Ko je Romula Avgusta septembra 476 n. št. premagal in odstavil vodja germanskega plemena Odovaker, je Italija dobila svojega prvega kralja, Rim pa se je poslovil od svojega zadnjega cesarja. Cesarske regalije so bile poslane v vzhodno prestolnico Konstantinopel in 500 let imperija v zahodni Evropi se je končalo.

Zgodovinarji o tem, kako, kdaj in zakaj je izginila največja velesila antičnega sveta, ne najdemo preprostega odgovora.

Leta 476 n. št. so bili znaki propada Rima že nekaj časa vidni.

Vržba Rima

Alarikovo izropanje Rima.

Vizigotski general Alarik je 24. avgusta 410 n. št. s svojimi enotami vkorakal v Rim. Trije dnevi plenjenja, ki so sledili, so bili po takratnih standardih precej skromni, saj se je prestolnica cesarstva leta 402 n. št. preselila v Ravenno, vendar je bil to izjemno simboličen udarec.

Petinštirideset let pozneje so Vandali opravili še temeljitejše delo.

Velike migracije

Prihod teh nemških plemen v Italijo pojasnjuje enega glavnih razlogov za propad cesarstva.

Ko se je Rim širil iz Italije, je osvojene ljudi vključil v svoj način življenja, selektivno podeljeval državljanstvo - s pripadajočimi privilegiji - ter jim zagotavljal daljše, mirnejše in uspešnejše življenje z vojaško in državljansko hierarhijo, po kateri so lahko državljani napredovali.

Z velikimi premiki ljudstev na vzhodu cesarstva so na rimska ozemlja začeli prihajati novi ljudje. Med njimi so bili tudi Alarikovi Goti, pleme, ki je izviralo iz Skandinavije, vendar je zraslo in obvladovalo obsežno območje med Donavo in Uralom.

Premik Hunov, ki jih je od leta 434 do 454 vodil legendarni Atila, iz njihove srednjeazijske domovine v četrtem in petem stoletju je povzročil učinek domin, ki je Gote, Vandale, Alane, Franke, Angleže, Sase in druga plemena potisnil na zahod in jug rimskega ozemlja.

Huni - prikazani v modri barvi - se premikajo proti zahodu.

Vojska je ščitila sistem pobiranja davkov, ki je omogočal močno osrednjo rimsko državo, in ga tudi izvajala. "Barbari" so bili koristni, zato so se v preteklosti sklepale pogodbe s plemeni, kot so bili Goti, ki so se v zameno za denar, zemljo in dostop do rimskih institucij borili za cesarstvo.

Ta obsežna "velika selitev" je bila za ta sistem zelo težka preizkušnja.

V bitki pri Hadrianoplu leta 378 so gotski bojevniki pokazali, kaj lahko pomeni kršitev obljub o ponovni naselitvi zemlje in pravic. V enem dnevu je bil ubit cesar Valens in izgubljen velik del vojske z 20.000 legionarji.

Cesarstvo se ni moglo več spopasti s številčnostjo in bojevitostjo novih prišlekov. Alarikovo izropanje Rima so spodbudili nadaljnji porušeni dogovori.

Krhek sistem

Veliko število sposobnih in neobvladljivih bojevnikov, ki so vstopili v imperij in nato ustanovili ozemlja znotraj njega, je porušilo model, ki je vzdrževal delovanje sistema.

Cestninar pri svojem pomembnem delu.

Rimska država je bila podprta z učinkovitim pobiranjem davkov. Z večino davčnih prihodkov se je plačevala ogromna vojska, ki je na koncu zagotovila sistem pobiranja davkov. Ker pobiranje davkov ni uspelo, je vojska ostala brez sredstev, kar je dodatno oslabilo sistem pobiranja davkov ... To je bila spirala propada.

V četrtem in petem stoletju je bilo cesarstvo izjemno zapletena in obsežna politična in gospodarska struktura. Koristi rimskega življenja državljanov so bile odvisne od cest, subvencioniranega prevoza in trgovine, ki so po cesarstvu pošiljali visokokakovostno blago.

Pod pritiskom so ti sistemi začeli razpadati, kar je spodkopalo prepričanje državljanov, da je cesarstvo dobra sila v njihovem življenju. Rimska kultura in latinščina sta z nekdanjih ozemelj izginili izredno hitro - zakaj bi sodelovali v načinih življenja, ki ne prinašajo več nobene koristi?

Notranji spori

Rim je gnil tudi od znotraj. Videli smo, da so bili rimski cesarji zelo različni. Glavna kvalifikacija za to izjemno pomembno delo je bila podpora zadostnega števila vojakov, ki jih je bilo mogoče zlahka kupiti.

To, da ni bilo dednega nasledstva, je bilo za sodobne oči morda občudovanja vredno, vendar je skoraj vsaka cesarjeva smrt ali padec povzročil krvave, drage in slabotne boje za oblast. Prepogosto je preprosto manjkala močna sredina, potrebna za upravljanje tako velikih ozemelj.

Teodozij, zadnji vladar Zahodnega cesarstva, ki je vladal sam.

Pod Teodozijem (vladal od leta 379 do 395) so ti boji dosegli svoj uničujoči zenit. Magnus Maximus se je razglasil za cesarja zahoda in začel krojiti svoje ozemlje. Teodozij je premagal Maximusa, ki je v cesarstvo pripeljal veliko število barbarskih vojakov, nato pa se je soočil z drugo državljansko vojno proti novemu pretendentu.

Cesarstvu naj ne bi nikoli več vladal en sam človek, zahodni del pa naj ne bi nikoli več imel učinkovite stalne vojske. Ko je Stiliho, ki je bil prej general kot cesar, poskušal ponovno združiti cesarstvo, mu je zmanjkalo vojakov in do leta 400 je moral rekrutirati potepuhe in vpoklicati sinove veteranov.

Ko je Alarik oropal "večno mesto", je torej trgal v srce skoraj mrtvega telesa. Vojska in uprava sta se z robov cesarstva umikali - ali pa so ju metali nazaj. Leta 409 so rimskobritanski državljani vrgli rimske sodnike iz svojih mest, leto pozneje pa so vojaki obrambo otokov prepustili lokalnemu prebivalstvu.

Cesarji so prihajali in odhajali, a le redki so imeli resnično moč, saj so notranje frakcije in barbari, ki so prihajali v državo, krpali hitro ugašajočo slavo največje velesile antičnega sveta.

Rim ni bil popoln, po sodobnih merilih je bil strašna tiranija, vendar je konec njegove moči pomenil začetek obdobja, ki so ga zgodovinarji poimenovali temni vek, in številni dosežki Rima niso bili ponovljeni vse do industrijske revolucije.

Ni enega samega vzroka

Številne teorije so poskušale propad imperija pripisati enemu samemu vzroku.

Eden od priljubljenih očitkov je bila zastrupitev s svincem iz kanalizacije in vodovodnih cevi, ki je prispevala k nižji rodnosti ter slabšemu telesnemu in duševnemu zdravju prebivalstva. Ta očitek je bil zdaj ovržen.

Dekadenca v neki obliki je še en priljubljen vzrok za propad. Edward Gibbon je v svojem obsežnem delu Zgodovina propada in padca rimskega imperija iz let 1776-1789 zagovarjal to idejo. Gibbon je trdil, da so Rimljani postali ženstveni in šibki ter niso bili pripravljeni žrtvovati žrtev, potrebnih za obrambo svojih ozemelj.

Danes velja ta pogled za preveč poenostavljenega, čeprav je imela oslabitev civilnih struktur, ki so vodile imperij, zagotovo človeško razsežnost.