In 793 arriveerden de Scandinavische Vikingen aan de Engelse kust. Men zag een relatief klein contingent ontschepen aan de zuidwestkust en de plaatselijke graaf ging hen begroeten, denkend dat het kooplieden waren. Ze slachtten hem en zijn gevolg af - een symbool van wat komen ging.

De Vikingsaga's vertellen hoe hun volledige invasie van Engeland kwam doordat Aella, koning van Northumbria de beroemde Deense koning Ragnar Lodbrok had gedood. Zijn zonen, Ivar, Ubba en Halfdan waren degenen die het "Grote Heidense Leger" (zoals het bekend stond in de Angelsaksische kronieken) over zee leidden om wraak te nemen op Northumbria en, na verloop van tijd, heel Engeland.

Hier zijn drie belangrijke gevechten uit die tijd.

1. De slag bij York

Ivar's leger landde als eerste in East Anglia in 865 en de plaatselijke East Anglians vroegen al snel om vrede. Ze gaven de Vikingen schatten, onderdak, voedsel en paarden - op voorwaarde dat ze het koninkrijk niet zouden verwoesten. De Vikingen stemden toe: ze wachtten op versterkingen. Toen die in de late herfst van 866 aankwamen, marcheerde Ivar met zijn troepen naar het noorden.

Op 1 november verpletterden de Vikingen Angelsaksische troepen in York, dat op dat moment de hoofdstad van Northumbria was. Ze hadden de verdedigers verrast omdat het gebruikelijk was dat er in de winter geen veldslagen werden uitgevochten, en Northumbria zat op dat moment midden in een burgeroorlog. Ivar's onconventionele tactiek werkte en de verdediging van York werd met relatief gemak weggespoeld.

Pas in het volgende voorjaar bundelden de rivaliserende Saksische claimers op de troon van Northumbria, Osberht en Ælla (de man die Ragnar had gedood), hun krachten om de Vikingen uit hun land te verdrijven.

De aanval begon goed. De Vikingen die voor de stad stonden werden verpletterd en teruggestuurd achter de Romeinse muren van York. Het Noord-Amerikaanse leger volgde snel en ontdekte dat de oude muur afbrokkelde en de verdediging in verval was. Ze braken de dunne palissade af en stormden de smalle straten in, achter Ivar's terugtrekkende leger aan.

De Vikingen worden vaak afgeschilderd als angstaanjagend en wreed in de oorlog, maar zelden als intelligente tactici. De slag bij York bewijst echter het tegendeel. Elk voordeel dat de Northumbriërs in aantal hadden (geholpen door hun heffing op de landarbeiders) werd volledig tenietgedaan in de smalle straten van York.

De boeren stonden tegenover bekwame huurlingen in een enkel gevecht. Het resultaat was een bloedbad: een groot deel van het Northumbrische leger werd gedood. Ivar's eerste veldtocht was een succes; Northumbria behoorde hem toe. Hij installeerde snel een marionettenkoning, Ecgberht, om namens hem te regeren.

2. De slag om Englefield

Tegen het einde van 870 had het Grote Heidense Leger de controle over Northumbria en East Anglia. Ivar's broer Halfdan trok vanuit hun basis in East Anglia naar Wessex, waar hij eind december 870 met relatief gemak de stad Reading innam en omvormde tot een Vikingbasis. Van daaruit begonnen ze het rijke platteland van Wessex te plunderen.

Een kaart met de routes van het Grote Heidense Leger tussen 865 en 878.

Nog voor het einde van het jaar waren Halfdan en een ander machtig stamhoofd, Bagsecg, aan het foerageren op het platteland langs de oevers van de rivier de Kennet. Een vooruitgeschoven leger van Wessex, geleid door de Ealdorman Aethelwulf, kwam hen tegemoet in de strijd en verraste hen volledig.

De strijd was kort en de Vikingen werden verpletterd. Ze maakten twee fouten in de strijd: ze splitsten hun krachten en onderschatten hun tegenstander. De ene helft van het leger had de Saksen op een heuvel aangevallen, terwijl de andere helft de oprukkende troepenmacht aanviel.

Door een combinatie van verrassing en geduchte vastberadenheid bij de verdediging van hun eigen land, vernietigden de troepen van Wessex de Vikingtroepen en stuurden de overlevenden terug naar Reading met verhalen over de eerste beslissende overwinning voor de Saksen. Deze was echter van korte duur en er volgden snel diverse andere veldslagen, waardoor de Angelsaksen en de Vikingen in een soort patstelling terechtkwamen.

3. Alfred de Grote en de Slag bij Edington

In 878 stond Angelsaksisch Engeland op de rand van de afgrond. Aan het begin van het jaar verbraken de Vikingen, onder leiding van Guthrum (een van de vele zelfbenoemde Deense koningen) eerdere vredesvoorwaarden tussen hem en Alfred en lanceerden een verrassingsaanval op Chippenham, waar Alfred tijdens de winter verbleef.

Chippenham was niet opgewassen tegen de verrassingsaanval: Alfred moest vluchten voor de troepen van Guthrum en zijn leger was verspreid en zonder leider. Alfred zocht zijn toevlucht in de moerasgebieden van Somerset, waar hij zijn positie versterkte en guerrilla's uitvoerde tegen de Deense bezetters.

Toen ze hoorden dat hun koning het had overleefd en moedig tegen de indringers had gestreden, trokken velen uit Wessex, zowel heren als gewone mannen, naar de verborgen eilanden van de moerassen van Somerset om zich bij Alfred aan te sluiten.

Een beroemd standbeeld van Koning Alfred in de stad Winchester.

Tegen de lente van 878 had koning Alfred een troepenmacht verzameld die groot genoeg was om Guthrum in het open veld te ontmoeten. Het was een worp met de dobbelsteen. In plaats van kleine stukjes van zijn land stukje bij beetje terug te winnen, koos Alfred ervoor om de Vikingleider rechtstreeks te confronteren. Als hij won, zou hij zijn koninkrijk met één overwinning herwinnen. Als hij verloor, zou het catastrofaal kunnen zijn.

Deze beslissende slag werd geleverd op de heuvels bij het dorp Edington, namelijk het oude fort uit de ijzertijd van Bratton. Guthrum koos het terrein, plaatste zich tussen Alfred en Chippenham en forceerde een veldslag op zijn voorwaarden.

Het hoofdfort van Guthrum lag binnen de oude wallen van het fort uit de ijzertijd - toen nog slechts hopen met gras bedekte aarde, maar met een gracht ervoor vormde het nog steeds een behoorlijke hindernis. Er is weinig gedetailleerde beschrijving van de slag bewaard gebleven, ondanks de roem en het belang ervan, maar de monnik Asser, Alfreds biograaf en adviseur, schreef dat:

"[Alfred] verplaatste zijn troepen en kwam bij een plaats genaamd Edington, en vechtend met een compacte schildmuur tegen het hele Vikingleger hield hij lange tijd vastberaden stand; uiteindelijk behaalde hij door Gods wil de overwinning.

De manier waarop in die tijd open veldslagen werden uitgevochten, bestond uit twee muren van schilden die tegen elkaar werden gedrukt - het gewicht van de tegengestelde krachten verpletterde die in het midden. Het zou bloedig en wreed zijn geweest, met grote aantallen gewonden of doden aan beide zijden.

Dit is het fort dat Guthrum (Blauw) koos om zijn gevechtslinies op te stellen. Alfred (Rood) viel aan door de gracht en over de wallen om de overwinning te behalen.

Uiteindelijk koos Guthrum ervoor om te vluchten en een andere dag te vechten. Toen hij de strijd verliet, brokkelde de Viking schildmuur af en..,

"Alfred vernietigde de Vikingen met grote slachting, en achtervolgde degenen die vluchtten tot aan het bolwerk en hakte ze neer.

Met één slag had Alfred zijn koninkrijk teruggewonnen; belangrijker was echter dat hij had laten zien dat de Vikingen niet onverslaanbaar waren. De herovering van Wessex begon een reeks gebeurtenissen die ertoe zouden leiden dat Alfreds nakomelingen heersers zouden worden van een verenigd Engeland. Maar er zouden nog vele veldslagen volgen.