W tym odcinku programu Dan Snow's History Hit, do Dana dołączył historyk, pisarz i nadawca Taylor Downing, aby omówić ciąg porażek militarnych, które ogarnęły Wielką Brytanię w 1942 roku i doprowadziły do dwóch ataków na przywództwo Churchilla w Izbie Gmin.

W 1942 roku Wielka Brytania poniosła szereg porażek militarnych na całym świecie, co osłabiło pozycję aliantów w II wojnie światowej i postawiło pod znakiem zapytania przywództwo Winstona Churchilla.

Najpierw Japonia najechała i zajęła Malaje, wkrótce potem padł Singapur. W Afryce Północnej wojska brytyjskie poddały garnizon Tobruku, a w Europie grupa niemieckich okrętów wojennych przepłynęła prosto przez cieśninę Dover, co było druzgocącym upokorzeniem dla Wielkiej Brytanii.

Odważne wezwanie Churchilla do broni z 1940 roku, by "walczyć na plażach" i "nigdy się nie poddawać", zaczynało wydawać się odległym wspomnieniem. Brytyjskiej opinii publicznej wydawało się, że kraj jest na skraju upadku, a co za tym idzie, także przywództwo Churchilla.

Oto dlaczego rok 1942 był tak zły dla Wielkiej Brytanii podczas II wojny światowej.

Inwazja na Malaje

8 grudnia 1941 roku imperialne siły japońskie wkroczyły na Malaje, wówczas kolonię brytyjską (obejmującą Półwysep Malajski i Singapur). Ich agresywna taktyka i biegłość w walce w dżungli z łatwością wycięły siły brytyjskie, indyjskie i australijskie w tym regionie.

Japończycy kontynuowali okupację Malajów na początku 1942 roku, zdobywając 11 stycznia 1942 roku Kuala Lumpur.

'Katastrofa' w Singapurze

Oddziały australijskie przybywają do Singapuru, sierpień 1941 r.

Image Credit: Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Public Domain

W lutym 1942 r. siły japońskie dotarły przez Półwysep Malajski do Singapuru i obległy wyspę, która była wówczas uważana za "twierdzę nie do zdobycia" i doskonały przykład potęgi militarnej Imperium Brytyjskiego.

Po 7 dniach, 15 lutego 1942 roku, 25 000 japońskich żołnierzy przytłoczyło około 85 000 aliantów i zajęło Singapur. Churchill określił klęskę jako "największą katastrofę, jaka kiedykolwiek spotkała brytyjskie wojska".

The Channel Dash

W nocy z 11 na 12 lutego 1942 r. dwa niemieckie pancerniki i ciężki krążownik opuściły francuski port Brest i zamiast zrobić długi objazd wokół Wysp Brytyjskich, przepłynęły przez cieśninę Dover z powrotem do Niemiec.

Brytyjska odpowiedź na tę bezczelną niemiecką operację była powolna i nieskoordynowana. Komunikacja między Royal Navy a RAF-em uległa załamaniu, ale ostatecznie statki bezpiecznie dotarły do niemieckich portów.

'Channel Dash', jak to zostało nazwane, było postrzegane jako ostateczne upokorzenie przez brytyjską opinię publiczną. Jak opisuje Taylor Downing, "ludzie są absolutnie upokorzeni. Britannia nie tylko nie rządzi falami na Dalekim Wschodzie, ale nie może nawet rządzić falami poza Dover. To po prostu wydaje się taką katastrofą".

Pierwsza strona Daily Herald z 1942 roku, relacjonująca bitwę o Singapur i Channel Dash: "Cała Wielka Brytania pyta, dlaczego [niemieckie okręty nie zostały zatopione]"?

Image Credit: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo

'Hańba' w Tobruku

21 czerwca 1942 roku garnizon Tobruku, we wschodniej Libii, został zajęty przez hitlerowską Panzer Army Afrika, dowodzoną przez Erwina Rommla.

Tobruk został zajęty przez siły alianckie w 1941 roku, ale po miesiącach oblężenia poddało się około 35 000 żołnierzy alianckich. Podobnie jak w Singapurze, większe siły alianckie poddały się znacznie mniejszej liczbie żołnierzy Osi. Churchill powiedział o upadku Tobruku: "porażka to jedno, hańba to drugie".

Rekolekcje w Birmie

W Azji Wschodniej, siły japońskie zwróciły się w stronę innej posiadłości Imperium Brytyjskiego: Birmy. Od grudnia 1941 r. do 1942 r. siły japońskie posuwały się w głąb Birmy. 7 marca 1942 r. padł Rangun.

W odpowiedzi na nacierających Japończyków, siły alianckie wycofały się przez Birmę na odległość około 900 mil w kierunku granic Indii. Tysiące ludzi zmarło po drodze z powodu chorób i wyczerpania. Ostatecznie był to najdłuższy odwrót w historii brytyjskiej armii i stanowił kolejną druzgocącą porażkę Churchilla i brytyjskiego wysiłku wojennego.

Kryzys morale publicznego

Choć w 1940 r. przywództwo Churchilla było powszechnie oklaskiwane, wiosną 1942 r. opinia publiczna zwątpiła w jego umiejętności, a morale spadło. Nawet konserwatywna prasa czasami zwracała się przeciwko Churchillowi.

"Ludzie mówią, cóż [Churchill] dobrze ryczał kiedyś, ale teraz nie jest do tego zdolny. Wydawał się być wyczerpany, kierować systemem, który ciągle zawodził" - mówi Taylor Downing o opinii publicznej wobec Churchilla w 1942 roku.

Churchill nie miał też gdzie się ukryć przed tymi militarnymi porażkami. Po objęciu stanowiska premiera, Churchill uczynił siebie ministrem obrony. Był więc ostatecznie odpowiedzialny, jako władca Imperium Brytyjskiego i jego sił zbrojnych, za jego błędy.

W tym czasie spotkał się z dwoma wotami nieufności, z których oba przetrwał, ale mimo to stanowiły uzasadnione wyzwanie dla jego przywództwa. Wiarygodne zastępstwo dla Churchilla, Stafford Crips, również zyskiwało na popularności wśród brytyjskiej opinii publicznej.

Przetrwanie burzy

23 października 1942 r. siły brytyjskie zaatakowały El Alamein w Egipcie, ostatecznie wysyłając siły niemieckie i włoskie do pełnego odwrotu na początku listopada. To zapoczątkowało zwrot w wojnie.

8 listopada wojska amerykańskie dotarły do Afryki Zachodniej, Wielka Brytania kontynuowała przejmowanie szeregu posiadłości we wschodniej Afryce Północnej, a na początku 1943 roku na froncie wschodnim Armia Czerwona odniosła ostateczne zwycięstwo w bitwie o Stalingrad.

Mimo pasma druzgocących porażek militarnych pod koniec 1941 roku i w pierwszej połowie 1942 roku, Churchill ostatecznie pozostał u władzy i poprowadził Wielką Brytanię do zwycięstwa w wojnie.

Nasza styczniowa Książka Miesiąca

1942: Wielka Brytania na krawędzi Taylor Downing jest Książką Miesiąca History Hit w styczniu 2022 r. Opublikowana przez Little, Brown Book Group, bada ciąg katastrof wojskowych, które nękały Wielką Brytanię w 1942 r. i doprowadziły do dwóch ataków na przywództwo Winstona Churchilla w Izbie Gmin.

Downing jest pisarzem, historykiem i wielokrotnie nagradzanym producentem telewizyjnym. Studiował na Uniwersytecie Cambridge i jest autorem m.in. Zimna wojna , Awaria oraz Laboratorium wojenne Churchilla .