Когато през септември 476 г. Ромул Августул е победен и свален от германския племенен вожд Одовакър, Италия има своя първи крал, а Рим се сбогува с последния си император. Императорските регалии са изпратени в източната столица Константинопол и 500-годишната империя в Западна Европа приключва.

Дори това на пръв поглед просто събитие е обект на разгорещени спорове от страна на историците. Няма прост отговор на въпроса как, кога и защо е изчезнала най-великата сила на древния свят.

Към 476 г. от н.е. признаците за упадъка на Рим са налице от известно време.

Разграбването на Рим

Разграбването на Рим от Аларих.

На 24 август 410 г. Аларих, вестготски генерал, вкарва войските си в Рим. Според сведенията последвалите три дни грабежи са доста ограничени според тогавашните стандарти, а столицата на империята се премества в Равена през 402 г. Но това е изключително символичен удар.

Четиридесет и пет години по-късно вандалите са извършили по-задълбочена работа.

Големи миграции

Пристигането на тези германски племена в Италия обяснява една от основните причини за падането на империята.

С разширяването на Рим от Италия той приобщава завладените от него народи към своя начин на живот, като избирателно им предоставя гражданство - с произтичащите от него привилегии - и осигурява по-дълъг, по-спокоен и благоденстващ живот с военна и гражданска йерархия, в която гражданите могат да се издигат.

Големите движения на народите на изток от империята започват да довеждат нови хора в териториите на Рим. Сред тях са готите на Аларих - племе, което първоначално произхожда от Скандинавия, но се разраства и контролира огромна територия между Дунав и Урал.

Придвижването на хуните, предвождани от легендарния Атила от 434 до 454 г., от централноазиатските им земи през IV и V в. предизвиква ефекта на доминото, който изтласква готи, вандали, алани, франки, англи, саксонци и други племена на запад и юг към римската територия.

Хуните - показани в синьо - се придвижват на запад.

Най-голямата нужда на Рим е от войници. Военните защитават и в крайна сметка налагат системата за събиране на данъци, която позволява съществуването на силна централна държава в Рим. "Варварите" са полезни и в миналото са били сключвани сделки с племена като готите, които са се сражавали за империята в замяна на пари, земя и достъп до римските институции.

Мащабната "Велика миграция" подложи тази система на изпитание до краен предел.

В битката при Адрианопол през 378 г. готските воини показват какво може да означава нарушаването на обещанията за земя и права за преселване. Император Валенс е убит, а голяма част от армията от 20 000 легионери е загубена за един ден.

Империята вече не можела да се справи с числеността и войнствеността на новодошлите. Разграбването на Рим от Аларих било вдъхновено от нови нарушени сделки.

Крехка система

Големият брой способни и неконтролируеми воини, които навлизат и след това създават територии в рамките на Империята, разбива модела, който поддържа системата.

Митничар на работното си място.

Държавата в Рим се крепи на ефективното събиране на данъци. Повечето от данъчните приходи се използват за огромната армия, която на свой ред гарантира системата за събиране на данъци. Тъй като събирането на данъци се проваля, армията не разполага със средства, което допълнително отслабва системата за събиране на данъци... Това е спирала на упадък.

През четвърти и пети век империята е изключително сложна и обширна политическа и икономическа структура. Ползите от живота на римляните зависят от пътищата, субсидирания транспорт и търговията, по които се превозват висококачествени стоки в империята.

Под натиска на тези системи те започват да се разпадат, което накърнява вярата на гражданите, че Империята е добра сила в живота им. Римската култура и латинският език изчезват от бившите територии изключително бързо - защо да участваме в начини на живот, които вече не носят никаква полза?

Вътрешни конфликти

Видяхме, че римските императори са били доста разнородни. Основното изискване за тази изключително важна длъжност е била подкрепата на достатъчно войници, които са можели да бъдат купени много лесно.

Липсата на наследствено правоприемство може и да е възхитителна за съвременните очи, но това означава, че смъртта или падането на почти всеки император предизвиква кървави, скъпоструващи и отслабващи борби за власт. Твърде често силният център, необходим за управлението на такива големи територии, просто липсва.

Теодосий, последният едноличен владетел на Западната империя.

По времето на Теодосий (управлявал през 379-395 г.) тези борби достигат своя разрушителен зенит. Магнус Максим се обявява за император на Запада и започва да завзема собствена територия. Теодосий побеждава Максим, който вкарва в империята голям брой варварски войници, за да се изправи пред втора гражданска война срещу нов претендент.

Империята никога повече нямало да бъде управлявана от един човек, а западната ѝ част никога повече нямало да разполага с ефективна постоянна армия. Когато Стилихон, по-скоро генерал, отколкото император, се опитал да обедини империята, той нямал достатъчно войници и до 400 г. от н.е. се свеждал до набиране на скитници и призоваване на синовете на ветераните.

Така че, когато Аларих разграбва "Вечния град", той дърпа сърцето на едно почти мъртво тяло. Войските и администрацията се изтеглят - или изхвърлят - от краищата на империята. През 409 г. римско-британските граждани изхвърлят римските магистрати от градовете си, а година по-късно войниците оставят защитата на островите на местното население.

Императорите идвали и си отивали, но малцина от тях имали реална власт, тъй като вътрешните фракции и прииждащите варвари се разпореждали с бързо угасващата слава на най-великата сила на древния свят.

Рим не е бил съвършен, по съвременните стандарти той е бил ужасяваща тирания, но краят на властта му поставя началото на това, което историците наричат Тъмните векове, и много от постиженията на Рим не могат да бъдат достигнати до индустриалната революция.

Няма единствена причина

Много теории се опитват да обяснят падането на империята с една-единствена причина.

Един от популярните злодеи беше отравянето с олово от канализацията и водопроводните тръби, което допринася за по-ниската раждаемост и влошаването на физическото и психическото здраве на населението. Сега това е отхвърлено.

Упадъкът под някаква форма е друга популярна единична причина за упадъка. привърженик на тази идея е мащабното произведение на Едуард Гибън "История на упадъка и падението на Римската империя" от 1776-1789 г. Гибън твърди, че римляните стават изнежени и слаби, не желаят да правят необходимите жертви, за да защитават териториите си.

Днес тази гледна точка се смята за твърде опростена, въпреки че отслабването на гражданските структури, които управляват империята, със сигурност има човешко измерение.