476年9月、ロムルス・アウグストゥスがドイツの部族長オドバセルに敗れ退位すると、イタリアには最初の王が誕生し、ローマは最後の皇帝に別れを告げた。 皇帝服は東の首都コンスタンティノープルに送られ、西ヨーロッパにおける500年の帝国は終わりを告げたのである。

この一見単純な出来事でさえ、歴史家の間では熱い議論が交わされている。 古代世界最大の権力が、いつ、どのようにして、なぜ消滅したのか、その答えは簡単には出ないのだ。

紀元476年には、ローマ衰退の兆しが見え始めていた。

ローマ陥落

アラリックによるローマ略奪。

西暦410年8月24日、西ゴート族の将軍アラリックが軍隊を率いてローマに侵入し、3日間にわたって行われた略奪は、当時の基準からするとかなり控えめなものだったと言われている。 帝国の首都は402年にラヴェンナに遷都されていたが、これは非常に象徴的な打撃であった。

それから45年後、ヴァンダルズはさらに徹底的な破壊工作を行った。

大移動

このドイツ系民族のイタリア上陸は、帝国が崩壊した大きな理由の一つを説明している。

ローマはイタリアから拡大するにつれ、征服した人々をその生活様式に取り込み、特権を伴う市民権を選択的に付与し、市民が出世できる軍隊や市民のヒエラルキーによって、より長く、平和で豊かな生活を提供した。

帝国の東方で民族の大移動が起こり、ドナウ川からウラル山脈にかけての広大な地域を支配するようになったスカンジナビア出身のアラリックのゴート族もローマの領土に新しい人々を連れてくるようになった。

4世紀から5世紀にかけて、伝説的なアッティラによって434年から454年にかけて中央アジアから移動したフン族は、ゴート族、ヴァンダル族、アラン族、フランク族、アングル族、サクソン族、その他の民族を西や南のローマ領に押しやるドミノ効果を引き起こした。

フン族（青色で表示）は西に移動する。

ローマが最も必要としたのは兵士であり、軍隊はローマの強力な中央集権国家を可能にした徴税システムを保護し、最終的に強制するものである。

この大規模な「大移動」は、そのシステムを限界まで試した。

西暦378年のハドリアヌスの戦いで、ゴート族の戦士たちは、土地と権利の再定住の約束を破ることが何を意味するかを示した。 ヴァレンス皇帝は殺され、2万人の軍団兵の大部分は一日で失われたのである。

アラリックのローマ侵攻は、この取引の破棄がきっかけであった。

壊れやすいシステム

大量の有能で制御不能な戦士が帝国内に侵入し、領土を設定することは、システムを維持するモデルを破壊することになる。

重要な仕事をする徴税人。

ローマの国家は効率的な徴税によって支えられていた。 税収のほとんどは巨大な軍事費をまかない、それが徴税システムを最終的に保証していた。 徴税がうまくいかないと、軍事費が逼迫し、さらに徴税システムが弱体化する......というスパイラルに陥っていたのである。

4世紀から5世紀にかけてのローマ帝国は、非常に複雑で大規模な政治・経済構造を持っており、市民が享受するローマ生活の恩恵は、道路や補助金による輸送、帝国内に高品質の商品を送り込む貿易によって支えられていたのです。

ローマ帝国の文化やラテン語は、かつての領土から瞬く間に消え去り、もはや何の利益ももたらさない生活様式になぜ参加するのか？

内部抗争

ローマは内部からも腐敗していた。 ローマ皇帝は実に様々であった。 この極めて重要な職務に就くには、簡単に買収できる十分な兵士の支持が必要であった。

世襲制でないことは、現代人の目には立派に映るかもしれないが、ほとんどの皇帝の死や没落は、血生臭い、費用のかかる、弱体化した権力闘争の引き金となった。 このような広い領土を統治するために必要な強力な中枢が、しばしば欠けていたのである。

西ヨーロッパ最後のワンマン支配者、テオドシウス。

テオドシウス（在位：379年〜395年）の時代、この争いは頂点に達し、マグヌス・マキシムスは西方の皇帝を宣言し、自らの領土を切り開き始めた。 テオドシウスは、大量の蛮族兵士を帝国に持ち込んだマキシムスを破ったが、新しい僭主と2度目の内戦に直面することになった。

皇帝ではなく将軍であったスティリコが帝国を再統一しようとした時、彼は軍隊を失い、西暦400年には浮浪者や退役軍人の息子を徴用するまでになった。

アラリックが「永遠の都」を略奪したとき、彼はほとんど死体の心臓を抉り取ったのだ。 兵力と行政は帝国の端から引き戻され、あるいは投げ出されていた。 AD409年にローマ・ブリテン市民がローマ行政官を都市から追い出し、その1年後には兵士が島の防衛を地元民に委ねた。

皇帝が現れては去っていったが、実権を握る者はほとんどいなかった。内部の派閥と到着した蛮族が、古代世界最大の権力の栄光を急速に消滅させることになったからだ。

ローマは完璧ではなかった。現代の基準からすれば、ひどい専制政治であった。しかし、その権力の終焉は、歴史家が「暗黒時代」と呼ぶ時代の幕開けとなり、ローマの多くの業績は、産業革命まで比肩することがなかった。

原因は一つではない

帝国の崩壊を一つの原因に帰着させようとする説は数多くある。

下水道や水道管から発生する鉛中毒が、出生率の低下や国民の心身の健康を害するという説が有力だったが、現在では否定されている。

1776年から1789年にかけて出版されたエドワード・ギボンの大著『ローマ帝国衰亡史』は、ローマ人が女々しく弱くなり、領土を守るために必要な犠牲を払おうとしなくなったという説を唱え、何らかの形で退廃したことも一因として挙げられた。

しかし、帝国を動かしていた市民組織の弱体化には、確かに人間的な側面があった。