Στις 17 Δεκεμβρίου 1903, ο Wilbur και ο Orville Wright πραγματοποίησαν την πρώτη πτήση με μηχανοκίνητο αεροσκάφος. Σε μικρή απόσταση έξω από το Kitty Hawk της Βόρειας Καρολίνας, οι αδελφοί πραγματοποίησαν τέσσερις σύντομες πτήσεις με το αεροσκάφος τους, που ονομάστηκε απλώς Flyer. Η μεγαλύτερη κράτησε μόλις 59 δευτερόλεπτα, αλλά παρ' όλα αυτά χάρισε στους Wrights μια θέση στο προσκήνιο της ιστορίας της αεροπλοΐας.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για την εξαιρετική ζωή και τα επιτεύγματά τους.

1. Γεννήθηκαν με διαφορά 4 ετών

Ο μεγαλύτερος από τους αδελφούς, ο Wilbur Wright, γεννήθηκε το 1867 στο Millville της Indiana και τον ακολούθησε τέσσερα χρόνια αργότερα ο Orville, που γεννήθηκε στο Dayton του Ohio το 1871.

Η οικογένεια μετακόμιζε συχνά - 12 φορές πριν τελικά εγκατασταθεί στο Ντέιτον το 1884 - λόγω της εργασίας του πατέρα τους ως επισκόπου, και το ζευγάρι πήρε το όνομά του από δύο σημαίνοντες ιερείς τους οποίους θαύμαζε ο πατέρας τους.

Το 1887, ο πατέρας τους τους χάρισε ένα παιχνίδι ελικόπτερο, βασισμένο σε σχέδια του Γάλλου Alphonse Pénaud. Το ενθουσιώδες ζευγάρι έπαιξε με αυτό μέχρι που έπεσε σε κομμάτια, πριν κατασκευάσει το δικό του. Αργότερα ανέφεραν ότι αυτό ήταν η αρχή του ενδιαφέροντός τους για την πτήση.

Ο Wilbur (αριστερά) και ο Orville Wright ως παιδιά, 1876. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

2. Κανείς από τους δύο δεν έλαβε απολυτήριο λυκείου

Παρά το γεγονός ότι και οι δύο ήταν έξυπνοι και ικανοί, κανένας από τους δύο αδελφούς δεν πήρε δίπλωμα για τις σπουδές του. Λόγω των συνεχών μετακινήσεων της οικογένειας, ο Wilbur δεν κατάφερε να πάρει το δίπλωμά του, παρόλο που ολοκλήρωσε τέσσερα χρόνια γυμνασίου.

Γύρω στο 1886, η τύχη του Γουίλμπουρ θα αποτύχει και πάλι, όταν χτυπήθηκε στο πρόσωπο με ένα μπαστούνι του χόκεϊ, βγάζοντας τα δύο μπροστινά του δόντια. Αναγκάστηκε σε μια κατάσταση απομόνωσης, στην οποία ήταν ουσιαστικά κλεισμένος στο σπίτι, παρά τις ελπίδες του να πάει στο Γέιλ. Ενώ βρισκόταν στο σπίτι, φρόντιζε την ετοιμοθάνατη μητέρα του και βοηθούσε τον πατέρα του στις διαμάχες που αφορούσαν την εκκλησία του, διαβάζοντας εκτενώς.

Ο Όρβιλ αγωνιζόταν στο σχολείο από μικρό παιδί, όταν μάλιστα μια φορά αποβλήθηκε από το δημοτικό του σχολείο. Παράτησε το λύκειο το 1889 για να ξεκινήσει μια επιχείρηση εκτύπωσης, αφού κατασκεύασε το δικό του τυπογραφείο, και μαζί με τον Γουίλμπουρ ξεκίνησαν μαζί μια εφημερίδα.

Μετά την αποτυχία της, ίδρυσαν την Wright Cycle Company για να εκμεταλλευτούν την "τρέλα των ποδηλάτων" της δεκαετίας του 1890. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου το ενδιαφέρον τους για τη μηχανική μεγάλωσε και με την πάροδο των ετών οι αδελφοί θα χρησιμοποιούσαν τις γνώσεις τους για τα ποδήλατα και το κατάστημά τους για να προωθήσουν τις ιδέες τους για την πτήση.

3. Εμπνεύστηκαν από έναν τραγικό πρωτοπόρο της πτήσης

Οι αδελφοί Ράιτ εμπνεύστηκαν από τον Otto Lilinethal. Ο Lilinethal ήταν ένας Γερμανός πρωτοπόρος της αεροπορίας και ο πρώτος που πραγματοποίησε επιτυχημένες πτήσεις με ανεμόπτερα. Οι εφημερίδες δημοσίευσαν φωτογραφίες από τις καταπληκτικές πτητικές του απόπειρες, διαδίδοντας την ιδέα ότι η ανθρώπινη πτήση μπορεί να είναι ένας εφικτός στόχος. Η ιδέα αυτή βρήκε σίγουρα έδαφος στους αδελφούς Ράιτ, οι οποίοι θαύμασαν τα σχέδια του Lilinethal.

Πορτρέτο του Otto Lilienthal, πριν από το 1896. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Ωστόσο, όπως πολλοί που προσπάθησαν να κατακτήσουν αυτό το κατόρθωμα, έτσι και ο Λιλινέταλ θα σκοτωνόταν με τη σειρά του από την ίδια του την εφεύρεση. Στις 9 Αυγούστου 1896 πραγματοποίησε την τελευταία του πτήση, όταν το ανεμόπτερό του ακινητοποιήθηκε και συνετρίβη, σπάζοντας τον αυχένα του κατά την προσγείωση.

Όταν ο Orville πήγε στο Βερολίνο το 1909, μετά τη δική του επιτυχημένη πρώτη πτήση, επισκέφθηκε τη χήρα του Lilinethal εκ μέρους των αδελφών. Εκεί απέτισε φόρο τιμής στην απίστευτη επιρροή που είχε ο Lilinethal στο ζεύγος και στην πνευματική κληρονομιά στην οποία του οφείλουν.

4. Ανακάλυψαν τη στρέβλωση των φτερών, το άλυτο κλειδί του "προβλήματος της πτήσης".

Μετά την αποτυχημένη πτήση ενός άλλου πρωτοπόρου της αεροπλοΐας, του Βρετανού Percy Pilcher το 1899, η οποία κατέληξε και αυτή στο θάνατό του, οι αδελφοί Wright άρχισαν να εξετάζουν γιατί ακριβώς αποτύγχαναν αυτά τα πειράματα με ανεμόπτερα. Υπήρχαν ήδη ελπιδοφόρες γνώσεις για τα φτερά και τον κινητήρα, ωστόσο οι αδελφοί Wright άρχισαν να εξετάζουν περαιτέρω αυτό που πίστευαν ότι ήταν το τρίτο και βασικό μέρος του "προβλήματος της πτήσης" - τον πιλότο.έλεγχος.

Διερεύνησαν πώς τα πουλιά γέρνουν τη γωνία των φτερών τους για να κυλήσουν αριστερά ή δεξιά, συγκρίνοντάς το με τον τρόπο με τον οποίο τα πουλιά σε ποδήλατα ελέγχουν την κίνησή τους, αλλά δυσκολεύτηκαν να το μεταφράσουν αυτό στα φτερά που κατασκευάζει ο άνθρωπος.

Τελικά, ανακάλυψαν την στρέβλωση των φτερών όταν ο Wilbur άρχισε αφηρημένα να στρίβει ένα μακρύ κουτί με εσωτερικούς σωλήνες στο κατάστημα ποδηλάτων τους. Ενώ οι προηγούμενοι μηχανικοί προσπαθούσαν να κατασκευάσουν αεροσκάφη με "εγγενή σταθερότητα", πιστεύοντας ότι οι πιλότοι δεν θα αντιδρούσαν αρκετά γρήγορα στις αλλαγές των ανέμων, οι αδελφοί Wright ήταν αποφασισμένοι όλος ο έλεγχος να βρίσκεται στα χέρια του πιλότου και άρχισαν να κατασκευάζουν κατασκευέςμε σκόπιμη αστάθεια.

5. Πίστευαν ότι απείχαν χρόνια από την επίτευξη της πτήσης

Το 1899, οι αδελφοί ξεκίνησαν δοκιμές για τη θεωρία τους περί στρέψης των φτερών, η οποία περιελάμβανε τη χρήση τεσσάρων σχοινιών που ελέγχονταν από τον ιπτάμενο για να στρίψουν τα φτερά του χαρταετού, προκαλώντας του να στρίβει αριστερά και δεξιά κατόπιν εντολής.

Τα ανεμόπτερα δοκιμάστηκαν στη συνέχεια στο Kitty Hawk της Βόρειας Καρολίνας, μια απομακρυσμένη αμμώδη περιοχή που θα παρείχε τόσο μια μαλακή προσγείωση όσο και ανάπαυλα από τους δημοσιογράφους, οι οποίοι είχαν μετατρέψει τις προσπάθειες πτήσης άλλων μηχανικών σε φρενίτιδα των μέσων ενημέρωσης. Οι περισσότερες από αυτές τις δοκιμές ανεμοπτέρων ήταν μη επανδρωμένες, με μια ομάδα στο έδαφος να το κρατάει με σχοινιά, ωστόσο μερικές δοκιμές πραγματοποιήθηκαν με τον Wilber στο σκάφος.

Αν και τα πειράματα αυτά προσέφεραν στους αδελφούς κάποια επιτυχία, έφυγαν από το Kitty Hawk βαθιά απογοητευμένοι λόγω του ότι τα ανεμοπλάνα τους έφταναν μόνο στο ένα τρίτο της επιθυμητής ανύψωσης και μερικές φορές έστριβαν προς την αντίθετη κατεύθυνση.

Ο Γουίλμπερ παρατήρησε με θλίψη στο δρόμο για το σπίτι ότι ο άνθρωπος δεν θα πετούσε για χίλια χρόνια.

6. Κατασκεύασαν μια αεροσήραγγα για να δοκιμάσουν τα σχέδιά τους

Οι αδελφοί άρχισαν να διερευνούν τους υπολογισμούς που χρησιμοποιούσαν προηγούμενοι μηχανικοί και οι πρώτες δοκιμές που αφορούσαν διάφορα εξαρτήματα ποδηλάτων έδωσαν την αφορμή να πιστέψουν ότι οι προηγούμενοι αριθμοί που είχαν δοθεί από τον διακεκριμένο πρώιμο αεροπόρο John Smeaton ή, πράγματι, από τον Lilinethal ήταν λανθασμένοι και εμπόδιζαν την πρόοδό τους.

Πραγματοποιήθηκε μια περαιτέρω δοκιμή που αφορούσε μια πιο εξελιγμένη συσκευή αεροσήραγγας έξι ποδιών, μέσα στην οποία τα αδέλφια πέταξαν μικρά σετ φτερών, βοηθώντας να καθοριστεί ποια πετούσαν καλύτερα - αποφασιστικά αυτά που ήταν μακρύτερα και στενότερα.

Τα πειράματα αυτά καθόρισαν επίσης ότι οι υπολογισμοί του Smeaton ήταν λανθασμένοι και άνοιξαν το δρόμο για τη βελτίωση των δοκιμαστικών μοντέλων τους.

Ο Wilbur Wright κάνει δεξιά στροφή με το ανεμόπτερο Wright του 1902. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Το 1902, δοκίμασαν εκ νέου νέα σχέδια, επιτυγχάνοντας τελικά πλήρη έλεγχο της στροφής με ένα νέο κινητό κάθετο πηδάλιο και νέες σχεδιασμένες πτέρυγες. Κατέθεσαν αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την "Ιπτάμενη Μηχανή" τους και ήταν έτοιμοι να δοκιμάσουν τη μηχανοκίνητη πτήση.

8. Ολοκλήρωσαν την πρώτη μηχανοκίνητη πτήση το 1903

Ενώ είχαν πλέον την τέλεια δομή, τα αδέρφια αντιμετώπισαν προβλήματα όταν πρόσθεσαν ισχύ στην ιπτάμενη μηχανή τους. Κανένας από τους μηχανικούς μηχανών στους οποίους έγραψαν δεν μπορούσε να κατασκευάσει έναν κινητήρα αρκετά ελαφρύ για να πετάξει με αυτό. Στράφηκαν έτσι, στον μηχανικό του ποδηλατοπωλείου τους Charlie Taylor, ο οποίος σε μόλις 6 εβδομάδες κατασκεύασε έναν κατάλληλο κινητήρα. Ήταν έτοιμοι να δοκιμάσουν ξανά.

Στις 14 Δεκεμβρίου 1903 επέστρεψαν στο Kitty Hawk. Μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια εκείνη την ημέρα, επέστρεψαν στις 17 Δεκεμβρίου και το τελικό αεροπλάνο των αδελφών απογειώθηκε χωρίς πρόβλημα.

Η πρώτη του πτήση έγινε με πιλότο τον Orville στις 10:35 π.μ. και διήρκεσε 12 δευτερόλεπτα, διανύοντας μια απόσταση 120 ποδιών με ταχύτητα 6,8 μίλια/ώρα.

Η πρώτη πτήση, με πιλότο τον Orville Wright. Ο Wilbur Wright στέκεται στο έδαφος. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

9. Η πτήση αντιμετωπίστηκε αρχικά με σκεπτικισμό

Λίγοι ήταν οι μάρτυρες της πρώτης πτήσης, και παρόλο που υπήρχαν φωτογραφίες από θεατές, σχεδόν κανείς δεν γνώριζε ότι το γεγονός είχε λάβει χώρα. Λίγος θόρυβος δημιουργήθηκε από τα μέσα ενημέρωσης, εν μέρει λόγω της μυστικότητας των αδελφών και της επιθυμίας τους να κρατήσουν τα σχέδιά τους κρυφά.

Αυτό οδήγησε σε μεγάλο σκεπτικισμό, όταν η είδηση άρχισε να διαδίδεται, ωστόσο, με μια παρισινή έκδοση της Herald Tribune του 1906 να δημοσιεύει έναν τίτλο που αναρωτιόταν: "FLYERS OR LIARS?".

Όταν χρόνια αργότερα η γενέτειρά τους, το Ντέιτον, χαιρέτισε τους αδελφούς ως εθνικούς ήρωες, ο εκδότης της Dayton Daily News, James M. Cox, ομολόγησε ότι η έλλειψη κάλυψης του γεγονότος εκείνη την εποχή οφειλόταν στο γεγονός ότι, "ειλικρινά, κανείς μας δεν το πίστευε".

10. Μια σειρά δημόσιων πτήσεων τους εδραίωσε ως πρωτοπόρους της αεροπορίας

Παρά την αρχική αδιαφορία, το 1907 και το 1908 το ζεύγος υπέγραψε συμβόλαια με τον αμερικανικό στρατό και μια γαλλική εταιρεία για την κατασκευή περαιτέρω αεροσκαφών. Ωστόσο, αυτά εξαρτώνταν από ορισμένες προϋποθέσεις - τα αδέλφια έπρεπε να πραγματοποιήσουν επιτυχείς δημόσιες επιδείξεις πτήσεων με πιλότο και επιβάτη στο αεροσκάφος.

Έτσι, ο Wilbur πήγε στο Παρίσι και ο Orville στην Ουάσιγκτον, εντυπωσιάζοντας τους θεατές με τις εντυπωσιακές πτητικές επιδείξεις τους. Πέταξαν οχτάρια, αμφισβητώντας όλο και περισσότερο τα δικά τους ρεκόρ ύψους και διάρκειας. Το 1909, ο Wilbur ολοκλήρωσε μια εξαιρετική χρονιά πραγματοποιώντας μια 33λεπτη πτήση στον ποταμό Hudson, κάνοντας κύκλο γύρω από το Άγαλμα της Ελευθερίας και θαμπώνοντας εκατομμύρια θεατές στη Νέα Υόρκη.

Κάθε σκεπτικισμός είχε πλέον εκλείψει και το ζευγάρι έγινε σχεδόν διάσημο, εδραιώνοντας τη θέση τους στην ιστορία ως οι θεμελιωτές των πρακτικών αεροπορικών ταξιδιών. Οι εφευρέσεις τους θα γίνονταν ζωτικής σημασίας στα χρόνια που ακολούθησαν, καθώς ξέσπασε μια νέα εποχή πολέμου.