公元476年9月，罗慕路斯-奥古斯都被德国部落首领奥多瓦克击败并废黜，意大利有了它的第一个国王，而罗马则告别了它的最后一个皇帝。 帝国的王冠被送到了东方的首都君士坦丁堡，西欧500年的帝国就此结束了。

即使是这个看似简单的事件，历史学家们也有激烈的争论。 对于古代世界最伟大的力量如何、何时以及为何消失，没有简单的答案。

到公元476年，罗马衰落的迹象已经存在了一段时间。

对罗马的洗劫

阿拉里克对罗马的洗劫。

公元410年8月24日，西哥特将军阿拉里克率领他的军队进入罗马。 据报道，随后的三天抢劫以当时的标准来说是相当克制的，帝国的首都已于公元402年迁往拉文纳。 但这是一个具有极大象征意义的打击。

45年后，汪达尔人进行了一次更彻底的工作。

大迁徙

这些德意志部落的人来到意大利，解释了帝国灭亡的主要原因之一。

随着罗马从意大利扩张，它把它所征服的人民纳入其生活方式，有选择地授予公民身份--及其特权--并提供一个更长久、更和平、更繁荣的生活，有军事和公民等级制度，公民可以向上晋升。

帝国东部的大规模人口流动开始给罗马的领土带来新的人口，其中包括阿拉里克的哥特人，这个部落最初来自斯堪的纳维亚，但已经发展到控制多瑙河和乌拉尔之间的广大地区。

434年至454年，由传奇人物阿提拉领导的匈奴人在第四和第五世纪从他们的中亚故乡迁徙，引起了多米诺骨牌效应，将哥特人、汪达尔人、阿兰人、法兰克人、盎格鲁人、撒克逊人和其他部落向西和向南推入罗马领土。

匈奴人--显示为蓝色--向西移动。

罗马最需要的是士兵。 军队保护并最终执行税收制度，使罗马得以建立强大的中央国家。"野蛮人 "很有用，历史上曾与哥特人等部落达成交易，他们为帝国而战，以换取金钱、土地和进入罗马机构。

这次大规模的 "大迁徙 "对该系统的考验达到了极限。

在公元378年的哈德良诺普尔战役中，哥特战士展示了违背对重新安置土地和权利的承诺可能意味着什么。 皇帝瓦伦斯被杀，2万名军团成员的军队在一天内损失惨重。

帝国再也无法应付新来者的数量和好战性。 阿拉里克对罗马的洗劫是由进一步破坏的交易激发的。

一个脆弱的系统

大量有能力的、无法控制的战士进入帝国，然后在帝国内建立领地，打破了维持体系的模式。

一个税吏在他的重要工作中。

罗马的国家是靠有效的税收来支持的。 大部分税收用于支付庞大的军队，而军队又最终保证了税收系统。 由于税收失败，军队缺乏资金，进一步削弱了税收系统......这是一个螺旋式的衰退。

到第四和第五世纪，帝国是一个极其复杂和广泛的政治和经济结构。 罗马公民生活的好处取决于道路、补贴的运输和贸易，将高质量的货物送到帝国各地。

在压力下，这些系统开始瓦解，损害了其公民的信念，即帝国是他们生活中的一股好的力量。 罗马文化和拉丁语在以前的领土上消失得非常快--为什么要参与不再提供任何好处的生活方式？

内部纷争

罗马也在从内部腐烂。 我们已经看到，罗马皇帝是一个明显的混合体。 这个巨大的重要工作的主要资格是有足够多的军队支持，这些军队可以很容易地买到。

在现代人看来，没有世袭继承可能是令人钦佩的，但这意味着几乎每个皇帝的死亡或倒台都会引发血腥、昂贵和削弱的权力斗争。 管理如此大的领土所需的强大中心往往根本不存在。

狄奥多西，西方帝国的最后一位独裁者。

在狄奥多西时期（公元379年-公元395年），这些斗争达到了破坏性的顶点。 马格努斯-马克西姆斯宣布自己为西部皇帝，并开始瓜分自己的领土。 狄奥多西击败了马克西姆斯，后者将大量的野蛮人士兵带入帝国，但却要面对第二次内战，对抗一个新的伪装者。

帝国从此不再由一个人统治，西部地区也不再有一支有效的常备军。 当斯蒂利科，一个将军而不是皇帝，试图重新统一帝国时，他耗尽了军队，到公元400年，他只能招募流浪者和征召老兵的儿子。

因此，当阿拉里克洗劫 "永恒之城 "时，他是在摘取一具几乎死去的尸体的心脏。 军队和行政部门被从帝国的边缘拉回来--或被扔回来。 公元409年，罗马-英国公民将罗马行政长官赶出了他们的城市，一年后，士兵们将岛屿的防御工作交给了当地居民。

皇帝们来来去去，但很少有真正的权力，因为内部派别和到来的野蛮人在快速熄灭的古代世界最伟大的力量的荣耀上挑衅。

罗马并不完美，按照现代标准，它是一个令人震惊的暴政，但它的权力结束后，迎来了历史学家所命名的黑暗时代，而罗马的许多成就直到工业革命才得以实现。

没有单一的原因

许多理论都试图将帝国的衰落归结为一个单一的原因。

一个流行的恶棍是下水道和水管中的铅中毒，导致出生率降低，削弱了人口的身体和精神健康。 这一点现在已经被驳回。

某种形式的颓废是另一个流行的单一的堕落原因。 爱德华-吉本1776年至1789年的大型作品《罗马帝国衰亡史》是这一观点的支持者。 吉本认为，罗马人变得妩媚和软弱，不愿意做出必要的牺牲来保卫他们的领土。

今天，这种观点被认为过于简单化，尽管管理帝国的民间结构的削弱肯定有其人文因素。