1903年12月17日、ウィルバーとオーヴィルのライト兄弟は、ノースカロライナ州キティホークの郊外で、「フライヤー」と呼ばれる機械で4回の短い飛行を行いました。 最長はわずか59秒でしたが、ライト兄弟は航空史の最前線に立つことになったのです。

ここでは、彼らの並外れた人生と業績に関する10の事実を紹介します。

1.4歳違いの二人

兄のウィルバーは1867年にインディアナ州ミルヴィルに生まれ、4年後の1871年にオハイオ州デイトンに生まれたオーヴィルがそれに続く。

一家は、父の司教としての仕事の関係で、1884年にデイトンに落ち着くまで12回も転居を繰り返した。二人の名前は、父が尊敬していた有力な二人の牧師の名前にちなんでいる。

1887年、フランス人アルフォンス・ペノーの設計によるヘリコプターのおもちゃを父から贈られた2人は、ヘリコプターが壊れるまで夢中になって遊び、その後自分たちで組み立てた。 このことが、後に2人が飛行に興味を持つきっかけになったという。

幼少期のウィルバー（左）とオーヴィル・ライト（1876年）（画像提供：パブリックドメイン

2.高校卒業資格を取得していない

聡明で優秀な兄弟であったにもかかわらず、二人とも学位は取得できず、ウィルバーも転勤が多く、高校を4年間卒業したにもかかわらず、学位が取得できなかった。

1886年頃、ホッケーのスティックで顔面を殴られ、前歯2本を失い、イェール大学への進学を希望しながらも、事実上の引きこもり状態に追い込まれた。 家では、末期の母親の介護や、教会に関する論争で父親を助け、幅広く読書にふけった。

オーヴィルは小さい頃から勉強が苦手で、小学校を退学になったこともある。 1889年に高校を中退し、自分で印刷機を作って印刷業を始め、ウィルバーと一緒になって新聞を創刊した。

その後、1890年代の自転車ブームに乗じてライト・サイクル社を設立し、機械工学に興味を持った兄弟は、自転車と店の知識を生かして飛行に関するアイデアを次々と発表していきます。

3.悲劇的な飛行の先駆者に触発された。

ライト兄弟は、オットー・リリネータルに影響を受けた。 リリネータルは、ドイツで初めてグライダーによる飛行に成功した航空界のパイオニアである。 彼の素晴らしい飛行の写真が新聞に掲載され、人間の飛行が実現可能であるという考えを広めた。 この考えは、リリネータルの設計に驚嘆したライト兄弟に受け継がれている。

オットー・リリエンタールの肖像画（1896年以前）（画像出典：Public Domain

1896年8月9日、リリネサールは最後の飛行を行い、グライダーが失速して墜落し、着陸時に首の骨を折った。

1909年、初飛行に成功したオーヴィルは、兄弟を代表してリリネサールの未亡人を訪ね、リリネサールが二人に与えた素晴らしい影響と二人の知的遺産に賛辞を贈った。

4.彼らは、「飛ぶ問題」の未解決の鍵である翼の反り返りを発見した。

ライト兄弟は、1899年にイギリス人のパーシー・ピルチャーが飛行に失敗し、死亡したことをきっかけに、グライダー実験がなぜ失敗するのかを調べ始めた。 翼やエンジンに関する有望な知識はすでに存在していたが、ライト兄弟は、「飛行問題」の第3の重要部分であるパイロットについてさらに調べ始めたのである。を制御しています。

鳥が翼の角度を傾けて左右に回転する様子を、自転車に乗る人の動きと比較しながら探りましたが、人工の翼に置き換えるには苦労しました。

そして、自転車店でウィルバーが無心に長いインナーチューブの箱をひねり始めたときに、翼が反り返ることを発見した。 それまでの技術者は、パイロットが風の変化に素早く対応できないとして「固有の安定性」を持つ航空機を作ろうとしたが、ライト兄弟はすべてのコントロールをパイロットの手に委ねようとし、構造物を作り始めたのであった。意図的に不安定にすることで

5.飛行達成まであと何年かかるかわからないと思った。

1899年、兄弟は翼曲げ理論のテストを開始した。これは、フライヤーが操作する4本のコードで凧の翼をねじり、コマンドで左右に旋回させるというものであった。

ノースカロライナ州のキティホークで行われたグライダーのテストは、人里離れた砂地であり、軟着陸が可能で、他の技術者の飛行実験をマスコミに騒がせた記者からも解放される。 これらのグライダーテストのほとんどは、地上のチームがロープで保持する無人のものだったが、いくつかのテストはウィルバーが搭乗して行われた。

この実験ではある程度の成功を収めたが、グライダーは希望する揚力の3分の1しか得られず、時には意図した方向とは逆に旋回することもあり、兄弟はキティホークを深く落胆した。

ウィルバーは帰り道、「人間は1000年飛べないだろう」と悲しげに言った。

6.風洞を作り、設計を試す。

兄弟は、以前のエンジニアが使った計算を調べ始め、様々な自転車の部品を使った初期のテストでは、初期の著名な飛行家ジョン・スミートンや実際にリリネサールが出した数字が正しくなく、彼らの進歩を妨げていると信じるに足る理由があった。

さらに、6フィートの風洞実験装置を使ったテストが行われ、兄弟はその中で小さな翼のセットを飛ばし、どの翼が一番飛ぶか、つまり長くて狭い翼が一番飛ぶかを見極めた。

この実験により、スミートンの計算が誤っていたことが判明し、テストモデルの改良への道が開かれたのである。

1902年ライトグライダーで右旋回するウィルバー・ライト（画像出典：Public Domain）。

1902年、彼らは新たな設計を試み、可動式垂直舵と新設計の翼で完全な旋回制御を実現し、「飛行機械」の特許を申請し、動力飛行の実験に入ることになった。

8.1903年、初の動力飛行を成功させた。

構造的には完璧なのだが、動力を加える際に問題が発生した。 どのエンジン整備士に頼んでも、飛行できるほど軽いエンジンは作れなかった。 そこで、自転車屋の整備士チャーリー・テイラーに頼み、わずか6週間で適当なエンジンを作ってもらい、再びテストする準備ができたのだ。

1903年12月14日、彼らはキティホークに戻り、この日一度失敗した後、12月17日に戻ってくると、兄弟が完成させた飛行機は無事に飛び立つことができた。

初飛行は午前10時35分、オーヴィルの操縦で12秒間行われ、時速6.8マイルで120フィートの距離を横断した。 歴史が作られたのだ。

オーヴィル・ライトが操縦する初飛行。 地面に立つウィルバー・ライト。（画像出典：パブリックドメイン）

9.当初は懐疑的な目で見られたフライト

初飛行に立ち会った人は少なく、野次馬の写真はあっても、その存在を知る人はほとんどいなかった。 兄弟の秘密主義や設計を秘匿しようとしたこともあり、メディアで話題になることはほとんどなかったのだ。

しかし、1906年のパリ版『ヘラルド・トリビューン』には、「フライヤーか、それとも嘘つきか」という見出しが掲載され、噂が広まった時には懐疑的な見方が多くなった。

デイトン・デイリー・ニュース社のジェームス・M・コックス社長は、「正直言って、私たちは誰も信じていなかった」と告白した。

10.一連の公開飛行で、航空界のパイオニアとしての地位を固める

しかし、1907年と1908年には、米軍やフランスの会社と航空機の製造に関する契約を結び、パイロットと乗客を乗せた公開飛行を成功させるという条件付きで、航空機を製造することになったのだ。

1909年、ウィルバーはハドソン川を33分間飛行し、自由の女神の周りを回り、ニューヨークの何百万人もの観衆を魅了し、この素晴らしい年を締めくくりました。

この発明は、その後の新時代の戦争に欠かせないものとなった。