Обичаите и ритуалите на жителите на Британия през ранното Средновековие са смесица от практиките на редица култури.

Скандинавците и англосаксонците споделят сходни ритуални вярвания, което е отразено в техните погребения, които археолозите откриват и днес. Много от традициите водят началото си от сходната религия на северноевропейските племена - германски или скандинавски.

Англосаксонски погребения и кургани

Мъртвите от англосаксонските племена са били кремирани или погребвани. Голяма част от наличните доказателства за начина на живот на англосаксонците идват от техните погребения. Особено сред богатите хора тези погребения често са пълни с артефакти, които са от съществено значение за разбирането на хората и времето, в което са живели.

Важни хора често са били погребвани заедно с имуществото си, тъй като се е смятало, че те се нуждаят от определени неща, които да вземат със себе си в задгробния живот. Например един англосаксонски крал Раедвалд е бил положен в кораб в цял ръст заедно с най-скъпите си вещи: церемониален шлем, злато, резервни дрехи, храна, кожи и дори музикални инструменти.

Много археолози смятат, че хората са били погребвани с кораб, тъй като религията им е изисквала да използват някаква форма на транспорт, за да стигнат до задгробния живот. В други погребения са открити коли, както и кораби с различни размери; някои хора са били погребвани дори с кон.

Англосаксонците често са били погребвани с всичко, което ще им е необходимо след смъртта. В този случай семейството на мъртвата жена е смятало, че кравата ще ѝ е необходима в задгробния живот.

Езическите погребения понякога са били маркирани с камък с издълбана върху него руна или руни, но всички те са били превърнати в кургани. Курганите са представлявали могили от пръст върху гроба. Размерът на могилата е символизирал важността на погребания в нея човек.

Това е традиция, която прониква в саксонската култура от по-ранната култура на местните британци. Тези праисторически народи, които по това време живеят в покрайнините на острова, са построили големи кургани, които могат да се видят и днес. Мнозина вярват, че те са домовете на драконите и техните орди от злато.

Викингски погребения на лодки

Класическият образ на викингско погребение е горящият дълъг кораб, изплувал в морската мъгла; познат образ в популярната култура. Има малко доказателства, които да сочат, че корабът е бил спуснат на вода, макар че според някои е проблематично това да се отрича (трудно биха се намерили археологически доказателства, ако това е било обичай).

Това, с което разполагаме, е откриването на някои погребения, подобни на тези на саксонците, както и първичен източник под формата на писмено свидетелство от свидетел на погребалния ритуал на нордически вожд през X в.

Погребение на викинг, както е изобразено във въображението на художник от XIX век.

Жертва и огън

Писателят описва церемония, която отнема почти две седмици. Покойникът първо е положен във временен гроб за десет дни, докато се извърши подготовката за кремацията. Подготвена е клада, направена от собствения кораб на вожда, който е изтеглен на брега и поставен върху дървена платформа.

В центъра на съда се прави легло, в което се настанява вождът, а над него се издига палатка, около която се поставят много от вещите на вожда.

Тук приликите със саксонското погребение свършват. След това една от жените-владетелки или робини на мъжа била помолена да се присъедини към него в задгробния живот, за да продължи да му служи и да пренася послания от хората му и всички, които го обичали, до другата страна.

Жертвоприношенията са по-често срещан ритуал при викингските погребения, отколкото при саксонските. В много погребения археолозите са открили доказателства за човешки и животински жертвоприношения, като са изследвали скелетни останки. След като жената била убита и поставена на кораба заедно с бившия си господар, семейството на вожда подпалило лодката.

Сходство със саксонските обичаи се появява отново при запазването и обозначаването на мястото на кремацията в разказа. Върху пепелта се изграждала могила или курбан и се поставяло парче дърво с издълбано името на мъртвеца.

Как християнството промени нещата

Този златен кръст е намерен в погребението на 16-годишно момиче от VII в. от н.е. Намерен е сред много други предмети, разкриващи сливането на християнските и езическите традиции по това време.

С течение на времето тези обичаи се смесват и еволюират. Някои от тях, като например човешките жертвоприношения, стават все по-малко популярни, докато погребенията се превръщат в норма. Навлизането на християнството в тези култури и последвалото покръстване на хората водят до много промени в погребалния процес, но някои езически ритуали продължават, като поставянето на знак в гроба или пари за задгробния живот.

Християнството ще промени много неща в стария езически свят, но дълбоките културни тенденции ще се запазят за много години напред.