Az 5. század fordulóján Nyugat-Európa nagy része felfordulásban volt, mivel a Római Birodalom kezdett széttöredezni és visszaszorulni. Bár technikailag ez volt a Római Birodalom által ellenőrzött területek tekintetében a fénykora, ilyen hatalmas területeket nehéz volt uralni, még a birodalom kettészakadása után is. A legkülső határokat elhanyagolták, mivel a csapatokat kivonták a határokról, hogy segítsenek megvédeni Rómát.a keletről érkező barbár inváziótól.

Britannia a Római Birodalom peremén feküdt. Korábban a római uralom - és a hadsereg - bizonyos fokú békét, stabilitást és jólétet biztosított a polgárok számára. Az egyre alulfinanszírozottabb és motiválatlanabb hadsereg a káosz és a rendetlenség növekedéséhez vezetett, és nem kellett sok idő, hogy a britek fellázadjanak, és a tengeren túlról érkező törzsek elsődleges zsákmányként szemeztek Britannia szinte védtelen partjaival.

A római Britannia vége

Az angolok, jütek, szászok és más északnyugat-európai germán népek egyre nagyobb számban kezdték megtámadni Britanniát, a britek állítólag Kr. u. 408-ban visszavertek egy jelentős szász betörést, de a támadások egyre gyakoribbá váltak.

410-re az őslakos britek több fronton is invázióval szembesültek. Északon a piktek és a skótok kihasználták az immár ember nélküli Hadrianus-falat; keleten és délen pedig a kontinentális Európából érkező törzsek szálltak partra - vagy azért, hogy kifosszák, vagy azért, hogy letelepedjenek Britannia termékeny földjein. Az egyre gyengülő római hatalom, valamint a támadások társadalmi zűrzavara miatt Britannia könnyű célpont volt a betolakodók számára.

Az emberek elásták értékeiket azzal a szándékkal, hogy ha hirtelen menekülniük kell, akkor visszajöjjenek értük. Az a tény, hogy több leletet is találtak, arra utal, hogy ezek az emberek soha nem tértek vissza, és a korabeli társadalmi struktúrák erősen felbomlottak.

A britek Honorius császárhoz fordultak segítségért, de ő csak egy üzenetet küldött, amelyben azt tanácsolta nekik, hogy "gondoskodjanak saját védelmükről". Ezzel hivatalosan is véget ért a római uralom Britanniában.

Honorius profilját ábrázoló aranyérmék egy római kori gyűjtésből.

A szászok érkezése

Ezután egy új korszak következett a megye történetében: az angolszászok korszaka. Hogy ez hogyan következett be, arról a történészek máig vitatkoznak: a hagyományos feltételezés szerint a rómaiak erős katonai jelenléte nélkül a germán törzsek erőszakkal foglalták el az ország nagy részét, amit hamarosan tömeges migráció követett. Újabban mások azt javasolják, hogy valójában ez aa hatalom "elit általi átruházása" volt egy maroknyi befolyásos férfi részéről, akik felülről lefelé új kultúrát, nyelvet és szokásokat kényszerítettek a brit őslakosokra.

Úgy tűnik, hogy a legvalószínűbb esemény valójában valahol e kettő között történt. A tömeges migráció - különösen a tengeren keresztül - logisztikai szempontból nehézkes lett volna, de férfiak, nők és gyermekek nagy számban tették meg a fáradságos utat. A szász kultúra valóban normává vált: akár kényszerítéssel, akár egyszerűen azért, mert a brit kultúrából kevés maradt a portyázások, támadások és káosz évei után.

Az 5. századi angolszász vándorlást ábrázoló térkép.

Új identitás kialakítása

Britannia délkeleti részének számos kereskedelmi kikötőjében már akkor is jelen volt a germán kultúra. A ma uralkodó elmélet szerint a csökkenő római jelenlét helyén fokozatos kulturális váltás következett be.

Az erősebb és közvetlenebb germán hatás, valamint a kontinentális európaiak kisebb csoportjainak fokozatos bevándorlása végül az angolszász Britannia kialakulásához vezetett, amely Mercia, Northumbria, Kelet-Anglia és Wessex királyságokra, valamint más kisebb településekre oszlott.

Ez nem jelenti azt, hogy a szászok soha nem kerültek összeütközésbe a britekkel. A feljegyzések azt mutatják, hogy néhány vállalkozó kedvű szász, mint például a fent említett 408-as csoport, akik erőszakkal akartak földet foglalni, heves ellenállásba ütközött. Néhány ilyen portyázás sikerrel járt, és megvetette a lábát Britannia szigetének bizonyos területein, de kevés bizonyíték utal arra, hogy teljes körű invázióra került volna sor.

Az angolszászok sok különböző nép keveréke voltak, és maga a kifejezés egy hibrid, amely több különböző kultúra fokozatos egyesülésére utal, hogy valami újat hozzanak létre. Az angolok és a szászok természetesen, de más germán törzsek is, beleértve a jütöket, valamint az őslakos britek. Több száz évbe telt, amikor a királyságok terjeszkedtek, zsugorodtak, harcoltak ésasszimilálódtak, mielőtt bármilyen széles körű kulturális gyakorlat kezdett volna érvényesülni, és még akkor is megmaradtak a regionális különbségek.