1887年10月11日、理髪師であり発明家、実業家でもあったアレキサンダー・マイルズは、高層ビルの利用方法を一変させる技術の特許を取得した。 その発明とは、エレベーターの自動ドアである。

一見、技術史上の小さな出来事だが、この革新的な設計により、エレベーターの利用は限りなく容易かつ安全になり、彼は全米発明家殿堂入りを果たしたのである。

ミズーリ州ダルースのアフリカ系アメリカ人コミュニティの中心人物で、中西部で最も裕福な黒人と言われたこともある敏腕ビジネスマンであるマイルズは、この発明で有名だが、彼自身も驚くべき存在であった。

ここでは、発明家アレキサンダー・マイルズに関する10の事実を紹介する。

1.1838年、オハイオ州で生まれる。

アレクサンダーは1838年にオハイオ州ピッカウェイ郡でマイケルとメアリー・マイルズの間に生まれた。 幼少期のことはほとんど知られていないが、1850年代後半にウィスコンシン州ウォーケシャに移るまで、オハイオで形成期を過ごしたと考えられている。

2.理容師として生計を立てていた。

1861年から1866年にかけてのアメリカでの理髪店。

Image Credit: Stacy, George, Publisher. Barber Shop. , None. [New york, n.y.: george stacy, between 1861 and 1866] Photograph. //www.loc.gov/item/2017647860/.

ウィスコンシン州に移り住んだマイルズは、後に巨万の富と名声を得ることになる理髪師の道を歩み始めた。 再びミネソタ州ウィノナに移り、1864年に「OK理髪店」を購入したのである。

3.キャンディス・J・ダンラップという未亡人と結婚した。

ウィノナでアレクサンダーは、後に妻となるキャンディス・J・ダンラップと出会った。 キャンディスはニューヨークで生まれ、インディアナで育った後、最初の夫サミュエルとウィノナに移り、彼女にはすでに2人の子供がいた。

1876年4月9日、キャンディスは二人の間に生まれた唯一の子供、グレースを出産した。

4.ヘアケア製品の発明を始めた

アレキサンダーは理容師として働きながら、「髪を清潔にし、美しくし、抜け毛を防ぎ、健康で自然な色合いを与える」チュニジアン・ヘア・ドレッシングという新しいヘアケア製品を開発し製造しました。

早くから発明を好み、1871年頃には「クレンジングバーム」という洗髪料で最初の特許を取得し、その12年後にはヘアトニックのレシピを改良して2つ目の特許を取得した。

5.ミネソタ州ダルースで財を成した。

1870年のダルース

Image Credit: Gaylord, Robert S., Copyright Claimant. Duluth in. United States Duluth Minnesota, 1870. Photograph. //www.loc.gov/item/2007662358/.

1875年、アレクサンダーは家族とともに、新しいチャンスを求めて、ミネソタ州の新興都市ダルースに移り住んだ。 彼の言葉を借りれば、「この街は、私の故郷です。

「当時は他にも2、3箇所注目されていた場所がありましたが、その中でもダルースが一番見込みがあるように思えたんです」。

スペリオル通りで理髪店を開業し、その後、新しく建てられた4階建てのセントルイスホテルの1階を借り、ホテルの理髪店兼浴室をオープンすると、地元新聞に "ミネソタ州で例外なく最高の店 "と紹介された。

6.マイルス・ブロックと名付けた自社ビル建設

その後、新たな事業を求めて不動産業に転じ、ダルース商工会議所の初の黒人会員となった。

1884年、彼はロマネスク・リバイバル様式の建物の設計と建設を依頼し、マイルス・ブロックと名付けた。 この建物は、華麗な石の彫刻、印象的なレンガ造りのファサード、そしておそらく最も重要な3階建てが特徴であった。

7.最も有名な発明をどのように生み出したか、人々が議論している。

マイルズが、ヘアトニックからエレベーターの自動ドアの発明まで、どのような道をたどったかは不明だが、出世するにつれて、高層ビルとその使い方に致命的な欠陥があることを知るようになったのは確かであろう。

この危険性に目をつけたのは、マイルス・ブロックの3階を行き来していたからだという人もいれば、幼い娘とエレベーターシャフトで事故に遭いそうになったことがきっかけだという人もいる。

8.1887年、エレベーターの自動ドアの特許を取得。

米国特許第371,207号

画像引用元：Google Patents

エレベーターは、オペレーターか乗客が手動で開けなければならないため、乗客はしばしばシャフトに落下して恐ろしい怪我をする危険性があったのだ。

マイルスの設計では、エレベーターのかごに柔軟なベルトを取り付け、その上にドラムを配置して、エレベーターがある階に到達すると、レバーとローラーで自動的に扉が開閉するようになっていた。

1887年、マイルズは特許を取得した。 1874年にジョン・W・ミーカーが同様の発明で特許を取得していたが、マイルズの発明によって電動開閉式ドアの普及が進んだのである。

9.公民権の擁護者であったこと

アレクサンダーは優れた理容師であり、才能ある発明家であっただけでなく、公民権の擁護者であり、ダルースのアフリカ系アメリカ人コミュニティにおける地元のリーダー的存在であった。

1899年、彼は白人会社から保険加入を拒否されがちな黒人を保険に加入させる保険会社「ユナイテッド・ブラザーフッド」を設立した。

10.1918年、80歳で死去。

1918年5月7日、マイルスは80歳でこの世を去った。 2007年には、米国の福祉に大きく貢献した米国特許を持っていることが条件とされる「全米発明家殿堂」に入った。

アレクサンダー・グラハム・ベル、ニコラ・テスラ、ヘディ・ラマーなどの著名人に混じって、彼の名前がそこに記されているのです。