "Μεγάλη Τρομοκρατία", όπου κάθε πιθανή αντιπολίτευση καταστράφηκε με μια βίαιη σειρά εκκαθαρίσεων.

Αφού αρχικά υπέγραψε σύμφωνο με τον Στάλιν, ο Χίτλερ στράφηκε εναντίον του πρώην συμμάχου του και εισέβαλε στη Σοβιετική Ένωση τον Ιούνιο του 1941. Παρά τις βαριές απώλειες (συμπεριλαμβανομένης της περίφημης πολιορκίας του Λένινγκραντ), οι σοβιετικές δυνάμεις άντεξαν, εμπλέκοντας τη Βέρμαχτ σε έναν πόλεμο φθοράς για τον οποίο δεν ήταν πλήρως προετοιμασμένες. Οι Σοβιετικοί άρχισαν να εξαπολύουν τις δικές τους επιθέσεις εναντίον των αποδυναμωμένων γερμανικών δυνάμεων και υποχώρησαν σετην Πολωνία και τελικά την ίδια τη Γερμανία.

Τα τελευταία χρόνια της εξουσίας του Στάλιν χαρακτηρίστηκαν από όλο και πιο εχθρικές σχέσεις με τη Δύση και αυξανόμενη παράνοια στο εσωτερικό. Πέθανε από εγκεφαλικό επεισόδιο το 1953.

3. Georgy Malenkov (Μάρτιος-Σεπτέμβριος 1953)

Η συμπερίληψη του Μαλένκοφ σε αυτόν τον κατάλογο είναι διχαστική: ήταν de facto Ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης για τους 6 μήνες μετά το θάνατο του Στάλιν. Με δεσμούς με τον Λένιν, ο Μαλένκοφ ήταν ένας από τους ευνοούμενους του Στάλιν, διαδραματίζοντας σημαντικό ρόλο στις εκκαθαρίσεις και στην ανάπτυξη των σοβιετικών πυραύλων κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Όταν πέθανε ο Στάλιν, ο Μαλένκοφ ήταν ο (αρχικά) αδιαμφισβήτητος διάδοχός του. Δεν άργησαν να τον αμφισβητήσουν τα υπόλοιπα μέλη του Πολιτικού Γραφείου και αναγκάστηκε να παραιτηθεί από επικεφαλής του κομματικού μηχανισμού, αν και του επετράπη να παραμείνει ως πρωθυπουργός.

Το πρωτοσέλιδο της Pravda ανακοίνωσε τη σοβαρότητα του εγκεφαλικού επεισοδίου του Στάλιν - μια ημέρα πριν από τον τελικό θάνατό του. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ο Χρουστσόφ προκάλεσε σοβαρά την ηγεσία και μετά από μια σύντομη μάχη για την εξουσία, ο Μαλένκοφ αναγκάστηκε να παραιτηθεί από πρωθυπουργός. Μετά από ένα αποτυχημένο πραξικόπημα το 1957, εξορίστηκε για λίγο στο Καζακστάν και επέστρεψε στη Μόσχα μόλις αυτό τελείωσε, ζώντας το υπόλοιπο της ζωής του ήσυχα.

4. Νικίτα Χρουστσόφ (1953-1964)

Ο Νικίτα Σεργκέγιεβιτς Χρουστσόφ γεννήθηκε στη δυτική Ρωσία το 1897: ανέβηκε στην ιεραρχία του κόμματος μετά το ρόλο του ως πολιτικός κομισάριος κατά τη διάρκεια του ρωσικού εμφυλίου πολέμου. Υποστηρικτής των εκκαθαρίσεων του Στάλιν, στάλθηκε να κυβερνήσει την ουκρανική ΕΣΣΔ, όπου συνέχισε με ενθουσιασμό τις εκκαθαρίσεις.

Μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου (γνωστού ως Μεγάλος Πατριωτικός Πόλεμος στη Ρωσία), ο Στάλιν τον ανακάλεσε από την Ουκρανία στη Μόσχα ως έναν από τους πιο έμπιστους συμβούλους του. Ο Χρουστσόφ ενεπλάκη σε έναν αγώνα εξουσίας με τον Μαλένκοφ μετά το θάνατο του Στάλιν το 1953, βγαίνοντας νικητής ως Πρώτος (Γενικός) Γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος.

Είναι ίσως ο πιο διάσημος για τη "Μυστική Ομιλία" του το 1956, στην οποία κατήγγειλε τις πολιτικές του Στάλιν και ανακοίνωσε τη χαλάρωση του καταπιεστικού σταλινικού καθεστώτος, επιτρέποντας μεταξύ άλλων τα ταξίδια στο εξωτερικό και αναγνωρίζοντας σιωπηρά το πιο επιθυμητό βιοτικό επίπεδο της Δύσης. Ενώ αυτή η ρητορική χαιρετίστηκε από πολλούς, οι πολιτικές του Χρουστσόφ δεν ήταν στην πραγματικότητα τόσο αποτελεσματικές και η Σοβιετική Ένωση αγωνίστηκε νανα συμβαδίζει με τη Δύση.

Ο Χρουστσόφ υποστήριξε επίσης την ανάπτυξη του σοβιετικού διαστημικού προγράμματος, το οποίο με τη σειρά του βοήθησε να οδηγήσει σε μερικές από τις πιο τεταμένες περιόδους του Ψυχρού Πολέμου, συμπεριλαμβανομένης της κρίσης των πυραύλων της Κούβας. Κατά το μεγαλύτερο μέρος της θητείας του, ο Χρουστσόφ απολάμβανε τη λαϊκή υποστήριξη, χάρη σε νίκες όπως η κρίση του Σουέζ, η κρίση της Συρίας και η εκτόξευση του Σπούτνικ.

Ωστόσο, οι χειρισμοί του στην κρίση των πυραύλων της Κούβας, σε συνδυασμό με την αναποτελεσματική εσωτερική πολιτική του, οδήγησαν τα μέλη του κόμματος να στραφούν εναντίον του. Ο Χρουστσόφ καθαιρέθηκε τον Οκτώβριο του 1964 - πήρε γενναιόδωρη σύνταξη και πέθανε από φυσικά αίτια το 1971.

5. Λεονίντ Μπρέζνιεφ (1964-1982)

Ο Μπρέζνιεφ είχε τη δεύτερη μεγαλύτερη θητεία ως Γενικός Γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος (18 χρόνια): ενώ έφερε σταθερότητα, η σοβιετική οικονομία έμεινε σε σοβαρή στασιμότητα κατά τη διάρκεια της θητείας του.

Ο Μπρέζνιεφ έγινε μέλος του Πολιτικού Γραφείου το 1957, εκτόπισε τον Χρουστσόφ το 1964 και ανέλαβε τη θέση του Γραμματέα του Κομμουνιστικού Κόμματος - ένας ρόλος που ισοδυναμούσε με ηγέτη. Επιθυμώντας να ελαχιστοποιήσει τις διαφωνίες στο κόμμα, ο Μπρέζνιεφ ήταν ένας φυσικός συντηρητικός και ενθάρρυνε τη λήψη αποφάσεων ομόφωνα αντί να τις υπαγορεύει.

Έγχρωμη φωτογραφία του Λεονίντ Μπρέζνιεφ. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ωστόσο, αυτός ο συντηρητισμός εκδηλώθηκε επίσης με την αντίθεση στις μεταρρυθμίσεις και την έλλειψη προόδου. Το βιοτικό επίπεδο και οι τεχνολογίες στην ΕΣΣΔ άρχισαν να υστερούν δραματικά σε σχέση με εκείνες της Δύσης. Παρά τη μαζική αύξηση των όπλων και την αυξημένη παγκόσμια παρουσία, η απογοήτευση αυξήθηκε στο εσωτερικό της Σοβιετικής Ένωσης.

Η διαφθορά αποδείχτηκε επίσης μεγάλο πρόβλημα και το καθεστώς του Μπρέζνιεφ έκανε ελάχιστα για την καταπολέμησή της. Ο Μπρέζνιεφ υπέστη σοβαρό εγκεφαλικό επεισόδιο το 1975 και ουσιαστικά έγινε ηγέτης-μαριονέτα: οι αποφάσεις λαμβάνονταν από άλλους ανώτερους πολιτικούς, συμπεριλαμβανομένου του τελικού διαδόχου του, του Αντρόποφ. Πέθανε το 1982.

6. Γιούρι Αντρόποφ (1982-1984)

Ο Αντρόποφ γεννήθηκε το 1914 και η πρώιμη ζωή του είναι σχετικά σκοτεινή: ο ίδιος έδωσε διάφορες ιστορίες σχετικά με το έτος και τον τόπο γέννησής του και την καταγωγή του.

Ο Αντρόποφ διορίστηκε πρόεδρος της KGB (της υπηρεσίας εθνικής ασφάλειας της ΕΣΣΔ) το 1967 και δεν έχασε χρόνο για την πάταξη των διαφωνούντων και των "ανεπιθύμητων". Μετά το εγκεφαλικό επεισόδιο του Μπρέζνιεφ το 1975, ο Αντρόποφ συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στη χάραξη πολιτικής, μαζί με τον Γκρομίκο (υπουργός Εξωτερικών) και τους Γκρέτσκο/Ουστίνοφ (διαδοχικοί υπουργοί Άμυνας).

Το 1982, ο Αντρόποφ διαδέχθηκε επίσημα τον Μπρέζνιεφ ως Γενικός Γραμματέας της Σοβιετικής Ένωσης: ήταν εντελώς ανίκανος να αναζωογονήσει ή να σώσει την ολοένα και πιο ανησυχητική κατάσταση της σοβιετικής οικονομίας και κλιμάκωσε περαιτέρω τις εντάσεις του Ψυχρού Πολέμου με τις ΗΠΑ.

Ο Αντρόποφ πέθανε τον Φεβρουάριο του 1984, 15 μήνες μετά τον επίσημο διορισμό του ως ηγέτη. Ενώ η θητεία του είναι σχετικά αδιάφορη, άρχισε να εξορθολογίζει το κομματικό σύστημα, ερευνώντας τη διαφθορά και την αναποτελεσματικότητα. Ορισμένοι θεωρούν ότι η κληρονομιά του είναι η γενιά των μεταρρυθμιστών που εμφανίστηκε τα χρόνια που ακολούθησαν τον θάνατό του.

7. Konstantin Chernenko (1984-1985)

Ο Τσερνένκο κατείχε το ρόλο του Γενικού Γραμματέα για 15 μήνες: πολλοί βλέπουν την εκλογή του Τσερνένκο ως συμβολική επιστροφή στις πολιτικές της εποχής Μπρέζνιεφ, και έκανε ελάχιστα για να χαλαρώσει τις εχθροπραξίες με τις ΗΠΑ, φτάνοντας στο σημείο να μποϊκοτάρει τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1984.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της πρωθυπουργίας του, η υγεία του ήταν σοβαρά κλονισμένη και άφησε ελάχιστα απτά σημάδια στη Σοβιετική Ένωση, ενώ πέθανε από χρόνιο εμφύσημα (κάπνιζε από την ηλικία των 9 ετών) τον Μάρτιο του 1985.

8. Μιχαήλ Γκορμπατσόφ (1985-1991)

Ο Γκορμπατσόφ γεννήθηκε το 1931 και μεγάλωσε υπό την κυριαρχία του Στάλιν. Εντάχθηκε στο Κομμουνιστικό Κόμμα και πήγε να σπουδάσει στη Μόσχα. Μετά το θάνατο του Στάλιν, έγινε υπέρμαχος της αποσταλινοποίησης που πρότεινε ο Χρουστσόφ.

Ως αποτέλεσμα, ανέβηκε στην ιεραρχία του κόμματος και τελικά εντάχθηκε στο Πολιτικό Γραφείο το 1979.

Ο Γκορμπατσόφ εξελέγη Γενικός Γραμματέας (de facto πρωθυπουργός) το 1985 και υποσχέθηκε μεταρρυθμίσεις: είναι περισσότερο γνωστός για δύο από τις πολιτικές του - glasnost (ανοικτότητα) και περεστρόικα (αναδιάρθρωση).

Η γκλάσνοστ σήμαινε τη χαλάρωση των κανόνων σχετικά με τη ρύθμιση του Τύπου και τους περιορισμούς στην ελευθερία του λόγου, ενώ η περεστρόικα αφορούσε την αποκέντρωση της κυβέρνησης, τη χαλάρωση των κανόνων σχετικά με την πολιτική διαφωνία και το αυξημένο άνοιγμα με τη Δύση. Ο Γκορμπατσόφ και ο Ρέιγκαν συνεργάστηκαν για τον περιορισμό των πυρηνικών εξοπλισμών και τον ουσιαστικό τερματισμό του Ψυχρού Πολέμου.

Η περεστρόικα ως πολιτική υπονόμευσε την ιδέα του μονοκομματικού κράτους, και τα όλο και πιο εθνικιστικά αισθήματα από τις χώρες εντός της Σοβιετικής Ένωσης έγιναν προβληματικά. Αντιμέτωπη με διαφωνίες τόσο εντός όσο και εκτός του κόμματος, και δεχόμενη πολλές επιθέσεις με πραξικοπήματα, η Σοβιετική Ένωση τελικά διαλύθηκε και ο Γκορμπατσόφ παραιτήθηκε από το αξίωμά του το 1991.

Ενώ μπορεί να ήταν ο τελευταίος ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης, η κληρονομιά του Γκορμπατσόφ είναι ανάμεικτη. Ορισμένοι θεωρούν το καθεστώς του ως πλήρη αποτυχία, ενώ άλλοι θαυμάζουν τη δέσμευσή του για την ειρήνη, τον περιορισμό των παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και τον ρόλο του στον τερματισμό του Ψυχρού Πολέμου.