In questo episodio di Dan Snow's History Hit, Dan è stato raggiunto dallo storico, scrittore e conduttore televisivo Taylor Downing per discutere della serie di fallimenti militari che travolsero la Gran Bretagna nel 1942 e che portarono a due attacchi alla leadership di Churchill alla Camera dei Comuni.

Il 1942 vide la Gran Bretagna subire una serie di sconfitte militari in tutto il mondo, che indebolirono la posizione degli Alleati nella Seconda Guerra Mondiale e misero in discussione la leadership di Winston Churchill.

In primo luogo, il Giappone invase e occupò la Malesia. Singapore cadde poco dopo. In Nord Africa, le truppe britanniche si arresero alla guarnigione di Tobruk, mentre in Europa un gruppo di navi da guerra tedesche attraversò direttamente lo Stretto di Dover, segnando una devastante umiliazione per la Gran Bretagna.

L'invocazione di Churchill del 1940, di "combattere sulle spiagge" e di "non arrendersi mai", cominciava a sembrare un lontano ricordo. All'opinione pubblica britannica sembrava che il Paese fosse sull'orlo del collasso e, di conseguenza, anche la leadership di Churchill.

Ecco perché il 1942 fu un anno così negativo per la Gran Bretagna durante la Seconda Guerra Mondiale.

L'invasione della Malesia

L'8 dicembre 1941, le forze imperiali giapponesi invasero la Malesia, allora colonia britannica (comprendente la penisola malese e Singapore). Le loro tattiche aggressive e la loro abilità nella guerra nella giungla ridussero facilmente le forze britanniche, indiane e australiane della regione.

In breve tempo, le truppe alleate si ritirarono e il Giappone ebbe il controllo della Malaya. I giapponesi continuarono a occupare e ad avanzare in Malaya fino all'inizio del 1942, conquistando Kuala Lumpur l'11 gennaio 1942.

Disastro a Singapore

Le truppe australiane arrivano a Singapore, agosto 1941.

Crediti immagine: Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Nel febbraio 1942, le forze giapponesi avanzarono attraverso la penisola malese fino a Singapore, assediando l'isola, allora considerata una "fortezza inespugnabile" e un fulgido esempio della potenza militare dell'Impero britannico.

Dopo 7 giorni, il 15 febbraio 1942, 25.000 truppe giapponesi sopraffecero circa 85.000 truppe alleate e presero Singapore. Churchill descrisse la sconfitta come il "più grande disastro che abbia mai colpito le armi britanniche".

Il Canale Dash

Mentre i giapponesi invadevano i territori britannici in Asia orientale, la Germania stava minando il suo prestigio militare in patria. Nella notte tra l'11 e il 12 febbraio 1942, due corazzate tedesche e un incrociatore pesante lasciarono il porto francese di Brest e, invece di compiere la lunga deviazione intorno alle isole britanniche, attraversarono lo stretto di Dover per tornare in Germania.

La risposta britannica a questa sfacciata operazione tedesca fu lenta e scoordinata: le comunicazioni tra la Royal Navy e la RAF si interruppero, ma alla fine le navi giunsero sane e salve nei porti tedeschi.

Il "Channel Dash", come è stato definito, è stato visto come l'umiliazione definitiva dal pubblico britannico. Come descrive Taylor Downing, "la gente è assolutamente umiliata. La Britannia non solo non domina le onde in Estremo Oriente, ma non riesce nemmeno a dominare le onde al di fuori di Dover. Questa sembra proprio una catastrofe".

La prima pagina del Daily Herald del 1942, che riportava la battaglia di Singapore e del Canale Dash: "Tutta la Gran Bretagna si chiede perché [le navi tedesche non sono state affondate]"?

Credito immagine: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo

Disgrazia a Tobruk

Il 21 giugno 1942, la guarnigione di Tobruk, nella Libia orientale, fu conquistata dall'Armata Panzer Afrika della Germania nazista, guidata da Erwin Rommel.

Tobruk era stata conquistata dalle forze alleate nel 1941, ma dopo mesi di assedio, circa 35.000 truppe alleate si arresero. Come era accaduto a Singapore, una forza alleata più numerosa si arrese a un numero molto inferiore di soldati dell'Asse. Churchill disse della caduta di Tobruk: "Una cosa è la sconfitta, un'altra la disgrazia".

Ritiro in Birmania

Tornate in Asia orientale, le forze giapponesi si rivolsero a un altro possedimento dell'Impero britannico: la Birmania. Dal dicembre 1941 e fino al 1942, le forze giapponesi avanzarono in Birmania. Rangoon cadde il 7 marzo 1942.

In risposta all'avanzata dei giapponesi, le forze alleate si ritirarono per circa 900 miglia attraverso la Birmania verso i confini dell'India. Migliaia di persone morirono lungo il percorso a causa delle malattie e della stanchezza. In definitiva, questa fu la più lunga ritirata nella storia militare britannica e rappresentò un'altra devastante sconfitta per Churchill e lo sforzo bellico britannico.

La crisi della morale pubblica

Sebbene la leadership di Churchill fosse stata ampiamente acclamata nel 1940, nella primavera del 1942 l'opinione pubblica dubitava delle sue capacità e il morale era a terra. Persino la stampa conservatrice, a volte, si scagliò contro Churchill.

La gente dice: "Beh, [Churchill] ha ruggito bene una volta, ma ora non è più in grado di farlo. Sembrava esausto, stava gestendo un sistema che falliva continuamente", dice Taylor Downing dell'opinione pubblica nei confronti di Churchill nel 1942.

Inoltre, Churchill non poteva nascondersi da queste sconfitte militari. Dopo essere diventato Primo Ministro, Churchill si fece nominare Ministro della Difesa. In ultima analisi, quindi, era responsabile dei suoi errori in quanto capo dell'Impero britannico e delle sue forze militari.

In questo periodo dovette affrontare due voti di sfiducia, ai quali sopravvisse, ma che rappresentarono comunque sfide legittime alla sua leadership. Anche un plausibile sostituto di Churchill, Stafford Crips, stava crescendo in popolarità presso l'opinione pubblica britannica.

Superare la tempesta

Il 23 ottobre 1942, le forze britanniche attaccarono El Alamein in Egitto, mandando in ritirata le forze tedesche e italiane all'inizio di novembre, segnando l'inizio di una svolta nella guerra.

L'8 novembre le truppe americane arrivarono in Africa occidentale, la Gran Bretagna continuò a conquistare una serie di possedimenti nell'Africa settentrionale orientale e all'inizio del 1943, sul fronte orientale, l'Armata Rossa fu finalmente vittoriosa nella battaglia di Stalingrado.

Nonostante una serie di devastanti sconfitte militari alla fine del 1941 e nella prima metà del 1942, Churchill rimase al potere e guidò la Gran Bretagna alla vittoria nella guerra.

Il libro del mese di gennaio

1942: La Gran Bretagna sull'orlo del baratro di Taylor Downing è il libro del mese di History Hit del gennaio 2022. Pubblicato da Little, Brown Book Group, esplora la serie di disastri militari che afflissero la Gran Bretagna nel 1942 e che portarono a due attacchi alla leadership di Winston Churchill alla Camera dei Comuni.

Scrittore, storico e pluripremiato produttore televisivo, Downing ha studiato all'Università di Cambridge ed è autore di La guerra fredda , Ripartizione e Il laboratorio di guerra di Churchill .