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1942: Gran Bretaña al borde del abismo, de Taylor Downing, es el libro del mes de enero de 2022 de History Hit. Crédito de la imagen: History Hit / Little, Brown Book Group En este episodio de Dan Snow's History Hit, Dan contó con la presencia del historiador, escritor y locutor Taylor Downing para hablar de la serie de fracasos militares que asolaron Gran Bretaña en 1942 y que dieron lugar a dos ataques contra el liderazgo de Churchill en la Cámara de los Comunes.
En 1942, Gran Bretaña sufrió una serie de derrotas militares en todo el mundo que debilitaron la posición de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial y pusieron en tela de juicio el liderazgo de Winston Churchill.
En primer lugar, Japón invadió y ocupó Malaya. Singapur cayó poco después. En el norte de África, las tropas británicas rindieron la guarnición de Tobruk, mientras que en Europa, un grupo de buques de guerra alemanes navegó directamente a través del estrecho de Dover, lo que supuso una devastadora humillación para Gran Bretaña.
El desafiante llamamiento a las armas de Churchill en 1940, a "luchar en las playas" y "no rendirse nunca", empezaba a parecer un recuerdo lejano. Para la opinión pública británica, parecía que el país estaba al borde del colapso y, por extensión, también lo estaba el liderazgo de Churchill.
He aquí por qué 1942 fue un año tan malo para Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial.
La invasión de Malaya
El 8 de diciembre de 1941, las fuerzas imperiales japonesas invadieron Malaya, entonces colonia británica (que abarcaba la península malaya y Singapur). Sus tácticas agresivas y su destreza en la guerra en la jungla redujeron fácilmente a las fuerzas británicas, indias y australianas de la región.
Los japoneses continuaron ocupando y avanzando por Malaya hasta principios de 1942, tomando Kuala Lumpur el 11 de enero de 1942.
Desastre" en Singapur
Tropas australianas llegan a Singapur, agosto de 1941.
Crédito de la imagen: Nichols, Melmer Frank vía Wikimedia Commons / Dominio público
En febrero de 1942, las fuerzas japonesas habían avanzado por la península malaya hasta Singapur y sitiaron la isla, considerada entonces una "fortaleza inexpugnable" y un brillante ejemplo del poderío militar del Imperio Británico.
Después de 7 días, el 15 de febrero de 1942, 25.000 soldados japoneses arrollaron a unos 85.000 soldados aliados y tomaron Singapur. Churchill describió la derrota como el "mayor desastre que jamás hayan sufrido las armas británicas".
El Canal Dash
En la noche del 11 al 12 de febrero de 1942, dos acorazados y un crucero pesado alemanes abandonaron el puerto francés de Brest y, en lugar de dar un largo rodeo por las Islas Británicas, atravesaron el estrecho de Dover para regresar a Alemania.
La respuesta británica a esta descarada operación alemana fue lenta y descoordinada. Las comunicaciones se cortaron entre la Royal Navy y la RAF, y finalmente los barcos llegaron sanos y salvos a los puertos alemanes.
El "Channel Dash", como llegó a conocerse, fue visto como la humillación definitiva por la opinión pública británica. Como describe Taylor Downing, "la gente está absolutamente humillada. Britannia no sólo no domina las olas en el Lejano Oriente, sino que ni siquiera puede dominar las olas fuera de Dover. Esto parece una catástrofe".
La portada de 1942 del Daily Herald, informando sobre la Batalla de Singapur y Channel Dash: "Toda Gran Bretaña preguntando por qué [los barcos alemanes no fueron hundidos]"...
Crédito de la imagen: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo
Desgracia" en Tobruk
El 21 de junio de 1942, la guarnición de Tobruk, en el este de Libia, fue tomada por el Ejército Panzer Afrika de la Alemania nazi, dirigido por Erwin Rommel.
Tobruk había sido tomada por las fuerzas aliadas en 1941, pero tras meses de asedio, unos 35.000 soldados aliados la rindieron. Como había ocurrido en Singapur, una fuerza aliada mayor se rindió ante muchos menos soldados del Eje. Churchill dijo de la caída de Tobruk: "una cosa es la derrota y otra la desgracia".
Retiro en Birmania
De vuelta en Asia Oriental, las fuerzas japonesas se volvieron hacia otra posesión del Imperio Británico: Birmania. Desde diciembre de 1941 y hasta 1942, las fuerzas japonesas avanzaron hacia Birmania. Rangún cayó el 7 de marzo de 1942.
En respuesta al avance de los japoneses, las fuerzas aliadas se retiraron unos 900 kilómetros a través de Birmania hacia las fronteras de la India. Miles de personas murieron por el camino a causa de las enfermedades y el agotamiento. En última instancia, supuso la retirada más larga de la historia militar británica y representó otra derrota devastadora para Churchill y el esfuerzo de guerra británico.
La crisis de la moral pública
Aunque el liderazgo de Churchill había sido ampliamente aclamado en 1940, en la primavera de 1942 la opinión pública dudaba de sus capacidades y la moral estaba por los suelos. Incluso la prensa conservadora se volvió en ocasiones contra Churchill.
"La gente dice, bueno [Churchill] rugió bien una vez, pero ahora no está a la altura. Parecía estar agotado, dirigir un sistema que fallaba constantemente", dice Taylor Downing sobre la opinión pública hacia Churchill en 1942.
Churchill tampoco tenía dónde esconderse de estas derrotas militares. Tras convertirse en Primer Ministro, Churchill se nombró a sí mismo Ministro de Defensa, por lo que, en última instancia, era culpable, como gobernante del Imperio Británico y de sus fuerzas militares, de sus errores.
Durante este tiempo se enfrentó a dos mociones de censura, a las que sobrevivió, pero que representaban desafíos legítimos a su liderazgo. Un posible sustituto de Churchill, Stafford Crips, también estaba ganando popularidad entre la opinión pública británica.
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El 23 de octubre de 1942, las fuerzas británicas atacaron El Alamein en Egipto, provocando la retirada total de las fuerzas alemanas e italianas a principios de noviembre, lo que marcó el inicio de un giro en la guerra.
El 8 de noviembre, las tropas estadounidenses llegaron a África Occidental. Gran Bretaña continuó apoderándose de una serie de posesiones en el este de África del Norte. Y a principios de 1943, en el Frente Oriental, el Ejército Rojo se alzó finalmente con la victoria en la batalla de Stalingrado.
Ver también: 5 formas en que la Primera Guerra Mundial transformó la medicinaA pesar de una serie de devastadoras derrotas militares a finales de 1941 y la primera mitad de 1942, Churchill se mantuvo en el poder y condujo a Gran Bretaña a la victoria en la guerra.
Nuestro libro del mes de enero
1942: Gran Bretaña al borde del abismo de Taylor Downing es el libro del mes de enero de 2022 de History Hit. Publicado por Little, Brown Book Group, explora la cadena de desastres militares que asolaron Gran Bretaña en 1942 y que provocaron dos ataques contra el liderazgo de Winston Churchill en la Cámara de los Comunes.
Downing es escritor, historiador y galardonado productor de televisión. Estudió en la Universidad de Cambridge y es autor de La Guerra Fría , Avería y El laboratorio de guerra de Churchill .
