William E. Boeing était un entrepreneur américain et un pionnier de l'industrie aéronautique. Sa vie raconte comment la fascination d'un jeune homme pour les avions a fini par donner naissance à Boeing, la plus grande entreprise aérospatiale du monde.

Sans être un exemple classique du rêve américain idéalisé - son père en est une représentation plus reconnaissable - Boeing était un visionnaire qui a su transformer un intérêt croissant pour l'aviation en une industrie en plein développement.

Le succès de Boeing est dû en grande partie à sa capacité à comprendre, à s'adapter et à se développer. La nature du travail de Boeing était si avant-gardiste qu'il est peu probable qu'il ait lui-même pleinement visualisé la trajectoire de l'entreprise.

Voici l'histoire de William E. Boeing et de la création de la société pionnière Boeing.

Le père de Boeing était également un entrepreneur prospère.

Après avoir été coupé par son père après avoir immigré en Amérique, Wilhelm Böing, le père de William, s'est frayé un chemin comme travailleur manuel avant de s'associer à Karl Ortmann dont il épousera plus tard la fille, Marie.

Après avoir fait cavalier seul, Wilhelm a fait fortune dans le fer et le bois du Minnesota avant de se diversifier dans la finance et l'industrie manufacturière. Wilhelm a fourni à la fois l'inspiration et le soutien financier aux entreprises de son fils.

Boeing a abandonné Yale

Wilhelm meurt alors que William n'a que 8 ans. Après le remariage de sa mère Marie, William est envoyé à l'étranger pour étudier à Vezey, en Suisse. Il revient pour poursuivre son éducation dans une école préparatoire de Boston avant de s'inscrire à la Sheffield Scientific School de Yale, dans le Connecticut, pour étudier l'ingénierie.

En 1903, alors qu'il ne lui reste qu'un an, Boeing abandonne et décide de transformer les terres dont il a hérité à Gray's Harbor, dans l'État de Washington, en un parc à bois. En décembre de la même année, les frères Wright réussiront le premier vol.

Boeing a suivi les traces de son père.

Comme l'entreprise de son père, la société de bois de Boeing répond aux besoins croissants de la révolution industrielle. Le succès lui permet de se développer, d'abord en Alaska, puis à Seattle où, en 1908, il crée la Greenwood Timber Company.

Deux ans plus tard, à la mort de sa mère Marie, il hérite d'un million de dollars, soit 33 millions de dollars aujourd'hui, ce qui lui permet de se diversifier dans la construction de bateaux en achetant le chantier naval Heath sur la rivière Duwamish, à Seattle.

Les premières expériences de Boeing en vol l'ont frustré.

En 1909, Boeing assiste à l'exposition Alaska-Yukon-Pacifique à Washington et rencontre pour la première fois des avions, un passe-temps populaire dans l'Amérique de l'après-Wright Brothers. Un an plus tard, lors du Dominguez Flying Meet en Californie, Boeing demande à tous les pilotes de l'emmener faire un vol, tous déclinant sauf un. Boeing attend trois jours avant d'apprendre que Louis Paulhan est déjà parti.

Lorsqu'un ami emmène Boeing voler dans un hydroplane Curtiss, il est déçu, car il trouve l'avion inconfortable et instable. Il commence à apprendre la mécanique des avions dans le but d'améliorer leur conception.

Un portrait de William Boeing actuellement exposé aux archives du musée de l'air et de l'espace de San Diego.

Image Credit : SDASM Archives via Wikimedia Commons / Public Domain

Un avion endommagé a conduit Boeing à la construction aéronautique

Apprendre à voler était la prochaine étape logique et Boeing a donc commencé à prendre des leçons en 1915 à l'école de pilotage Glenn L. Martin à Los Angeles. Il a acheté un des avions de Martin qui s'est écrasé peu après. Après avoir appris que les réparations pouvaient prendre des semaines, Boeing a dit à son ami et commandant de la marine américaine, George Westervelt : "Nous pourrions construire un meilleur avion nous-mêmes et le construire mieux". Westervelt a accepté.

En 1916, ils ont fondé ensemble la société Pacific Aero Products. Le premier essai de la société, affectueusement appelé Bluebill, professionnellement appelé hydravion B&W et plus tard le modèle C, a été un énorme succès.

La perspicacité militaire de Westervelt a offert à Boeing une opportunité

Westervelt quitte l'entreprise lorsqu'il est transféré à l'est par la marine. Manquant de talents en ingénierie, Boeing convainc l'université de Washington de mettre en place un cours d'ingénierie aéronautique en échange de la construction d'une soufflerie. Après la transformation du chantier naval de Heath en usine, Westervelt incite Boeing à solliciter des contrats gouvernementaux, anticipant l'engagement des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.

Une démonstration réussie du modèle C en Floride entraîne une commande de 50 appareils par la marine américaine. En 1916, Pacific Aero Products est rebaptisée Boeing Air Company.

Boeing établit la première liaison postale aérienne internationale

À la fin de la guerre, le secteur de l'aviation souffre et est inondé d'avions militaires bon marché. Boeing fabrique des meubles tout en explorant les possibilités de l'aviation commerciale. En 1919, il teste la première ligne internationale de courrier aérien entre Seattle et Vancouver avec l'ancien pilote de l'armée Eddie Hubbard.

Six ans plus tard, une nouvelle législation a ouvert toutes les routes aériennes postales à des appels d'offres publics. Boeing a remporté la route San Francisco-Chicago. L'entreprise a permis à Boeing de créer la compagnie aérienne Boeing Air Transport, qui a transporté environ 1300 tonnes de courrier et 6000 personnes au cours de sa première année.

L'expansion rapide de Boeing a provoqué une réaction législative.

En 1921, les activités de Boeing sont rentables, mais dix ans plus tard, elles le sont de manière déloyale, selon le gouvernement. En 1929, Boeing Airplane Company et Boeing Air Transport fusionnent avec Pratt et Whitley pour former United Aircraft and Transport Corporation. En 1930, une série de petites acquisitions de compagnies aériennes donne naissance à United Air Lines.

Comme le conglomérat s'occupait de tous les aspects de l'industrie aéronautique, il a rapidement acquis un pouvoir étouffant. La loi Air Mail de 1934 qui en a résulté a obligé les industries aéronautiques à séparer les opérations aériennes de la fabrication.

Portrait de William E. Boeing au moment de sa retraite de Boeing, exposé aux archives du musée de l'air et de l'espace de San Diego.

Image Credit : San Diego Air & ; Space Museum Archives via Wikimedia Commons / Public Domain

Quand l'entreprise de Boeing a été démantelée, il est passé à autre chose.

La loi sur la poste aérienne entraîne la scission de la United Aircraft and Transport Corporation en trois entités : United Aircraft Corporation, Boeing Airplane Company et United Air Lines. Boeing démissionne de son poste de président et vend ses actions. Plus tard, en 1934, il reçoit la médaille Daniel Guggenheim pour l'excellence de son ingénierie, cinq ans après qu'Orville Wright ait remporté le prix inaugural.

Boeing est resté en contact avec ses anciens collègues et a même réintégré l'entreprise en tant que consultant pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a également joué un rôle consultatif dans le lancement du "Dash-80" - plus tard connu sous le nom de Boeing 707 - le premier avion de ligne à réaction au monde à connaître un succès commercial.

Boeing a construit des communautés avec des politiques ségrégationnistes.

Boeing s'est ensuite diversifié dans différents secteurs, notamment l'élevage de chevaux pur-sang et l'immobilier. Sa politique en matière de logement était ségrégationniste et visait à créer de nouvelles communautés réservées aux Blancs. Les projets de Boeing ne pouvaient être "vendus, cédés, loués en tout ou en partie à toute personne n'appartenant pas à la race blanche ou caucasienne".

Plus tard, Boeing passe son temps libre au Seattle Yachting Club où, en 1956, trois jours avant son 75e anniversaire, il meurt d'une crise cardiaque.