Pada tanggal 17 Desember 1903, Wilbur dan Orville Wright melakukan penerbangan pertama dengan pesawat bertenaga. Tidak jauh di luar Kitty Hawk, North Carolina, kakak beradik ini melakukan empat penerbangan singkat dengan mesin mereka, yang disebut Flyer. Penerbangan terlama hanya berlangsung selama 59 detik, tetapi tetap membuat Wrights duduk di garis depan sejarah penerbangan.

Berikut ini 10 fakta tentang kehidupan dan pencapaian mereka yang luar biasa.

1. Mereka lahir terpisah 4 tahun

Yang tertua dari kakak beradik ini, Wilbur Wright lahir pada tahun 1867 di Millville, Indiana, dan diikuti empat tahun kemudian oleh Orville, lahir di Dayton, Ohio pada tahun 1871.

Keluarga ini sering berpindah-pindah tempat - 12 kali sebelum akhirnya menetap di Dayton pada tahun 1884 - karena pekerjaan ayah mereka sebagai uskup, dan pasangan ini diberi nama sesuai dengan dua pendeta berpengaruh yang dikagumi ayah mereka.

Pada tahun 1887, mereka dihadiahi mainan helikopter oleh ayah mereka, berdasarkan desain oleh Alphonse Pénaud dari Prancis. Pasangan yang antusias ini bermain dengan helikopter tersebut sampai hancur berkeping-keping, sebelum membangun helikopter mereka sendiri. Mereka kemudian menyebut hal ini sebagai awal ketertarikan mereka pada penerbangan.

Wilbur (kiri) dan Orville Wright saat masih anak-anak, 1876 (Kredit Gambar: Domain Publik).

2. Tidak menerima ijazah sekolah menengah mereka

Meskipun keduanya cerdas dan cakap, namun tidak ada satu pun saudara yang memperoleh ijazah untuk studi mereka. Karena keluarga mereka selalu berpindah-pindah tempat tinggal, Wilbur melewatkan kesempatan untuk menerima ijazahnya, meskipun ia telah menyelesaikan empat tahun di sekolah menengah atas.

Pada sekitar tahun 1886, keberuntungan Wilbur kembali gagal ketika wajahnya dipukul dengan tongkat hoki, merontokkan dua gigi depannya. Dia dipaksa untuk mengasingkan diri di mana dia hampir tidak bisa tinggal di rumah, meskipun dia memiliki harapan untuk pergi ke Yale. Sementara di rumah, dia merawat ibunya yang sakit parah dan membantu ayahnya melalui kontroversi mengenai gerejanya, dan membaca secara ekstensif.

Orville telah berjuang di sekolah sejak kecil, bahkan pernah dikeluarkan dari sekolah dasarnya. Dia keluar dari sekolah menengah atas pada tahun 1889 untuk memulai bisnis percetakan setelah membangun percetakan sendiri, dan bergabung dengan Wilbur untuk meluncurkan surat kabar bersama.

Setelah kegagalannya, mereka mendirikan Wright Cycle Company untuk memanfaatkan 'kegilaan sepeda' pada tahun 1890-an. Selama waktu ini, minat mereka pada mekanik tumbuh, dan selama bertahun-tahun kedua bersaudara ini menggunakan pengetahuan mereka tentang sepeda dan toko mereka untuk memajukan ide-ide mereka tentang penerbangan.

3. Mereka terinspirasi oleh perintis penerbangan yang tragis

Wright bersaudara terinspirasi oleh Otto Lilinethal. Lilinethal adalah seorang pelopor penerbangan Jerman, dan yang pertama melakukan penerbangan yang sukses dengan glider. Surat kabar menerbitkan foto-foto upaya terbangnya yang menakjubkan, menyebarkan gagasan bahwa penerbangan manusia mungkin merupakan tujuan yang dapat dicapai. Gagasan ini tentu saja menemukan rumah di Wright bersaudara, yang kagum pada desain Lilinethal.

Potret Otto Lilienthal, sebelum tahun 1896 (Kredit Gambar: Domain Publik).

Namun, seperti banyak orang yang mencoba menaklukkan prestasi ini, Lilinethal pada gilirannya akan terbunuh oleh penemuannya sendiri. Pada tanggal 9 Agustus 1896 ia melakukan penerbangan terakhirnya ketika pesawat layang yang diterbangkannya terhenti dan jatuh, mematahkan lehernya saat mendarat.

Ketika Orville pergi ke Berlin pada tahun 1909, setelah penerbangan pertamanya yang sukses, ia mengunjungi janda Lilinethal atas nama kedua bersaudara ini. Di sana ia memberikan penghormatan kepada pengaruh luar biasa Lilinethal terhadap pasangan ini dan warisan intelektual yang mereka miliki.

4. Mereka menemukan wing-warping, kunci yang belum terpecahkan untuk 'masalah terbang'

Menyusul kegagalan penerbangan perintis penerbangan lainnya, Percy Pilcher dari Inggris pada tahun 1899 yang juga mengakibatkan kematiannya, Wright bersaudara mulai meneliti mengapa eksperimen glider ini gagal. Pengetahuan yang menjanjikan tentang sayap dan mesin sudah ada, namun Wright bersaudara mulai melihat lebih jauh ke dalam apa yang mereka yakini sebagai bagian ketiga dan kunci dari 'masalah terbang' - pilotkontrol.

Mereka mengeksplorasi bagaimana burung memiringkan sudut sayap mereka untuk berguling ke kiri atau ke kanan, membandingkannya dengan bagaimana mereka yang mengendarai sepeda mengendalikan gerakan mereka, namun kesulitan untuk menerjemahkannya ke sayap buatan manusia.

Akhirnya, mereka menemukan sayap mengayun ketika Wilbur dengan linglung mulai memelintir kotak tabung dalam yang panjang di toko sepeda mereka. Sementara para insinyur sebelumnya berusaha untuk membangun pesawat dengan 'stabilitas yang melekat' dengan keyakinan bahwa pilot tidak akan bereaksi cukup cepat terhadap perubahan angin, Wright bersaudara bertekad agar semua kontrol berada di tangan pilot, dan mulai membangun strukturdengan ketidakstabilan yang disengaja.

5. Mereka percaya bahwa mereka masih bertahun-tahun lagi untuk mencapai penerbangan

Pada tahun 1899, kakak beradik ini mulai menguji teori wing-warping mereka, yang melibatkan penggunaan empat tali yang dikendalikan oleh penerbang untuk memutar sayap layang-layang, sehingga menyebabkan layang-layang berbelok ke kiri dan ke kanan sesuai perintah.

Glider kemudian diuji di Kitty Hawk, North Carolina, sebuah daerah berpasir terpencil yang akan memberikan pendaratan yang lembut dan jeda dari wartawan, yang telah mengubah upaya terbang oleh insinyur lain menjadi hiruk pikuk media. Sebagian besar uji coba glider ini tidak berawak, dengan tim di darat yang memegangnya dengan tali, namun beberapa tes dilakukan dengan Wilber di atas kapal.

Meskipun eksperimen ini memberikan kesuksesan bagi kedua bersaudara ini, mereka meninggalkan Kitty Hawk dengan sangat sedih karena pesawat layang mereka hanya mencapai sepertiga dari daya angkat yang mereka inginkan, dan terkadang berbelok ke arah yang berlawanan dengan yang diinginkan.

Wilber dengan sedih mengatakan dalam perjalanan pulang bahwa manusia tidak akan terbang selama seribu tahun.

6. Mereka membangun terowongan angin untuk menguji coba desain mereka

Para frater mulai mengeksplorasi perhitungan yang digunakan oleh para insinyur sebelumnya, dan tes awal yang melibatkan berbagai bagian sepeda memberikan alasan untuk percaya bahwa angka-angka sebelumnya yang diberikan oleh penerbang awal terkemuka John Smeaton atau memang Lilinethal tidak benar, dan menghambat kemajuan mereka.

Pengujian lebih lanjut yang melibatkan peralatan terowongan angin setinggi enam kaki yang lebih maju dilakukan, di mana kedua bersaudara ini menerbangkan set sayap kecil, membantu menentukan mana yang terbang paling baik - jelas yang lebih panjang dan sempit.

Eksperimen-eksperimen ini juga menentukan bahwa perhitungan Smeaton-lah yang salah, dan membuka jalan bagi perbaikan model uji mereka.

Wilbur Wright berbelok ke kanan dengan pesawat layang Wright tahun 1902 (Kredit Gambar: Domain Publik)

Pada tahun 1902, mereka kembali menguji coba desain baru, akhirnya mencapai kontrol belok penuh dengan kemudi vertikal baru yang dapat digerakkan dan sayap yang baru dirancang. Mereka mengajukan permohonan paten untuk 'Mesin Terbang' mereka, dan siap untuk menguji coba penerbangan bertenaga.

8. Mereka menyelesaikan penerbangan bertenaga pertama pada tahun 1903

Meskipun sekarang memiliki struktur yang sempurna, kakak beradik ini mengalami masalah saat menambahkan tenaga ke mesin terbang mereka. Tidak ada mekanik mesin yang mereka tulis yang bisa membuat mesin yang cukup ringan untuk terbang di dalamnya. Mereka pun berpaling ke mekanik toko sepeda mereka, Charlie Taylor, yang dalam waktu hanya 6 minggu membuat mesin yang cocok. Mereka pun siap untuk mengujinya lagi.

Pada tanggal 14 Desember 1903 mereka kembali ke Kitty Hawk. Setelah satu kali gagal pada hari ini, mereka kembali pada tanggal 17 Desember dan pesawat yang telah selesai dibuat oleh kakak beradik ini lepas landas tanpa hambatan.

Penerbangan pertamanya dikemudikan oleh Orville pada pukul 10:35 dan berlangsung selama 12 detik, melintasi jarak 120 kaki dengan kecepatan 6,8 mph. Sejarah telah dibuat.

Penerbangan pertama, dipiloti oleh Orville Wright. Wilbur Wright berdiri di tanah (Kredit Gambar: Domain Publik)

9. Penerbangan ini awalnya disambut dengan skeptisisme

Hanya sedikit yang menyaksikan penerbangan pertama, dan meskipun ada foto-foto dari para penonton, hampir tidak ada yang tahu bahwa peristiwa itu telah terjadi. Sedikit gebrakan media yang dihasilkan, sebagian karena kerahasiaan dan keinginan kedua bersaudara ini untuk merahasiakan desain mereka.

Hal ini menyebabkan banyak skeptisisme ketika berita mulai menyebar, namun, Herald Tribune edisi Paris tahun 1906 menerbitkan judul berita yang menanyakan, 'FLYERS OR LIARS?'.

Ketika beberapa tahun kemudian kota asal mereka, Dayton, memuji kedua bersaudara ini sebagai pahlawan nasional, penerbit Dayton Daily News, James M. Cox, mengakui bahwa kurangnya liputan tentang peristiwa tersebut pada saat itu adalah karena, 'Terus terang, tidak ada di antara kami yang mempercayainya'.

10. Serangkaian penerbangan publik mengukuhkan mereka sebagai pelopor penerbangan

Meskipun awalnya tidak tertarik, pada tahun 1907 dan 1908 keduanya menandatangani kontrak dengan Angkatan Darat AS dan sebuah perusahaan Prancis untuk pembangunan pesawat terbang lebih lanjut. Namun, hal ini tergantung pada kondisi tertentu - kedua bersaudara ini harus melakukan demonstrasi penerbangan publik yang sukses dengan pilot dan penumpang di dalamnya.

Wilbur kemudian pergi ke Paris dan Orville ke Washington DC, memukau para penonton dengan tampilan penerbangan mereka yang mengesankan. Mereka menerbangkan pesawat figure-eights, semakin menantang rekor mereka sendiri untuk ketinggian dan durasi. Pada tahun 1909, Wilbur memuncak tahun yang luar biasa dengan melakukan penerbangan 33 menit menyusuri Sungai Hudson, mengitari Patung Liberty dan memukau jutaan penonton di New York.

Skeptisisme apa pun sekarang hilang, dan pasangan ini menjadi selebriti, mengukuhkan tempat mereka dalam sejarah sebagai pendiri perjalanan udara praktis. Penemuan mereka akan menjadi sangat penting pada tahun-tahun berikutnya, saat era baru peperangan meletus.