A korai középkorban a britek szokásai és szertartásai számos kultúra gyakorlatának keveréke volt.

A skandinávok és az angolszászok hasonló rituális hiedelmekben osztoztak, amit a temetkezési helyeik is tükröznek, amelyeket a régészek még ma is felfedeznek. Számos hagyomány az észak-európai germán vagy skandináv törzsek hasonló vallásából ered.

Angolszász temetkezések és sírkamrák

Az angolszász törzsek halottait vagy elhamvasztották, vagy eltemették. Az angolszászok életmódjáról rendelkezésre álló bizonyítékok nagy része a temetkezési helyekből származik. Különösen a gazdagok körében ezek a temetkezési helyek gyakran tele vannak olyan tárgyi emlékekkel, amelyek létfontosságúak voltak az emberek és a kor megértéséhez, amelyben éltek.

A fontos embereket gyakran temették el a vagyonukkal együtt, mivel úgy gondolták, hogy bizonyos dolgokat magukkal kell vinniük a túlvilágra. Az egyik angolszász királyt, Raedwaldot például egy egészalakos hajóban helyezték el a legdrágább holmijával együtt: egy ünnepi sisakkal, arannyal, tartalék ruhákkal, élelmiszerekkel, szőrmékkel, sőt még hangszerekkel is.

Sok régész úgy véli, hogy az embereket azért temették el hajóval, mert a vallásuk megkövetelte, hogy valamilyen közlekedési eszközzel jussanak a túlvilágra. Más temetkezési helyeken szekereket és különböző méretű hajókat is találtak; egyeseket még lóval is eltemettek.

Az angolszászokat gyakran temették el mindazzal, amire a haláluk után szükségük lesz. Ebben az esetben a halott nő családja úgy gondolta, hogy a túlvilágon szüksége lesz a tehenére.

Az ilyen pogány temetkezéseket néha egy kővel jelölték, amelyre rúnát vagy rúnákat véstek, de mindegyiket sírgödörré alakították. A sírgödrök a sír tetején lévő földhalmok voltak. A halom mérete a benne eltemetett személy fontosságát jelképezte.

A szász kultúrát áthatja ez a hagyomány, amely az őslakos britek korábbi kultúrájából ered. Ezek az őskori népek, akik akkor már a sziget peremén éltek, hatalmas sírkamrákat építettek, amelyek ma is láthatók. Sokan úgy hitték, hogy ezek a sárkányok és aranyhordáik lakhelyei.

Viking hosszúhajós temetések

A viking temetés klasszikus képe a tenger ködébe úszó égő hosszúhajó; a populáris kultúrában ismerős kép. Kevés bizonyíték van arra, hogy a hajót vízre bocsátották, bár egyesek szerint ezt problematikus tagadni (nehéz lenne régészeti bizonyítékot találni, ha ez lett volna a szokás).

Ami viszont rendelkezésünkre áll, az néhány olyan temetkezési hely felfedezése, amelyek hasonlítanak a szászokéhoz, valamint egy elsődleges forrás, egy 10. századi északi törzsfőnök temetési szertartásáról szóló írásos beszámoló, amelyet egy szemtanú készített.

Egy viking temetés, ahogy a 19. századi művész képzeletében ábrázolták.

Áldozat és tűz

Az író leírja, hogy a szertartás csaknem két hétig tartott. Az elhunytat először tíz napra ideiglenes sírba helyezték, amíg a hamvasztás előkészületei folytak. Előkészítették a máglyát, amelyet a törzsfő saját hosszúhajójából készítettek, amelyet a partra húztak, és egy fából készült emelvényre helyeztek.

A hajó közepén egy ágyat készítettek, ahová a törzsfőnököt helyezték, és fölé egy sátrat emeltek, amely köré a törzsfőnök számos holmiját helyezték.

Itt ér véget a szász temetéssel való hasonlóság. Ezután a férfi egyik női szolgáját vagy rabszolgáját arra kérték, hogy "önként jelentkezzen", hogy csatlakozzon hozzá a túlvilágon, hogy továbbra is szolgálja őt, és üzeneteket vigyen az embereitől és mindazoktól, akik szerették őt, a túlvilágra.

A viking temetkezéseknél a szászoknál gyakoribb rituálé volt az áldozathozatal. A régészek számos temetkezési helyen csontvázmaradványokat vizsgálva találtak bizonyítékot ember- és állatáldozatra. Miután a nőt megölték és hajdani gazdájával együtt a hajóra tették, a törzsfő családja felgyújtotta a hajót.

A szász szokásokkal való hasonlóságok a beszámolóban a hamvasztás helyének megőrzésében és megjelölésében merülnek fel. A hamvak fölé halmot vagy sírhalmot építettek, és egy fadarabot helyeztek el, amelybe belevésték a halott nevét.

Hogyan változtatta meg a kereszténység a dolgokat

Ezt az aranykeresztes brossot egy 16 éves lány temetkezési helyén találták a Kr. u. VII. századból. Sok más tárgy között találták, ami a keresztény és a pogány hagyományok keveredéséről árulkodik ebben az időben.

Ezek a szokások az idők folyamán egyre jobban keveredtek és fejlődtek. Egyesek, mint például az emberáldozat, egyre kevésbé voltak népszerűek, míg a temetések a normává váltak. A kereszténység megérkezése ezekbe a kultúrákba és az emberek ezt követő megtérése számos változást eredményezett a temetkezési folyamatban, de bizonyos pogány rituálék továbbra is fennmaradtak, mint például a sírba helyezett jelkép vagy a túlvilági életre szánt pénz.

A kereszténység sok mindent megváltoztatott a régi pogány világban, de a mély kulturális irányzatok még sokáig tovább éltek.