L'11 ottobre 1887, un barbiere, inventore e uomo d'affari altamente qualificato di nome Alexander Miles ricevette il brevetto per una tecnologia che avrebbe rivoluzionato per sempre il modo di utilizzare i grattacieli: le porte automatiche degli ascensori.

Anche se apparentemente una piccola pietra miliare nella storia della tecnologia, il suo progetto innovativo ha reso l'uso degli ascensori infinitamente più facile e sicuro, facendogli guadagnare un posto nella National Inventors Hall of Fame.

Sebbene sia noto soprattutto per questa ingegnosa invenzione, anche Miles stesso era un portento: figura di spicco della comunità afroamericana di Duluth, nel Missouri, Miles era un abile uomo d'affari che una volta era considerato l'uomo di colore più ricco del Midwest.

Ecco 10 fatti sull'inventore Alexander Miles.

1. È nato in Ohio nel 1838.

Alexander nacque nella Contea di Pickaway, in Ohio, nel 1838 da Michael e Mary Miles. Si sa poco della sua prima vita, ma si pensa che abbia trascorso gli anni della formazione in Ohio prima di trasferirsi a Waukesha, nel Wisconsin, alla fine degli anni Cinquanta del XIX secolo.

2. Si è guadagnato da vivere come barbiere.

Negozio di barbiere tra il 1861 e il 1866, USA.

Image Credit: Stacy, George, Publisher. Barber Shop. , None. [New york, n.y.: george stacy, between 1861 and 1866] Photograph. //www.loc.gov/item/2017647860/.

Trasferitosi nel Wisconsin, Miles intraprese la carriera di barbiere, attività che in seguito gli avrebbe procurato grande ricchezza e fama. Si trasferì nuovamente a Winona, nel Minnesota, dove nel 1864 acquistò l'OK Barber Shop.

3. Sposò una vedova di nome Candace J. Dunlap

Mentre si trovava a Winona, Alexander conobbe la sua futura moglie Candace J. Dunlap, una donna bianca divorziata che possedeva un negozio di modisteria in città. Nata a New York, Candace era cresciuta nell'Indiana prima di trasferirsi a Winona con il primo marito Samuel, con il quale aveva già due figli.

Lei e Miles si sposarono presto e iniziarono a vivere insieme alla giovane figlia Alice. Il 9 aprile 1876, Candace diede alla luce l'unica figlia della coppia, Grace.

4. Ha iniziato a inventare prodotti per la cura dei capelli

Mentre lavorava come barbiere, Alexander sviluppò e produsse un nuovo prodotto per la cura dei capelli che chiamò Tunisian Hair Dressing, sostenendo che il prodotto era "per pulire e abbellire i capelli, arrestarne la caduta e conferirgli un tono e un colore sano e naturale".

Con un'inclinazione precoce per l'invenzione, intorno al 1871 ricevette il suo primo brevetto per un prodotto per la pulizia dei capelli chiamato Cleansing Balm, e 12 anni dopo ricevette il secondo per una ricetta migliorata di tonico per capelli.

5. Ha fatto fortuna a Duluth, nel Minnesota.

Duluth nel 1870

Credito d'immagine: Gaylord, Robert S., Copyright Claimant. Duluth in. Stati Uniti Duluth Minnesota, 1870. Fotografia. //www.loc.gov/item/2007662358/.

Alla ricerca di nuove opportunità, nel 1875 Alexander e la sua famiglia si trasferirono nella città emergente di Duluth, nel Minnesota:

"In quel momento c'erano altri due o tre posti che attiravano l'attenzione, ma mi sembrava che Duluth avesse le migliori prospettive di tutti".

Aprì un negozio di barbiere di successo in Superior Street, prima di affittare uno spazio al piano terra dell'Hotel St Louis, di recente costruzione, a quattro piani. Dopo aver aperto il Barbershop and Bath Rooms dell'hotel, un giornale locale lo definì "il miglior negozio, senza eccezione, dello stato del Minnesota".

6. Ha costruito il suo edificio a più piani chiamato Miles Block.

Grazie alla sua abilità di barbiere e al successo dei suoi prodotti brevettati, Miles divenne una figura ricca e conosciuta a Duluth. Alla ricerca di una nuova impresa, rivolse quindi la sua attenzione al settore immobiliare e fu presto inserito nella Camera di Commercio di Duluth, diventandone il primo membro di colore.

Nel 1884, commissionò la progettazione e la costruzione di un edificio in stile romanico, che chiamò giustamente Miles Block. Questa struttura di grande impatto presentava sculture in pietra ornate, un'imponente facciata in mattoni e, cosa forse più importante, tre piani.

7. Si discute su come abbia creato la sua invenzione più famosa.

Non è chiaro il percorso esatto che ha portato Alexander Miles dai tonici per capelli all'invenzione della porta dell'ascensore automatico, ma sembra che, salendo di livello (letteralmente), Miles abbia imparato a conoscere meglio i grattacieli e i difetti fatali del loro utilizzo.

Alcuni affermano che sono stati i suoi viaggi su e giù per i tre piani del Miles Block ad aprirgli gli occhi su questi pericoli, mentre altri attribuiscono un quasi incidente alla figlia piccola e alla tromba dell'ascensore.

8. Ha ricevuto un brevetto per le porte automatiche dell'ascensore nel 1887.

Brevetto USA n. 371.207

Credito d'immagine: Brevetti Google

Qualunque sia la ragione, Alexander aveva individuato quanto fossero pericolosi gli ascensori del XIX secolo: dovendo essere aperti manualmente, da un operatore o dai passeggeri stessi, le persone rischiavano spesso di precipitare nel pozzo con ferite terribili.

Il progetto di Miles prevedeva un nastro flessibile attaccato alla gabbia dell'ascensore, con dei tamburi posizionati su di esso per indicare se l'ascensore aveva raggiunto un piano. Quando ciò avveniva, le porte si aprivano e chiudevano automaticamente per mezzo di leve e rulli.

Nel 1887 Miles ottenne il brevetto per la sua invenzione. Sebbene John W. Meaker avesse brevettato un'invenzione simile nel 1874, fu l'innovazione di Miles a diffondere le porte a chiusura elettrica.

9. È stato un campione dei diritti civili

Alexander non era solo un eccellente barbiere e un inventore di talento, ma era anche un campione dei diritti civili e una sorta di leader locale nella comunità afroamericana di Duluth.

Nel 1899 fondò la United Brotherhood, una compagnia assicurativa che assicurava i neri a cui spesso le compagnie bianche negavano la copertura.

10. Morì nel 1918 all'età di 80 anni.

Il 7 maggio 1918 Miles si è spento all'età di 80 anni. Nel 2007 è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame, i cui candidati devono essere in possesso di un brevetto statunitense che abbia contribuito in modo significativo al benessere degli Stati Uniti.

Vi figurano personaggi del calibro di Alexander Graham Bell, Nikola Tesla e Hedy Lamarr.