När Romulus Augustus besegrades och avsattes av den tyske stamledaren Odovacer i september 476 e.Kr. hade Italien fått sin första kung och Rom tog farväl av sin sista kejsare. De kejserliga regalierna skickades till Konstantinopel, den östra huvudstaden, och 500 år av imperium i Västeuropa var slut.

Till och med denna till synes enkla händelse är föremål för en het debatt bland historiker och det finns inget enkelt svar på hur, när och varför den största makten i den antika världen försvann.

År 476 e.Kr. hade tecknen på Roms nedgång funnits ett tag.

Roms plundring

Alaric plundrar Rom.

Den 24 augusti 410 e.Kr. ledde Alaric, en västgotisk general, sina trupper in i Rom. De tre dagar av plundring som följde var enligt uppgift ganska måttliga med tanke på den tidens normer, och imperiets huvudstad hade flyttats till Ravenna 402 e.Kr. Men det var ett enormt symboliskt slag.

Fyrtiofem år senare utförde vandalerna ett mer grundligt arbete.

Stora migrationer

Ankomsten av dessa tyska stammar till Italien förklarar en av de viktigaste orsakerna till att kejsardömet föll.

När Rom hade expanderat från Italien hade man införlivat de folk man erövrade i sin livsstil och selektivt beviljat medborgarskap - med dess privilegier - och gett dem ett längre, fredligare och mer välmående liv med militära och civila hierarkier som medborgarna kunde avancera uppåt.

Stora folkrörelser öster om imperiet började föra in nya människor i Roms territorier, bland annat Alarics goter, en stam som ursprungligen kom från Skandinavien men som hade vuxit till att kontrollera ett stort område mellan Donau och Ural.

Hunnerna, som leddes av den legendariske Attila mellan 434 och 454, flyttade från sina centralasiatiska hemtrakter under fjärde och femte århundradena och orsakade en dominoeffekt som drev goter, vandaler, alaner, franker, angler, saxare och andra stammar västerut och söderut in på romerskt territorium.

Hunnerna - som visas i blått - rör sig västerut.

Roms största behov av soldater var att skydda och i slutändan upprätthålla det skatteuppbördssystem som möjliggjorde Roms starka centralstat. "Barbarer" var användbara, och historiskt sett hade man slutit avtal med stammar som goterna, som stred för kejsardömet i utbyte mot pengar, mark och tillgång till romerska institutioner.

Den storskaliga "stora migrationen" testade systemet till bristningsgränsen.

I slaget vid Hadrianopel 378 e.Kr. visade gotiska krigare vad det kunde innebära att bryta löften om återflyttning av mark och rättigheter. Kejsar Valens dödades och en stor del av en armé på 20 000 legionärer förlorades på en enda dag.

Imperiet kunde inte längre hantera de nyanländas antal och stridsvilja och Alaric plundrade Rom på grund av ytterligare brutna avtal.

Ett bräckligt system

Ett stort antal kapabla, okontrollerbara krigare som kom in i och sedan upprättade territorier inom imperiet bröt den modell som höll systemet igång.

En skatteindrivare i sitt viktiga arbete.

Roms stat stöddes av en effektiv skatteuppbörd. Större delen av skatteintäkterna betalade den massiva militären som i sin tur i slutändan garanterade skatteuppbördssystemet. När skatteuppbörden misslyckades svalt militären på pengar, vilket ytterligare försvagade skatteuppbördssystemet ... Det var en spiral av nedgång.

Riket var på 400- och 500-talet en oerhört komplex och omfattande politisk och ekonomisk struktur. Fördelarna med det romerska livet för medborgarna var beroende av de vägar, subventionerade transporter och den handel som skickade högkvalitativa varor runt om i riket.

Under trycket började dessa system att brytas ner, vilket skadade medborgarnas tro på att imperiet var en kraft som gjorde nytta i deras liv. Den romerska kulturen och latinet försvann från de forna territorierna anmärkningsvärt snabbt - varför delta i ett levnadssätt som inte längre ger någon nytta?

Interna stridigheter

Rom höll också på att ruttna inifrån. Vi har sett att de romerska kejsarna var en mycket blandad skara. Den viktigaste egenskapen för detta oerhört viktiga jobb var att få stöd av tillräckligt många trupper, som lätt kunde köpas.

Avsaknaden av en ärftlig tronföljd kan ha varit beundransvärd för moderna ögon, men det innebar att nästan varje kejsares död eller fall utlöste blodiga, kostsamma och försvagande maktkamper. Alltför ofta saknades helt enkelt det starka centrum som krävdes för att styra så stora territorier.

Theodosius, västerrikets sista enmanshärskare.

Under Theodosius (regerade 379-395 e.Kr.) nådde dessa strider sin destruktiva höjdpunkt. Magnus Maximus utropade sig själv till kejsare i väst och började utöka sitt eget territorium. Theodosius besegrade Maximus, som förde in ett stort antal barbariska soldater i riket, för att sedan stå inför ett andra inbördeskrig mot en ny pretendent.

Imperiet skulle aldrig mer styras av en enda man och den västra delen skulle aldrig mer ha en effektiv stående armé. När Stilicho, som var general snarare än kejsare, försökte återförena imperiet fick han slut på trupper och år 400 e.Kr. var han hänvisad till att rekrytera lösdrivare och inkallade veteraners söner.

När Alaric plundrade den "eviga staden" tog han alltså tag i hjärtat av en nästan död kropp. Trupper och administration drogs - eller kastades - tillbaka från rikets utkanter. 409 e.Kr. kastade romersk-brittiska medborgare ut romerska domare ur sina städer, och ett år senare överlät soldaterna försvaret av öarna till lokalbefolkningen.

Kejsare kom och gick, men få hade någon verklig makt, eftersom interna fraktioner och anländande barbarer plockade på den snabbt döende ära som den största makten i den antika världen hade.

Rom var inte perfekt, med moderna mått mätt var det ett fruktansvärt tyranni, men slutet av dess makt inledde det som historiker kallade den mörka medeltiden, och många av Roms bedrifter skulle inte kunna jämföras förrän under den industriella revolutionen.

Ingen enskild orsak

Ett stort antal teorier har försökt att fastställa en enda orsak till imperiets fall.

En populär skurk var blyförgiftning som kom från avlopp och vattenledningar och som bidrog till lägre födelsetal och försämrad fysisk och psykisk hälsa hos befolkningen. Detta har nu avfärdats.

Dekadens i någon form är en annan populär orsak till undergången. Edward Gibbons massiva verk The History of the Decline and Fall of the Roman Empire från 1776 till 1789 var en förespråkare för denna idé. Gibbon hävdade att romarna blev feminina och svaga, ovilliga att göra de uppoffringar som krävdes för att försvara sina territorier.

I dag anses detta synsätt vara alltför förenklat, även om försvagningen av de civila strukturer som styrde imperiet säkert hade en mänsklig dimension.