I det här avsnittet av Dan Snow's History Hit fick Dan sällskap av historikern, författaren och programledaren Taylor Downing för att diskutera den rad av militära misslyckanden som drabbade Storbritannien 1942 och som ledde till två attacker mot Churchills ledarskap i underhuset.

1942 drabbades Storbritannien av en rad militära nederlag över hela världen, vilket försvagade de allierades ställning i andra världskriget och ifrågasatte Winston Churchills ledarskap.

Först invaderade och ockuperade Japan Malaya och kort därefter föll Singapore. I Nordafrika överlämnade brittiska trupper garnisonen i Tobruk och i Europa seglade en grupp tyska krigsfartyg rakt igenom Doverssundet, vilket innebar en förödmjukande förödmjukelse för Storbritannien.

Churchills trotsiga uppmaning till vapen från 1940, att "kämpa på stränderna" och "aldrig kapitulera", började bli ett avlägset minne. För den brittiska allmänheten verkade det som om landet stod på randen till kollaps, och i förlängningen var det samma sak med Churchills ledarskap.

Här är varför 1942 var ett så dåligt år för Storbritannien under andra världskriget.

Invasionen av Malaya

Den 8 december 1941 invaderade de japanska imperialstyrkorna Malaya, som då var en brittisk koloni (som omfattade den malajiska halvön och Singapore). Deras aggressiva taktik och deras skicklighet i djungelkriget gjorde det lätt att slå ut de brittiska, indiska och australiska styrkorna i regionen.

Inom kort hade de allierade trupperna dragit sig tillbaka och Japan hade ett grepp om Malaya. Japanerna fortsatte att ockupera och avancera genom Malaya i början av 1942 och intog Kuala Lumpur den 11 januari 1942.

"Katastrof" i Singapore

Australiensiska trupper anländer till Singapore i augusti 1941.

Bild: Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Public Domain

I februari 1942 hade de japanska styrkorna avancerat över den malaysiska halvön till Singapore och belägrade ön, som då ansågs vara en "ointaglig fästning" och ett lysande exempel på det brittiska imperiets militära styrka.

Efter sju dagar, den 15 februari 1942, övermannade 25 000 japanska trupper cirka 85 000 allierade trupper och intog Singapore. Churchill beskrev nederlaget som "den största katastrof som någonsin drabbat brittiska vapen".

Kanalens streck

Medan japanerna trängde sig på brittiska territorier i Östasien undergrävde Tyskland sin militära prestige på hemmaplan. Natten mellan den 11 och 12 februari 1942 lämnade två tyska slagskepp och en tung kryssare den franska hamnen i Brest och passerade genom Dover-sundet tillbaka till Tyskland i stället för att ta den långa omvägen runt de brittiska öarna.

Den brittiska reaktionen på denna fräcka tyska operation var långsam och okoordinerad. Kommunikationen bröt samman mellan Royal Navy och RAF, men i slutändan kom fartygen säkert fram till tyska hamnar.

"Channel Dash", som det blev känt, sågs som den ultimata förödmjukelsen av den brittiska allmänheten. Som Taylor Downing beskriver det: "Folk är helt förödmjukade. Britannia kan inte bara inte styra vågorna i Fjärran Östern, utan kan inte ens styra vågorna utanför Dover. Det här verkar vara en sådan katastrof."

Framsidan på Daily Herald 1942, med en rapport om slaget om Singapore och Channel Dash: "Hela Storbritannien frågar sig varför [de tyska fartygen inte sänktes]"?

Bild: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo

"Skandal" i Tobruk

Den 21 juni 1942 intogs garnisonen Tobruk i östra Libyen av Nazitysklands pansararmé Afrika, ledd av Erwin Rommel.

Tobruk hade erövrats av allierade styrkor 1941, men efter månader av belägring gav omkring 35 000 allierade trupper upp. Precis som i Singapore kapitulerade en större allierad styrka inför betydligt färre axelsoldater. Churchill sade om Tobruks fall: "Nederlag är en sak, skam är en annan".

Reträtt i Burma

Tillbaka i Östasien vände sig de japanska styrkorna mot en annan av det brittiska imperiets besittningar: Burma. Från december 1941 och in i 1942 avancerade de japanska styrkorna in i Burma. Rangoon föll den 7 mars 1942.

Som svar på de framryckande japanerna retirerade de allierade styrkorna cirka 900 mil genom Burma mot Indiens gränser. Tusentals dog på vägen av sjukdomar och utmattning. I slutändan var det den längsta reträtten i brittisk militärhistoria och innebar ännu ett förödande nederlag för Churchill och den brittiska krigsansträngningen.

Krisen för den allmänna moralen

Även om Churchills ledarskap hade hyllats av många 1940, tvivlade allmänheten på hans förmåga våren 1942 och moralen var låg. Till och med den konservativa pressen vände sig ibland mot Churchill.

"Folk säger att [Churchill] brölade bra en gång i tiden, men att han inte klarar av det nu. Han verkade utmattad, han verkade driva ett system som ständigt misslyckades", säger Taylor Downing om den allmänna opinionen om Churchill 1942.

Churchill kunde inte heller gömma sig från dessa militära nederlag. Efter att ha blivit premiärminister utnämnde Churchill sig själv till försvarsminister. Som ledare för det brittiska imperiet och dess militära styrkor var han alltså i slutändan ansvarig för dess misstag.

Han ställdes inför två misstroendeomröstningar under denna tid, som han överlevde men som ändå utgjorde legitima utmaningar för hans ledarskap. En trovärdig ersättare för Churchill, Stafford Crips, växte också i popularitet hos den brittiska allmänheten.

Att klara av stormen

Den 23 oktober 1942 attackerade brittiska styrkor El Alamein i Egypten och tvingade slutligen de tyska och italienska styrkorna att retirera i början av november. Detta markerade början på en vändning i kriget.

Den 8 november anlände amerikanska trupper till Västafrika. Storbritannien fortsatte att erövra en rad besittningar i östra Nordafrika. I början av 1943 hade Röda armén äntligen vunnit slaget om Stalingrad på östfronten.

Trots en rad förödande militära nederlag i slutet av 1941 och under första halvan av 1942 behöll Churchill makten och ledde Storbritannien till seger i kriget.

Månadens bok i januari

1942: Storbritannien på gränsen av Taylor Downing är History Hit's månadens bok i januari 2022. Boken publiceras av Little, Brown Book Group och handlar om de militära katastrofer som drabbade Storbritannien 1942 och som ledde till två attacker mot Winston Churchills ledarskap i underhuset.

Downing är författare, historiker och prisbelönt tv-producent. Han har studerat vid Cambridge University och är författare till följande böcker Det kalla kriget , Uppdelning och Churchills krigslaboratorium .