Als Romulus Augustus im September 476 n. Chr. von dem germanischen Stammesführer Odovacer besiegt und abgesetzt wurde, hatte Italien seinen ersten König, und Rom verabschiedete sich von seinem letzten Kaiser. Die kaiserlichen Insignien wurden in die östliche Hauptstadt Konstantinopel geschickt, und 500 Jahre Kaisertum in Westeuropa waren zu Ende.

Selbst dieses scheinbar einfache Ereignis ist unter Historikern umstritten, denn es gibt keine einfache Antwort auf die Frage, wie, wann und warum die größte Macht der antiken Welt verschwunden ist.

Im Jahr 476 n. Chr. waren die Anzeichen für den Niedergang Roms bereits seit einiger Zeit zu erkennen.

Die Plünderung von Rom

Die Plünderung Roms durch Alarich.

Am 24. August 410 n. Chr. führte Alarich, ein westgotischer General, seine Truppen nach Rom. Die dreitägigen Plünderungen, die darauf folgten, sollen für damalige Verhältnisse recht bescheiden gewesen sein, und die Hauptstadt des Reiches war 402 n. Chr. nach Ravenna verlegt worden. Dennoch war es ein symbolträchtiger Schlag.

Fünfundvierzig Jahre später haben die Vandalen eine noch gründlichere Arbeit geleistet.

Große Wanderungen

Die Ankunft dieser deutschen Stämme in Italien ist einer der Hauptgründe für den Untergang des Reiches.

Als Rom sich von Italien aus ausbreitete, hatte es die eroberten Völker in seine Lebensweise integriert, indem es selektiv das Bürgerrecht - mit seinen Privilegien - verlieh und ein längeres, friedlicheres und wohlhabenderes Leben mit militärischen und zivilen Hierarchien bot, in denen die Bürger aufsteigen konnten.

Große Völkerwanderungen in den Osten des Reiches brachten neue Menschen in die römischen Gebiete, darunter die Goten des Alarich, ein Stamm, der ursprünglich aus Skandinavien stammte, inzwischen aber ein riesiges Gebiet zwischen der Donau und dem Ural beherrschte.

Die Wanderung der Hunnen, die von 434 bis 454 von dem legendären Attila angeführt wurden, aus ihrer zentralasiatischen Heimat im vierten und fünften Jahrhundert löste einen Dominoeffekt aus und drängte Goten, Vandalen, Alanen, Franken, Angeln, Sachsen und andere Stämme nach Westen und Süden in das römische Gebiet.

Die Hunnen - in blau dargestellt - ziehen nach Westen.

Roms größter Bedarf bestand an Soldaten, die das Steuereinzugssystem, das Roms starken Zentralstaat ermöglichte, schützten und letztlich durchsetzten. "Barbaren" waren nützlich, und in der Vergangenheit wurden Geschäfte mit Stämmen wie den Goten gemacht, die für das Reich kämpften und im Gegenzug Geld, Land und Zugang zu römischen Institutionen erhielten.

Diese groß angelegte "Große Migration" hat dieses System auf eine harte Probe gestellt.

In der Schlacht von Hadrianopel 378 n. Chr. zeigten gotische Krieger, was der Bruch von Versprechungen über die Wiederbesiedlung von Land und Rechten bedeuten konnte: Kaiser Valens wurde getötet und ein Großteil eines Heeres von 20.000 Legionären ging an einem einzigen Tag verloren.

Das Reich war der Zahl und der Streitlust der Neuankömmlinge nicht mehr gewachsen, und Alarichs Plünderung Roms wurde durch weitere gebrochene Verträge ausgelöst.

Ein fragiles System

Die große Zahl fähiger, unkontrollierbarer Krieger, die in das Reich eindrangen und dort Territorien gründeten, zerbrach das Modell, das das System am Laufen hielt.

Ein Steuereintreiber bei seiner wichtigen Arbeit.

Der römische Staat wurde durch eine effektive Steuererhebung gestützt. Der größte Teil der Steuereinnahmen diente der Finanzierung des massiven Militärs, das wiederum das Steuererhebungssystem garantierte. Als die Steuererhebung scheiterte, fehlten dem Militär die Mittel, was das Steuererhebungssystem weiter schwächte... Es war eine Spirale des Niedergangs.

Im vierten und fünften Jahrhundert war das Imperium ein äußerst komplexes und umfangreiches politisches und wirtschaftliches Gebilde. Die Vorteile des römischen Lebens für seine Bürger hingen von den Straßen, dem subventionierten Transportwesen und dem Handel ab, der hochwertige Waren im ganzen Reich transportierte.

Unter Druck begannen diese Systeme zusammenzubrechen, was den Glauben der Bürger an die positive Wirkung des Imperiums auf ihr Leben zerstörte. Die römische Kultur und die lateinische Sprache verschwanden bemerkenswert schnell aus den ehemaligen Territorien - warum sollte man sich an Lebensweisen beteiligen, die keinen Nutzen mehr bringen?

Interne Unruhen

Rom verfaulte auch von innen heraus. Wir haben gesehen, dass die römischen Kaiser eine ausgesprochen gemischte Truppe waren. Die wichtigste Voraussetzung für dieses enorm wichtige Amt war die Unterstützung durch genügend Truppen, die man leicht kaufen konnte.

Das Fehlen einer Erbfolge mag aus heutiger Sicht bewundernswert sein, aber es bedeutete, dass fast jeder Tod oder Sturz eines Kaisers blutige, kostspielige und schwächende Machtkämpfe auslöste. Zu oft fehlte einfach das starke Zentrum, das erforderlich war, um so große Territorien zu regieren.

Theodosius, der letzte Ein-Mann-Herrscher des Westreiches.

Unter Theodosius (reg. 379 n. Chr. - 395 n. Chr.) erreichten diese Kämpfe ihren zerstörerischen Höhepunkt: Magnus Maximus erklärte sich zum Kaiser des Westens und begann, sein eigenes Territorium zu erobern. Theodosius besiegte Maximus, der eine große Zahl barbarischer Soldaten in das Reich einführte, nur um sich einem zweiten Bürgerkrieg gegen einen neuen Prätendenten zu stellen.

Das Reich sollte nie wieder von einem einzigen Mann regiert werden, und der westliche Teil sollte nie wieder ein wirksames stehendes Heer haben. Als Stilicho, der eher General als Kaiser war, versuchte, das Reich wieder zu vereinen, gingen ihm die Truppen aus, und um 400 n. Chr. war er darauf beschränkt, Landstreicher zu rekrutieren und die Söhne von Veteranen einzuziehen.

Als Alarich die "Ewige Stadt" plünderte, riss er an einem fast toten Körper. Truppen und Verwaltung wurden von den Rändern des Reiches abgezogen - oder zurückgeworfen. 409 n. Chr. warfen die römisch-britischen Bürger die römischen Magistrate aus ihren Städten, ein Jahr später überließen die Soldaten die Verteidigung der Inseln der örtlichen Bevölkerung.

Kaiser kamen und gingen, aber nur wenige hatten wirkliche Macht, da interne Fraktionen und ankommende Barbaren den schnell erlöschenden Ruhm der größten Macht der antiken Welt angriffen.

Rom war nicht perfekt, nach modernen Maßstäben war es eine entsetzliche Tyrannei, aber das Ende seiner Macht leitete das ein, was die Historiker das dunkle Zeitalter nannten, und viele der Errungenschaften Roms sollten bis zur industriellen Revolution nicht mehr erreicht werden.

Keine einzelne Ursache

Viele Theorien haben versucht, den Untergang des Reiches auf eine einzige Ursache zurückzuführen.

Ein beliebter Bösewicht war die Bleivergiftung durch Abwasserkanäle und Wasserrohre, die zu niedrigeren Geburtenraten und einer Schwächung der körperlichen und geistigen Gesundheit der Bevölkerung beitrug. Dies wurde inzwischen widerlegt.

Dekadenz in irgendeiner Form ist eine weitere populäre Einzelursache für den Untergang. Edward Gibbons umfangreiches Werk The History of the Decline and Fall of the Roman Empire (1776-1789) war ein Verfechter dieser Idee. Gibbon argumentierte, dass die Römer verweichlicht und schwach wurden und nicht mehr bereit waren, die zur Verteidigung ihres Territoriums erforderlichen Opfer zu bringen.

Heute wird diese Sichtweise als viel zu simpel angesehen, obwohl die Schwächung der zivilen Strukturen, die das Reich leiteten, sicherlich eine menschliche Dimension hatte.