El 11 de octubre de 1887, un barbero, inventor y hombre de negocios llamado Alexander Miles recibió la patente de una tecnología que revolucionaría para siempre el uso de los edificios altos. ¿Su invento? Las puertas automáticas de los ascensores.

Aunque aparentemente fue un pequeño hito en la historia de la tecnología, su innovador diseño hizo infinitamente más fácil y seguro el uso de los ascensores, lo que le valió un puesto en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.

Miles era una figura destacada de la comunidad afroamericana de Duluth (Misuri) y un entusiasta hombre de negocios que llegó a tener fama de ser el negro más rico del Medio Oeste.

He aquí 10 datos sobre el inventor Alexander Miles.

1. Nació en Ohio en 1838

Alexander nació en el condado de Pickaway, Ohio, en 1838, hijo de Michael y Mary Miles. Poco se sabe de sus primeros años de vida, pero se cree que pasó sus años de formación en Ohio antes de trasladarse a Waukesha, Wisconsin, a finales de la década de 1850.

2. Empezó a trabajar como barbero.

Barbería entre 1861 y 1866, Estados Unidos.

Crédito de la imagen: Stacy, George, Publisher. Barber Shop. , None. [Nueva york, n.y.: george stacy, entre 1861 y 1866] Fotografía. //www.loc.gov/item/2017647860/.

Tras trasladarse a Wisconsin, Miles se dedicó a la barbería, actividad que le reportaría gran riqueza y renombre. Se trasladó de nuevo a Winona, Minnesota, donde en 1864 compró la barbería OK.

3. Se casó con una viuda llamada Candace J. Dunlap

Durante su estancia en Winona, Alexander conoció a su futura esposa, Candace J. Dunlap, una mujer blanca divorciada que poseía una sombrerería en la ciudad. Nacida en Nueva York, Candace creció en Indiana antes de trasladarse a Winona con su primer marido, Samuel, con quien ya tenía dos hijos.

Ella y Miles se casaron pronto y empezaron a vivir juntos con su joven hija Alice. El 9 de abril de 1876, Candace dio a luz a la única hija de la pareja, Grace.

4. Empezó a inventar productos para el cuidado del cabello

Mientras trabajaba como barbero, Alexander desarrolló y fabricó un nuevo producto para el cuidado del cabello al que llamó Tunisian Hair Dressing. Afirmaba que el producto era "para limpiar y embellecer el cabello, detener su caída e impartirle un tono y color sanos y naturales."

Aficionado a inventar desde muy pronto, hacia 1871 recibió su primera patente por un producto para la limpieza del cabello llamado Bálsamo Limpiador, y 12 años más tarde recibió la segunda por una receta mejorada de tónico capilar.

5. Hizo fortuna en Duluth, Minnesota.

Duluth en 1870

Crédito de la imagen: Gaylord, Robert S., Copyright Claimant. Duluth en. Estados Unidos Duluth Minnesota, 1870. Fotografía. //www.loc.gov/item/2007662358/.

En busca de nuevas oportunidades, en 1875 Alexander y su familia se trasladaron a la prometedora ciudad de Duluth, Minnesota. En sus propias palabras:

"Buscaba un lugar con el que poder crecer. En aquel momento había otros dos o tres lugares que llamaban la atención, pero me pareció que Duluth tenía las mejores perspectivas de todos".

Montó una barbería de éxito en Superior Street, antes de alquilar un local en la planta baja del recién construido Hotel St Louis, de 4 plantas. Tras abrir la Barbershop and Bath Rooms del hotel, un periódico local se refirió a ella como "la mejor tienda, sin excepción, del estado de Minnesota".

6. Construyó su propio edificio de varios pisos llamado Miles Block

Gracias a su destreza en la barbería y al éxito de sus productos patentados, Miles se convirtió en una figura adinerada y muy conocida en Duluth. En busca de un nuevo negocio, se dedicó al sector inmobiliario y pronto ingresó en la Cámara de Comercio de Duluth, convirtiéndose en su primer miembro negro.

En 1884 encargó el diseño y la construcción de un edificio de estilo renacentista románico, al que llamó Miles Block. Esta llamativa estructura presentaba tallas de piedra ornamentadas, una llamativa fachada de ladrillo y, quizá lo más importante, tres plantas.

7. La gente debate cómo creó su invento más famoso

El camino exacto que llevó a Alexander Miles de los tónicos capilares a la invención de la puerta automática del ascensor no está claro. Sin embargo, parece que a medida que ascendía en el mundo (literalmente), Miles se familiarizó más con los edificios altos y el defecto fatal de su uso.

Algunos afirman que fueron sus viajes arriba y abajo de los tres pisos de Miles Block los que le abrieron los ojos a estos peligros, mientras que otros atribuyen el hecho a un cuasi accidente en el que se vio implicada su hija pequeña y el hueco de un ascensor.

8. En 1887 patentó las puertas automáticas de los ascensores.

Patente estadounidense nº 371.207

Crédito de la imagen: Google Patents

Cualquiera que fuera el motivo, Alexander había descubierto lo peligrosos que eran los ascensores del siglo XIX. Al tener que abrirse manualmente, bien por un operario o por los propios pasajeros, la gente corría a menudo el riesgo de precipitarse por el hueco con horribles lesiones.

El diseño de Miles incluía una cinta flexible sujeta a la jaula del ascensor, con tambores situados en ella para indicar si el ascensor había llegado a un piso. Cuando esto ocurría, las puertas se abrían y cerraban automáticamente mediante palancas y rodillos.

En 1887, Miles recibió la patente de su invento. Aunque John W. Meaker había patentado un invento similar en 1874, fue la innovación de Miles la que generalizó las puertas de cierre eléctrico.

9. Fue un defensor de los derechos civiles

Alexander no sólo era un excelente barbero y un inventor de talento, sino también un defensor de los derechos civiles y una especie de líder local en la comunidad afroamericana de Duluth.

En 1899 fundó la United Brotherhood (Hermandad Unida), una compañía de seguros que aseguraba a personas de raza negra a las que las compañías blancas solían denegar la cobertura.

10. Murió en 1918 a la edad de 80 años.

El 7 de mayo de 1918, Miles falleció a los 80 años. En 2007, fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores, cuyos nominados debían ser titulares de una patente estadounidense de contribución significativa al bienestar de Estados Unidos.

Allí figura junto a personajes como Alexander Graham Bell, Nikola Tesla y Hedy Lamarr.