År 793 anlände de skandinaviska vikingarna till Englands kust. En relativt liten grupp sågs gå i land på sydvästkusten och den lokala shireveken gick dit för att hälsa på dem, i tron att de var handelsmän. De slaktade honom och hans följe - en symbol för vad som komma skulle.

I vikingasagorna berättas det om hur deras fullständiga invasion av England berodde på att Aella, kung av Northumbria, hade dödat den berömda danska kungen Ragnar Lodbrok. Hans söner Ivar, Ubba och Halfdan var de som ledde den "stora hedniska armén" (som den kallades i de anglosaxiska krönikorna) över havet för att hämnas på Northumbria och, med tiden, på hela England.

Här är tre viktiga strider från den tiden.

1. Slaget vid York

Ivars armé landade först i East Anglia år 865 och de lokala East Anglianerna bad snabbt om fred. De gav vikingarna skatter, skydd, mat och hästar - på villkor att de inte ödelade kungariket. Vikingarna gick med på det: de väntade på förstärkningar. När de anlände under senhösten 866 marscherade Ivar med sina styrkor norrut.

Den 1 november slog vikingarna de anglosaxiska styrkorna i York, som då var Northumbriens huvudstad. De hade överraskat försvararna eftersom det var vanligt att inga slag utkämpades på vintern och Northumbrien befann sig mitt i ett inbördeskrig vid den tiden. Ivars okonventionella taktik fungerade och Yorks försvar sköljdes bort relativt enkelt.

Det var inte förrän våren därpå som de stridande sachsiska anspråken på Northumbrias tron, Osberht och Ælla (mannen som hade dödat Ragnar), gick samman för att fördriva vikingarna från sitt land.

Anfallet började bra. De vikingar som ställde upp sig framför staden slogs ut och flydde tillbaka bakom Yorks romerska murar. Den nordhumbriska armén följde snabbt efter och fann att den gamla muren var sönder och att försvaret var i dåligt skick. De rev ner den tunna palissaden och stormade in på de smala gatorna efter Ivars retirerande armé.

Vikingarna framställs ofta som fruktansvärda och brutala i krig, men sällan som intelligenta taktiker. Slaget vid York är dock ett bevis på motsatsen. Den fördel som nordumbrianerna hade i antal (tack vare att de tog ut landets bönder som arbetare) förkastades helt och hållet på Yorks trånga gator.

Bönderna ställdes mot skickliga legosoldater i enkel strid. Resultatet blev ett blodbad: en stor del av den nordumbriska armén dödades. Ivars första fälttåg var en framgång; Northumbria tillhörde honom. Han tillsatte snabbt en marionettkung, Ecgberht, som skulle regera för hans räkning.

2. Slaget vid Englefield

I slutet av 870 hade den stora hedniska armén kontroll över Northumbria och East Anglia. Ivars bror Halfdan slog till mot Wessex från sin bas i East Anglia och intog relativt enkelt staden Reading i slutet av december 870 och förvandlade den till en vikingabas. Därifrån började de plundra och plundra den rika landsbygden i Wessex.

En karta som visar den stora hedniska arméns rutter mellan 865 och 878.

Före årets slut var Halfdan och en annan mäktig hövding, Bagsecg, ute på jakt efter mat på landsbygden längs floden Kennets stränder. En framryckande styrka av Wessex armé, ledd av Ealdorman Aethelwulf, mötte dem i strid och överraskade dem fullständigt.

Slaget blev kort och vikingarna slogs ut. De gjorde två misstag i slaget: de delade upp sina styrkor och underskattade sin motståndare. Den ena halvan av armén hade attackerat saxarna uppför en kulle medan den andra hade gått fram för att slå till mot den framryckande styrkan.

Genom en kombination av överraskning och fruktansvärd beslutsamhet i försvaret av sitt eget land förintade Wessex styrkor vikingarnas styrkor och skickade de överlevande tillbaka till Reading med berättelser om saxarnas första avgörande seger. Den var dock kortvarig och flera andra slag ägde rum i snabb följd, vilket gjorde att anglosaxarna och vikingarna hamnade i ett slags dödläge.

3. Alfred den store och slaget vid Edington

I början av året bröt vikingarna, ledda av Guthrum (en av många självutnämnda danska kungar), mot tidigare fredsvillkor mellan honom och Alfred och inledde ett överraskande angrepp på Chippenham, där Alfred vistades över vintern.

Chippenham var dåligt rustat för att hantera överraskningsattacken: Alfred tvingades fly från Guthrums styrkor och hans armé var utspridd och ledarlös. Alfred tog sin tillflykt till Somersets träskmarker, där han befäste sin position och inledde gerillaattacker mot de danska ockupanterna.

När de hörde nyheterna om att deras kung hade överlevt och kämpat modigt mot inkräktarna, begav sig många från Wessex, både länsherrar och vanliga män, till de gömda öarna i Somersets träskmarker för att ansluta sig till Alfred.

En berömd staty av kung Alfred i staden Winchester.

Våren 878 hade kung Alfred samlat en tillräckligt stor styrka för att möta Guthrum på öppen mark. Det var ett tärningskast. I stället för att vinna tillbaka små delar av sitt land bit för bit valde Alfred att konfrontera vikingaledaren direkt. Om han vann skulle han återfå sitt rike med en seger. Om han förlorade kunde det bli katastrofalt.

Detta avgörande slag utkämpades på kullarna vid byn Edington, nämligen det gamla järnåldersfortet Bratton. Guthrum valde marken, placerade sig mellan Alfred och Chippenham och tvingade fram ett slag på hans villkor.

Guthrums huvudfort låg inom de gamla vallar som tillhörde järnåldersfortet - vid det laget bara gräsbevuxna jordhögar, men med ett dike framför sig utgjorde det fortfarande ett hyfsat hinder. Det finns få detaljerade beskrivningar av slaget kvar, trots dess berömmelse och betydelse, men munken Asser, Alfreds biograf och rådgivare, skrev följande:

"[Alfred] flyttade sina styrkor och kom till en plats som heter Edington, och kämpade hårt med en kompakt sköldvägg mot hela vikingahären och höll ut med beslutsamhet under en lång tid; till slut vann han seger genom Guds vilja.

Vid den här tiden utkämpades öppna strider på så sätt att två väggar av sköldar pressades mot varandra - de motsatta styrkornas tyngd krossade dem som befann sig i mitten. Det skulle ha varit blodigt och brutalt, med ett stort antal skadade eller döda på båda sidor.

Detta är det fort som Guthrum (blå) valde att lägga ut sina stridslinjer i. Alfred (röd) anföll genom diket och över vallarna för att nå seger.

I slutändan valde Guthrum att fly och slåss en annan dag. När han lämnade slaget föll vikingarnas sköldvägg sönder,

"Alfred förintade vikingarna med stor slakt och förföljde dem som flydde så långt som till fästningen och högg ner dem.

Med ett enda slag hade Alfred vunnit tillbaka sitt rike, men ännu viktigare var att han hade visat att vikingarna inte var oslagbara. Återerövringen av Wessex inledde en rad händelser som skulle leda till att Alfreds ättlingar blev härskare över ett enat England. Men det fanns fortfarande många strider kvar att utkämpa.