Cowboyen är en ikonisk symbol för den amerikanska västern. I populärkulturen är cowboys glamourösa, mystiska och djärvt heroiska figurer. Verkligheten för en cowboy på 1880-talet var dock helt annorlunda. Deras roll krävde en ansträngande fysisk ansträngning, och det var ofta ett ensamt liv som gav relativt lite betalt.

Cowboys drev boskap, skötte hästar, reparerade stängsel och byggnader, arbetade på boskapsdrivning och bodde ibland i städer vid gränsen. De var inte alltid välkomna när de reste, eftersom de hade rykte om sig att vara berusade, stökiga och till och med våldsamma.

Dessutom påverkade cowboys i staterna väster om Mississippifloden i hög grad nötköttsindustrin i USA på 1880-talet.

De första cowboysen var spanska vaqueros.

Cowboys historia började långt före 1800-talet, då spanska vaqueros bedrev boskapsskötsel i nuvarande Texas innan amerikanska bosättare anlände. Spanjorerna introducerade boskap i Mexiko strax efter sin ankomst till Amerika och byggde ranchar för boskap och andra djur.

1700-talets soldado de cuera i det mexikanska koloniala Mexiko, avbildad på samma sätt som de spanska vaqueros.

Bild: Wikimedia Commons

År 1519 hade spanska boskapsuppfödare anställt inhemska cowboys, kallade "vaqueros", för att sköta boskapen. De var kända för sina färdigheter inom repning, ridning och boskapsskötsel, som amerikanska cowboys tog till sig under 1800-talet.

Den amerikanska cowboyen växte fram efter det amerikanska inbördeskriget.

Under det amerikanska inbördeskriget åkte många boskapsuppfödare i Texas iväg för att slåss för konfederationens sak. När de återvände till sin mark fann de att deras kor hade förökat sig för mycket och att det nu fanns uppskattningsvis 5 miljoner nötkreatur i Texas.

Lyckligtvis ökade efterfrågan på nötkött i norr, som hade förbrukat sina förråd under kriget, så boskapsuppfödarna anställde cowboys för att hjälpa till att sköta boskapshjordarna och föra boskapen norrut. Dessa cowboys antog vaquero-klädseln och livsstilen och använde sig av deras metoder för boskapsdrivning.

När fler järnvägar byggdes i mitten av 1800-talet blev västvärlden mer tillgänglig och det fanns fler områden för bosättning, jordbruk och ekonomisk utveckling i USA. Afroamerikaner, kinesiska järnvägsarbetare och vita nybyggare reste alla till de nya staterna för att bedriva jordbruk och gruvdrift.

På 1870-talet jagades bisonerna nästan till utrotning för att marken skulle kunna plöjas för att odla olika grödor. Nötkreatur blev en viktig industri vid den här tiden, särskilt i Texas. De nya järnvägarna innebar också att jordbrukarna i söder kunde tillgodose efterfrågan i norr och så småningom skickade de boskapshjordar med tåg.

Cowboykläderna hade många funktioner

Cowboys som spelar ett craps-spel. Bilden är daterad efter 1898.

Bild: Wikimedia Commons

Cowboys klädsel hjälpte dem att klara sig i de hårda arbetsförhållandena. Det mest ökända var att de bar stövlar med spetsiga tår - cowboystövlar - så att de lätt kunde glida in och ut ur stigbyglarna. Detta var viktigt eftersom det var vanligt att falla av en häst, vilket kunde vara livsfarligt eftersom en försening med att ta sig ut ur stigbyglarna kunde leda till att hästen släpade på dem.

Cowboyhatten hade flera funktioner; brätten skyddade dem från solen, den höga kronan gjorde att den kunde fungera som en kopp för vatten och när den var vikt över kunde den till och med användas som kudde. Cowboys bar också ofta bandanas för att skydda sig mot damm som boskapen sparkade upp. Slutligen hjälpte de chaps som många cowboys bar till att skydda dem mot vassa buskar, kaktusar och andra växter som de stötte på islätterna och på boskapsdrift.

Det fanns svarta och indianska cowboys.

Under inbördeskriget lämnade de vita ranchägarna landet för att slåss i kriget och lämnade de förslavade att sköta om marken och hjordarna. Under denna tid lärde de sig ovärderliga färdigheter som skulle hjälpa dem när de övergick till att bedriva boskapsskötsel som avlönat arbete efter frigivningen. Det uppskattas att en av fyra cowboys var svart, men deras bidrag har i stor utsträckning förbisetts av historien, till skillnad från deras vita cowboys.motparter.

Även om svarta cowboys fortfarande utsattes för diskriminering och rasism i de städer som de passerade på boskapsdrivning, verkar det som om de fick mer respekt av sina cowboykollegor. Mexikanska och indianska cowboys utgjorde också en mångsidig grupp av arbetare, även om vita cowboys står för huvuddelen av folklore och populärkultur.

Uppfödningen var en viktig uppgift för cowboys.

En fotokrom från 1898 av en uppfödning i Colorado.

Bild: Wikimedia Commons

Varje vår och höst genomförde cowboys en rondering. Under dessa evenemang förde cowboys in boskap från de öppna slätterna, där de strövade fritt under en stor del av året, för att räknas av de olika rancherna. För att hålla reda på vilken boskap som tillhörde varje ranch märktes korna också under denna tid. Boskapen återvände sedan tillbaka till slätterna fram till nästa rondering.

Cowboys förflyttade stora boskapshjordar i boskapsdrivningar.

Boskapskörning var en metod för att flytta stora hjordar till marknaden, ofta över långa avstånd. Boskapskörning blev ett fast yrke på 1830-talet. Efter kriget, när det fanns fler longhorns i södern, ökade efterfrågan på boskapsförare. De flesta boskapskörningar hade sitt ursprung i Texas och nådde ofta så långt som till marknader i Missouri eller Kansas.

Jesse Chisholm etablerade Chisholm trail 1865 och drev boskap 600 miles från San Antonio i Texas till Abilene i Kansas. Det var en farlig väg med floder att korsa och potentiella konflikter med jordbrukare och indianer som skyddade sin mark, men det fanns höga priser för nötköttet i slutet av resan.

2 000 nötkreatur drevs vanligen av en ledarchef och ett dussin cowboys. Longhorns visade sig vara tåliga nötkreatur för dessa drivningar, eftersom de krävde mindre vatten än andra arter. Fler rutter som Chisholm Trail etablerades under de följande årtiondena.

Cowboy-eran slutade i praktiken vid sekelskiftet 1900.

"Waiting for a Chinnook" Även känd som "Last of the 5000", ca 1900.

Bild: Wikimedia Commons

I takt med att fler människor bosatte sig väster om Mississippifloden minskade landskaps- och teknikförändringar efterfrågan på cowboys. Jordbrukarna började använda nyuppfunna taggtrådsstängsel, vilket gjorde det svårare att driva boskap eftersom de en gång öppna slätterna blev alltmer privatiserade.

Nötkreatur utvecklade ibland så kallad Texasfeber, en sjukdom som fick boskapsuppfödare i andra stater att förbjuda förflyttning av Texaskor över statsgränserna. När fler järnvägsspår anlades minskade behovet av drivningar, eftersom nötkreaturen kunde transporteras med godsvagnar.

Även om mindre boskapsdrivningar fortsatte in på 1900-talet började många cowboys arbeta för privata ranchägare och gav upp sin livsstil på öppna vägar. Dessutom dödade en särskilt brutal vinter 1886-1887 många boskapsdjur, och många historiker betecknar den som början på slutet av cowboytiden.