Kavboj je ikoničen simbol ameriškega Zahoda. V popularni kulturi so kavboji očarljivi, skrivnostni in drzno junaški liki. Vendar je bila resničnost kavbojev v 80. letih 19. stoletja zelo drugačna. Njihova vloga je zahtevala izčrpavajočo fizično delo, pogosto je bilo to osamljeno življenje, ki je bilo razmeroma slabo plačano.

Kavboji so pasli živino, skrbeli za konje, popravljali ograje in zgradbe, delali na pašnikih živine in včasih živeli v obmejnih mestih. Na potovanjih niso bili vedno dobrodošli, saj so imeli sloves pijanih, nerednih in celo nasilnih ljudi.

Poleg tega je delo kavbojev v državah zahodno od reke Mississippi v osemdesetih letih 19. stoletja močno vplivalo na industrijo govejega mesa v Ameriki.

Prvi kavboji so bili španski vaquerosi.

Zgodovina kavbojev se je začela veliko pred 19. stoletjem, saj so španski vaquerosi pred prihodom ameriških naseljencev gospodarili na območju današnjega Teksasa. Španci so kmalu po prihodu v Ameriko v Mehiko pripeljali živino in zgradili ranče za govedo in drugo živino.

soldado de cuera iz 18. stoletja v kolonialni Mehiki, upodobljen podobno kot španski vaqueros.

Slika: Wikimedia Commons

Do leta 1519 so španski živinorejci najeli domorodne kavboje, imenovane "vaqueros", ki so skrbeli za živino. Znani so bili po svojih spretnostih pri vrvi, jahanju in pasenju, ki so jih v 19. stoletju prevzeli ameriški kavboji.

Vzpon ameriškega kavboja se je zgodil po državljanski vojni.

Med ameriško državljansko vojno se je veliko rančerjev v Teksasu odpravilo v boj za konfederacijo. Ko so se vrnili na svojo zemljo, so ugotovili, da so se njihove krave preveč razmnožile in da je bilo v Teksasu zdaj približno 5 milijonov glav govedi.

Na srečo se je povpraševanje po govedini na severu, ki je v vojni izčrpal zaloge, povečalo, zato so rančerji najeli kavboje, da so pomagali vzdrževati črede in pripeljati živino na sever. Ti kavboji so prevzeli obleko in način življenja vaquero ter uporabljali njihove metode pri gonji živine.

Ker je bilo sredi 19. stoletja zgrajenih več železnic, je zahod postal bolj dostopen, v ZDA pa se je povečalo število območij za naselitev, kmetijstvo in gospodarski razvoj. Afroameričani, kitajski železniški delavci in beli naseljenci so potovali na ranče, kmetije in rudnike v nove države.

Do 70. let 19. stoletja so bizone lovili skoraj do izumrtja, da so lahko preorali zemljo za pridelavo različnih poljščin. Govedo je v tem času postalo pomembna gospodarska panoga, zlasti v Teksasu. Nove železnice so omogočile, da so južni kmetje lahko zadovoljili povpraševanje na severu in sčasoma so črede pošiljali z vlakom.

Kavbojska obleka je imela veliko funkcij

Kavboji igrajo kocke. Slika iz obdobja po letu 1898.

Slika: Wikimedia Commons

Oblačila kavbojev so jim pomagala pri obvladovanju težkih delovnih razmer. Najbolj razvpiti so bili kavbojski škornji s koničastimi prsti, ki so omogočali lažji vstop in izstop iz stremen. To je bilo ključnega pomena, saj je bil padec s konja pogost, kar je lahko ogrozilo njihovo življenje, saj je konj zaradi zamude pri izstopu iz stremen lahko potegnil vase.

Kavbojski klobuk je imel več funkcij; rob je ščitil pred soncem, visoka krona je omogočala, da je bil klobuk skodelica za vodo, zložen pa je lahko služil celo kot blazina. kavboji so pogosto nosili tudi bandane, ki so jih ščitile pred prahom, ki ga je dvigovala živina. nazadnje so jih čepice, ki so jih nosili mnogi kavboji, ščitile pred ostrim grmovjem, kaktusi in drugimi rastlinami, s katerimi so se srečevali nana ravninah in na vožnjah z živino.

Med kavboji so bili črnci in ameriški indijanski kavboji.

Med državljansko vojno so beli živinorejci odšli v vojno, zasužnjeni ljudje pa so skrbeli za zemljo in črede. V tem času so se naučili neprecenljivih veščin, ki so jim pomagale, ko so po osvoboditvi prešli na plačano delo na ranču. Ocenjuje se, da je bil vsak četrti kavboj črnec, vendar je zgodovina njihov prispevek spregledala, v nasprotju z njihovim belim delom.protipolja.

Čeprav so se temnopolti kavboji še vedno soočali z diskriminacijo in rasizmom v mestih, skozi katera so se vozili z živino, se zdi, da so med svojimi kolegi kavboji našli več spoštovanja. Mehiški in indijanski kavboji so prav tako predstavljali raznoliko skupino delavcev, čeprav so beli kavboji predstavljali glavnino folklore in popularne kulture.

Obhod je bila pomembna naloga kavbojev.

Fotokrom iz leta 1898, ki prikazuje obhod v Koloradu.

Slika: Wikimedia Commons

Vsako pomlad in jesen so kavboji organizirali obhode. Na teh dogodkih so kavboji pripeljali živino z odprtih ravnic, kjer se je večino leta prosto gibala, in jo prešteli na različnih rančev. Da bi sledili, katera živina pripada posameznemu ranču, so krave v tem času tudi označili. Živino so nato vrnili na ravnice do naslednjega obhoda.

Kavboji so na vožnjah živine premikali velike črede živine

Govedoreja je bila metoda premikanja velikih čred na trg, pogosto na dolge razdalje. Govedoreja je postala stalen poklic v tridesetih letih 19. stoletja. Po vojni, ko je bilo na jugu več longhornov, se je povpraševanje po voznikih govedoreje povečalo. Večina govedorejcev je bila iz Teksasa in je običajno segala do trgov v Missouriju ali Kansasu.

Jesse Chisholm je leta 1865 vzpostavil Chisholmovo pot, po kateri je govedo vodil 600 milj od San Antonia v Teksasu do Abilena v Kansasu. Pot je bila nevarna, saj je bilo treba prečkati reke in se spopadati s kmeti in domorodnimi Američani, ki so varovali svojo zemljo; vendar je bilo na koncu poti mogoče dobiti visoke cene za govedino.

2.000 glav govedi so običajno vodili en vodja poti in ducat kravjih pomočnikov. Dolgorogi so se izkazali za vzdržljivo govedo za te poti, saj so potrebovali manj vode kot druge vrste. V naslednjih desetletjih je bilo vzpostavljenih več poti, kot je bila Chisholmova pot.

Obdobje kavbojev se je dejansko končalo na prelomu stoletja.

"Waiting for a Chinnook", znan tudi kot "Last of the 5000", okoli leta 1900.

Slika: Wikimedia Commons

Ko se je zahodno od reke Mississippi naselilo vedno več ljudi, so se zaradi krajinskih in tehnoloških sprememb zmanjšale potrebe po kavbojih. Kmetje so začeli uporabljati novo izumljene ograje z bodečo žico, kar je otežilo vožnjo živine, saj so nekoč odprte ravnice postajale vedno bolj privatizirane.

Pri govedu se je včasih pojavila tako imenovana teksaška mrzlica, bolezen, zaradi katere so živinorejci v drugih zveznih državah prepovedali premik teksaških krav čez državne meje. Ker je bilo zgrajenih več železniških prog, je bilo manj potrebe po vožnjah, saj je bilo mogoče govedo odpeljati s tovornimi vagoni.

Čeprav so se manjše gonje živine nadaljevale tudi v letu 1900, so mnogi kavboji začeli delati za zasebne lastnike rančov in se odpovedali načinu življenja na odprti poti. Poleg tega je posebno huda zima v letih 1886-1887 pomorila veliko živine in mnogi zgodovinarji jo označujejo za začetek konca obdobja kavbojev.