Az 1944 novemberében az Ardenneken át a belga és luxemburgi határ mentén 1944 novemberében végrehajtott előrenyomulás volt Hitler utolsó nagy erőfeszítése, hogy a háborút a maga javára fordítsa.

A Führer személyes rögeszméje volt, és gyakorlatilag a Sichelschnitt-terv rövidített változataként tervezték, és némileg kétségbeesetten emlékeztetett az 1940-es dicsőséges győzelemre.

A támadást az amerikaiak hat héten át elnyelték és visszaverték, amit általában a nemzet egyik legnagyobb katonai győzelmeként tartanak számon.

Hitler offenzíváját a meglepetés ereje segítette, mivel a szövetséges parancsnokok elvetették a hírszerző tisztek által felvetett elképzelést, miszerint a németek Antwerpen megtámadását tervezik.

A lehető legnagyobb titoktartás mellett jelentős erőket gyűjtöttek össze, az ardenneki erdők pedig a szövetséges légi felderítés elől rejtőzködtek.

A német előrenyomulás

Hitler diadalmasan pózol az Eiffel-torony előtt 1940-ben.

Ha a német előrenyomulás sikerrel járt volna, a szövetséges erők megosztása, a kanadai Első Hadsereg eltávolítása és a létfontosságú antwerpeni kikötő feletti ellenőrzés visszaállítása tárgyalásokra kényszerítené a szövetségeseket, és lehetővé tenné a német csapatok számára, hogy erőfeszítéseiket a Vörös Hadsereg elleni keleti harcra összpontosítsák.

Hitler enyhén szólva ambiciózusan úgy tervezte, hogy a német erők folyosóját a páncéloshadosztályok vezetésével negyvennyolc órán belül a Maas folyóhoz vezetik, jóval több mint ötven mérföldre a frontvonaltól. Ezt követően tizennégy napon belül elfoglalják Antwerpent.

A tervezett támadás gyorsaságának részben az volt a feltétele, hogy a német harckocsik üzemanyag-ellátottsága nyilvánvalóan elégtelen volt. Mindazonáltal Hitler figyelmen kívül hagyta, hogy nem állt rendelkezésre az a mélységi erő, amely szükséges lett volna az offenzíva fenntartásához és a szövetséges ellentámadással szemben elért nyereségek megvédéséhez.

December 17-én amerikai katonáknak öltözött SS-parancsnokok titkos akciója, amely a Maas fölött átívelő híd ellenőrzésének átvételére irányult, kudarcot vallott, de sikerült pánikot kelteni. Másnap megalapozatlan hírek terjedtek el arról, hogy németek Eisenhower és a többi főparancsnok ellen merényletet terveznek.

A francia civileket is nyugtalanították a főváros elleni támadásról szóló hírek, ami nem meglepő, hiszen alig három hónappal korábban szabadultak fel, és Párizsban kijárási tilalmat és hírzárlatot rendeltek el.

A dagály fordul

Amerikai katonák védelmi állásokat foglalnak el az Ardennekben.

A valóságban azonban a Wacht am Rhein hadművelet sokkal korlátozottabb volt, mint Párizs visszafoglalása, és végül kudarcra volt ítélve. Ez a tény nem kerülte el Hitler tábornokainak figyelmét, akiket nyugtalanítottak vezetőjük fantasztikus elképzelései a döntő győzelemről, amikor először nyilvánosságra hozta javaslatát.

Nem voltak hajlandóak szembesíteni Hitlert Németország erősen kimerült erőforrásainak valóságával, még akkor sem, ha ez azt jelentette, hogy ők egy kiégett erő maradtak.

Ahogy az amerikaiak beásták magukat, Bastogne került a német figyelem középpontjába, nem pedig a 100 mérfölddel északabbra fekvő Antwerpen. Bár az ardenneki offenzíva visszaverése az amerikaiaknak drágán került az elvesztett csapatok tekintetében, Hitler veszteségei még nagyobbak voltak.

Nem maradt elég ember, fegyver vagy gép ahhoz, hogy a harcokat valódi eredménnyel folytassa nyugaton vagy keleten, és a németek által birtokolt területek ezután gyorsan zsugorodtak.