Kowboj to ikoniczny symbol amerykańskiego Zachodu. W kulturze popularnej kowboje są postaciami czarującymi, tajemniczymi i odważnie bohaterskimi. Jednak rzeczywistość bycia kowbojem w latach 80. XIX wieku była zupełnie inna. Ich rola wymagała wyczerpującego wysiłku fizycznego, a życie było często samotne i stosunkowo mało płatne.

Kowboje pasali bydło, opiekowali się końmi, naprawiali ogrodzenia i budynki, pracowali przy przepędzaniu bydła, a czasem mieszkali w przygranicznych miasteczkach. Nie zawsze byli mile widziani podczas podróży, ponieważ mieli reputację pijanych, nieporządnych, a nawet agresywnych.

Ponadto praca kowbojów w stanach na zachód od rzeki Missisipi znacznie wpłynęła na przemysł wołowy w Ameryce w latach 80. XIX wieku.

Pierwszymi kowbojami byli hiszpańscy vaqueros

Historia kowbojów rozpoczęła się na długo przed XIX wiekiem, ponieważ hiszpańscy vaqueros prowadzili rancho na terenie dzisiejszego Teksasu przed przybyciem amerykańskich osadników. Hiszpanie wprowadzili bydło do Meksyku wkrótce po ich przybyciu do obu Ameryk, budując rancza dla bydła i innych zwierząt gospodarskich.

XVIII-wieczny soldado de cuera w kolonialnym Meksyku, przedstawiany podobnie jak hiszpańscy vaqueros.

Image Credit: Wikimedia Commons

Do 1519 roku hiszpańscy ranczerzy zatrudnili do pilnowania bydła rdzennych kowbojów, zwanych "vaqueros", znanych ze swoich umiejętności w powożeniu, jeździectwie i pasterstwie, które w XIX wieku przejęli amerykańscy kowboje.

Powstanie amerykańskiego kowboja nastąpiło po amerykańskiej wojnie domowej

Podczas amerykańskiej wojny domowej wielu ranczerów z Teksasu wyjechało walczyć za sprawę Konfederacji. Kiedy wrócili na swoją ziemię, okazało się, że ich krowy były nadmiernie rozmnażane i w Teksasie było teraz około 5 milionów sztuk bydła.

Na szczęście na północy, która skutecznie zużyła swoje zapasy w czasie wojny, wzrastał popyt na wołowinę, więc ranczerzy zatrudniali kowbojów do pomocy w utrzymaniu stad i sprowadzaniu bydła na północ. Kowboje ci przyjęli strój i styl życia vaquero, stosując ich metody przepędzania bydła.

Ponadto, gdy w połowie XIX wieku zbudowano więcej linii kolejowych, zachód stał się bardziej dostępny i zwiększyły się tereny pod osadnictwo, rolnictwo i rozwój gospodarczy w Stanach Zjednoczonych. Afroamerykanie, chińscy pracownicy kolei i biali osadnicy podróżowali, by prowadzić rancza, gospodarstwa i kopalnie w nowych stanach.

W latach 70. XIX wieku polowano na bizony prawie do wyginięcia, aby można było zaorać ziemię pod uprawę różnych roślin. Bydło stało się w tym czasie ważnym przemysłem, zwłaszcza w Teksasie. Nowe koleje oznaczały również, że południowi farmerzy mogli zaspokoić popyt na północy, ostatecznie wysyłając stada pociągami.

Kowbojski strój miał wiele funkcji

Kowboje grający w kości. Zdjęcie datowane na okres po 1898 roku.

Image Credit: Wikimedia Commons

Sposób ubierania się kowbojów pomagał im radzić sobie w trudnych warunkach pracy. Najsłynniejsze było noszenie butów ze spiczastymi palcami - kowbojskich butów - aby łatwo wsuwać i wysuwać strzemiona. Było to niezwykle istotne, ponieważ często dochodziło do upadku z konia, co mogło zagrażać życiu, ponieważ opóźnienie w wysuwaniu strzemion mogło doprowadzić do wciągnięcia przez konia.

Kapelusz kowbojski spełniał wiele funkcji: rondo chroniło ich przed słońcem, wysoka korona pozwalała na używanie go jako kubka na wodę, a po złożeniu mógł służyć nawet jako poduszka. Kowboje często nosili też bandany, aby chronić się przed pyłem wzniecanym przez bydło. Wreszcie noszone przez wielu kowbojów czapeczki chroniły ich przed ostrymi krzewami, kaktusami i innymi roślinami, które napotykali wna równinach i podczas spędu bydła.

Byli tam czarni i rdzenni amerykańscy kowboje

Podczas wojny secesyjnej biali ranczerzy wyjechali walczyć na wojnie, pozostawiając zniewolonych ludzi, którzy zajmowali się utrzymaniem ziemi i stad. W tym czasie nauczyli się oni bezcennych umiejętności, które pomogły im w przejściu do ranczerskiej pracy zarobkowej po emancypacji. Szacuje się, że 1 na 4 kowbojów był czarny, jednak ich wkład został pominięty przez historię, w przeciwieństwie do ich białych kolegów.odpowiedniki.

Chociaż czarni kowboje nadal spotykali się z dyskryminacją i rasizmem w miastach, przez które przejeżdżali podczas spędu bydła, wydaje się, że znaleźli więcej szacunku wśród swoich kolegów kowbojów. Meksykańscy i rdzenni Amerykanie kowboje również stanowili zróżnicowaną grupę pracowników, chociaż biali kowboje stanowią większość folkloru i kultury popularnej.

Obława była ważnym obowiązkiem dla kowbojów

Fotochrom z 1898 roku przedstawiający łapankę w Kolorado.

Image Credit: Wikimedia Commons

Każdej wiosny i jesieni kowboje przeprowadzali obławę. Podczas tych wydarzeń kowboje przyprowadzali bydło z otwartych równin, po których poruszało się swobodnie przez większą część roku, w celu policzenia go przez poszczególne rancza. Aby zachować tożsamość bydła należącego do każdego z rancz, krowy były również znakowane w tym czasie. Następnie zwierzęta wracały na równiny do następnej obławy.

Kowboje przemieszczali duże stada zwierząt w spędach bydła.

Spęd bydła był metodą przemieszczania dużych stad na rynek, często na duże odległości. Spęd bydła stał się stałym zajęciem w latach 30-tych XIX w. Po wojnie, kiedy na południu było więcej longhornów, zapotrzebowanie na spęd bydła wzrosło. Większość spędów bydła miała swój początek w Teksasie i zwykle docierała aż do rynków w Missouri lub Kansas.

Jesse Chisholm założył szlak Chisholm w 1865 roku, prowadząc bydło przez 600 mil z San Antonio w Teksasie do Abilene w Kansas. Był to niebezpieczny szlak, z rzekami do przekroczenia i potencjalnymi konfliktami z farmerami i rdzennymi Amerykanami broniącymi swojej ziemi; jednak na końcu podróży można było uzyskać wysokie ceny za wołowinę.

2000 sztuk bydła prowadził zwykle jeden szef szlaku i kilkunastu kowbojów. Longhorny okazały się wytrzymałym bydłem do tych zapędów, gdyż wymagały mniej wody niż inne gatunki. W kolejnych dekadach powstawały kolejne szlaki, takie jak szlak Chisholm.

Era kowbojska skutecznie zakończyła się na przełomie wieków

"Waiting for a Chinnook" Znany również jako "Last of the 5000", ok. 1900 r.

Image Credit: Wikimedia Commons

W miarę jak coraz więcej ludzi osiedlało się na zachód od rzeki Missisipi, zmiany krajobrazu i technologii zmniejszyły zapotrzebowanie na kowbojów. Farmerzy zaczęli stosować nowo wynalezione ogrodzenia z drutu kolczastego, które utrudniały przepędzanie bydła, ponieważ niegdyś otwarte równiny stawały się coraz bardziej sprywatyzowane.

Bydło czasami zapadało na tzw. gorączkę teksańską, chorobę, która powodowała, że ranczerzy w innych stanach zakazywali przemieszczania krów teksańskich przez linie stanowe. W miarę jak układano więcej torów kolejowych, istniała mniejsza potrzeba stosowania spędów, ponieważ bydło można było przewozić wagonami towarowymi.

Choć mniejsze spędy bydła trwały do 1900 roku, wielu kowbojów zaczęło pracować dla prywatnych właścicieli rancz, rezygnując z otwartego stylu życia. Co więcej, szczególnie brutalna zima w latach 1886-1887 zabiła wiele sztuk bydła, a wielu historyków uznaje ją za początek końca ery kowbojów.