Gerak maju melalui hutan Ardennes di sepanjang perbatasan dengan Belgia dan Luksemburg pada bulan November 1944 adalah upaya terakhir Hitler yang hebat untuk mengembalikan perang kembali menguntungkannya.

Sebuah obsesi pribadi bagi Führer, yang secara efektif dirancang sebagai versi ringkas dari rencana Sichelschnitt dan mengingatkan kembali pada kemenangan gemilang tahun 1940.

Serangan itu diserap dan dipukul mundur oleh Amerika selama periode enam minggu yang umumnya dianggap sebagai salah satu kemenangan militer terbesar bangsa.

Serangan Hitler dibantu oleh unsur kejutan, karena komandan Sekutu menepis anggapan yang dikemukakan oleh perwira intelijen bahwa Jerman merencanakan serangan ke Antwerpen.

Pasukan yang cukup besar dikumpulkan di bawah kerahasiaan sebanyak mungkin, dengan hutan Ardennes menawarkan lapisan penyembunyian dari pengintaian pesawat udara Sekutu.

Kemajuan Jerman

Hitler berpose penuh kemenangan di depan Menara Eiffel pada tahun 1940.

Seandainya kemajuan Jerman berhasil, dibayangkan bahwa memecah pasukan Sekutu, menyingkirkan Tentara Pertama Kanada dan membangun kembali kendali atas pelabuhan vital Antwerpen akan memaksa Sekutu untuk bernegosiasi dan memungkinkan pasukan Jerman untuk memusatkan upaya mereka untuk memerangi Tentara Merah di timur.

Secara ambisius, untuk sedikitnya, Hitler bermaksud bahwa koridor pasukan Jerman akan dipelopori oleh divisi-divisi Panzer ke Sungai Meuse, lebih dari lima puluh mil dari garis depan, dalam waktu empat puluh delapan jam. Mereka kemudian akan merebut Antwerpen dalam waktu empat belas hari.

Kecepatan serangan yang diusulkan ini sebagian dikondisikan oleh penerimaan bahwa ada kekurangan bahan bakar yang berbeda untuk tank-tank Jerman. Namun demikian, Hitler mengabaikan kurangnya kekuatan secara mendalam yang diperlukan untuk mempertahankan serangan dan mempertahankan keuntungan yang diperoleh dari serangan balik Sekutu.

Sebuah operasi klandestin oleh pasukan komando SS yang berpakaian seperti pasukan Amerika, yang diluncurkan pada 17 Desember, gagal dalam niatnya untuk mengambil alih kendali jembatan di atas Meuse tetapi berhasil menyebarkan kepanikan. Laporan yang tidak berdasar tentang plot Jerman untuk membunuh Eisenhower dan Komandan Tinggi lainnya menyebar pada hari berikutnya.

Warga sipil Prancis juga tertekan oleh desas-desus tentang serangan terhadap ibu kota, yang tidak mengherankan mengingat bahwa mereka baru saja dibebaskan kurang dari tiga bulan sebelumnya, dan Paris dikunci karena jam malam dan pemadaman berita diberlakukan.

Gelombang pasang berubah

Tentara AS mengambil posisi bertahan di Ardennes.

Namun pada kenyataannya, operasi Wacht am Rhein jauh lebih terbatas dalam cakupannya daripada reklamasi Paris dan pada akhirnya ditakdirkan untuk gagal. Fakta ini tidak hilang pada jenderal-jenderal Hitler, yang tertekan oleh gagasan fantastik pemimpin mereka tentang kemenangan yang menentukan ketika ia pertama kali mengungkapkan proposalnya.

Mereka tidak mau menghadapi Hitler dengan realitas sumber daya Jerman yang sangat menipis, bahkan jika itu berarti bahwa mereka dibiarkan menjadi kekuatan yang habis.

Ketika Amerika menggali, Bastogne menjadi fokus perhatian Jerman daripada Antwerpen 100 mil ke utara. Meskipun menangkis serangan Ardennes membuat Amerika rugi besar dalam hal pasukan yang hilang, kerugian Hitler bahkan lebih besar.

Dia ditinggalkan tanpa tenaga kerja, senjata, atau mesin untuk melanjutkan pertempuran dengan efek nyata di barat atau timur dan wilayah yang dikuasai Jerman menyusut dengan cepat setelahnya.