Fremrykningen gennem Ardennerne skovene langs grænsen til Belgien og Luxembourg i november 1944 var Hitlers store sidste forsøg på at vende krigen tilbage til hans fordel.

Den var en personlig besættelse for Føreren, og den blev effektivt designet som en forkortet version af Sichelschnitt-planen og mindede lidt desperat om den glorværdige sejr fra 1940.

Angrebet blev absorberet og slået tilbage af amerikanerne i løbet af en seks ugers periode, der almindeligvis betragtes som en af landets største militære sejre.

Hitlers offensiv blev hjulpet af overraskelseselementet, da de allierede kommandanter afviste efterretningsofficerernes forestilling om, at tyskerne planlagde et angreb på Antwerpen.

En betydelig styrke blev samlet i så stor hemmelighed som muligt, idet Ardennerne skovene gav et lag af skjul for de allierede fly rekognosceringsfartøjer.

Den tyske fremrykning

Hitler tager en triumferende positur foran Eiffeltårnet i 1940.

Hvis den tyske fremrykning var lykkedes, havde man forestillet sig, at en opsplitning af de allierede styrker, fjernelse af den canadiske førstehær og genetablering af kontrollen med den vigtige havn Antwerpen ville tvinge de allierede til at forhandle og give de tyske tropper mulighed for at koncentrere deres indsats om at bekæmpe den røde hær i øst.

Hitler havde en mildest talt ambitiøs plan om, at korridoren af tyske styrker skulle føres af Panzerdivisionerne til floden Meuse, godt 80 km fra frontlinjen, inden for 48 timer, hvorefter de skulle indtage Antwerpen inden for 14 dage.

Hurtigheden af dette planlagte angreb var delvist betinget af, at man accepterede, at der var en klar mangel på brændstof til de tyske kampvogne, men Hitler ignorerede, at der ikke var den styrke i dybden, som ville have været nødvendig for at opretholde offensiven og forsvare de gevinster, der var opnået ved de allierede modangreb.

En hemmelig operation, som SS-kommandoer, der var klædt ud som amerikanske soldater, iværksatte den 17. december, mislykkedes med hensyn til at tage kontrol over en bro over Maas, men det lykkedes at sprede en vis grad af panik. Ubegrundede rapporter om tyske planer om at myrde Eisenhower og de andre øverstkommanderende spredtes den følgende dag.

Den franske civilbefolkning blev også foruroliget af rygter om et angreb på hovedstaden, hvilket ikke er overraskende, da de kun var blevet befriet mindre end tre måneder forinden, og Paris blev lukket ned, da der blev indført udgangsforbud og nyhedsforbud.

Tidevandet vender

Amerikanske soldater indtager forsvarsstillinger i Ardennerne.

I virkeligheden var Wacht am Rhein-operationen imidlertid langt mere begrænset i sit omfang end tilbagekæmpelsen af Paris og var i sidste ende dømt til at mislykkes, hvilket Hitlers generaler ikke var uvidende om, da deres leder havde fantasifulde forestillinger om en afgørende sejr, da han først afslørede sit forslag.

De var ikke villige til at konfrontere Hitler med virkeligheden om Tysklands stærkt udtømte ressourcer, selv om det betød, at de blev efterladt som en udtømt styrke.

Efterhånden som amerikanerne gravede sig ned, blev Bastogne i stedet for Antwerpen 160 km nordpå genstand for tyskernes opmærksomhed. Selv om det kostede amerikanerne dyrt at slå Ardennerneoffensiven tilbage i form af tabte tropper, var Hitlers tab endnu større.

Han stod uden mandskab, våben og maskiner til at fortsætte kampene med nogen reel effekt i enten vest eller øst, og det tyske område skrumpede hurtigt derefter.