17 grudnia 1903 r. Wilbur i Orville Wright wykonali pierwszy lot samolotem z napędem. W niewielkiej odległości od Kitty Hawk w Karolinie Północnej bracia wykonali cztery krótkie loty swoją maszyną, zwaną po prostu Flyer. Najdłuższy z nich trwał zaledwie 59 sekund, ale mimo to Wrightowie zasłużyli na miejsce w czołówce historii lotnictwa.

Oto 10 faktów o ich niezwykłym życiu i osiągnięciach.

1. urodzili się w odstępie 4 lat

Starszy z braci, Wilbur Wright, urodził się w 1867 roku w Millville w stanie Indiana, a cztery lata później dołączył do niego Orville, urodzony w 1871 roku w Dayton w stanie Ohio.

Rodzina często się przeprowadzała - 12 razy, zanim w końcu osiedliła się w Dayton w 1884 roku - ze względu na pracę ojca jako biskupa, a para została nazwana po dwóch wpływowych ministrach, których ojciec podziwiał.

W 1887 roku ojciec podarował im zabawkowy helikopter, oparty na projektach Francuza Alphonse'a Pénaud'a. Entuzjastyczna para bawiła się nim do momentu, aż rozpadł się na kawałki, po czym skonstruowała własny. Później wspominali to jako początek ich zainteresowania lotnictwem.

Wilbur (z lewej) i Orville Wright jako dzieci, 1876 r. (Image Credit: Public Domain)

2. nie otrzymali świadectwa ukończenia szkoły średniej

Mimo że obaj byli bystrzy i zdolni, żaden z braci nie uzyskał dyplomu ukończenia studiów. Z powodu ciągłych przeprowadzek rodziny Wilbur nie otrzymał dyplomu, mimo że ukończył cztery lata szkoły średniej.

Około 1886 r. szczęście Wilbura znów zawiodło, gdy został uderzony w twarz kijem hokejowym, wybijając sobie dwa przednie zęby. Zmuszony był do stanu odosobnienia, w którym praktycznie nie mieszkał w domu, mimo że miał nadzieję na pójście do Yale. W domu opiekował się chorą matką i pomagał ojcu w kontrowersjach dotyczących jego kościoła, dużo czytając.

Orville od małego miał problemy w szkole, kiedy to został nawet pewnego razu wyrzucony ze swojej podstawówki. Rzucił szkołę średnią w 1889 roku, aby rozpocząć działalność drukarską po zbudowaniu własnej prasy drukarskiej, do której dołączył Wilbur, aby wspólnie uruchomić gazetę.

Po jej niepowodzeniu założyli Wright Cycle Company, aby wykorzystać "rowerowy szał" lat 90. XIX w. W tym czasie rosło ich zainteresowanie mechaniką, a przez lata bracia wykorzystywali swoją wiedzę o rowerach i sklepie do rozwijania swoich pomysłów na lot.

3. zainspirował ich tragiczny pionier lotnictwa

Inspiracją dla braci Wright był Otto Lilinethal. Lilinethal był niemieckim pionierem lotnictwa, który jako pierwszy dokonał udanego lotu szybowcem. Gazety publikowały zdjęcia jego niesamowitych prób latania, rozpowszechniając ideę, że lot człowieka może być osiągalny. Idea ta z pewnością znalazła swoje miejsce w braciach Wright, którzy zachwycali się projektami Lilinethala.

Portret Otto Lilienthala, przed 1896 r. (Image Credit: Public Domain)

Jak wielu innych, którzy próbowali zdobyć ten wyczyn, Lilinethal został zabity przez swój własny wynalazek. 9 sierpnia 1896 roku wykonał swój ostatni lot, kiedy jego szybowiec zatrzymał się i rozbił, łamiąc kark przy lądowaniu.

Kiedy Orville udał się do Berlina w 1909 roku, po swoim pierwszym udanym locie, złożył w imieniu braci wizytę wdowie po Lilinethalu. Złożył tam hołd niewiarygodnemu wpływowi, jaki Lilinethal wywarł na nich i intelektualnej spuściźnie, którą mu zawdzięczali.

4. odkryli zwichrowanie skrzydeł, nierozwiązany klucz do "problemu latania

Po nieudanym locie innego pioniera lotnictwa, Brytyjczyka Percy'ego Pilchera w 1899 roku, który również zakończył się jego śmiercią, bracia Wright zaczęli badać przyczyny niepowodzenia eksperymentów z szybowcami. Obiecująca wiedza o skrzydłach i silniku już istniała, jednak bracia Wright zaczęli badać to, co uważali za trzeci i kluczowy element "problemu latania" - pilotakontrola.

Badali, jak ptaki zmieniają kąt nachylenia skrzydeł, by toczyć się w lewo lub w prawo, porównując to do sposobu, w jaki osoby na rowerach kontrolują swój ruch, ale nie potrafili przełożyć tego na skrzydła stworzone przez człowieka.

W końcu odkryli skrzydła, kiedy Wilbur z nieuwagi zaczął skręcać długie pudełko z dętką w ich sklepie rowerowym. Podczas gdy poprzedni inżynierowie starali się budować samoloty z "wrodzoną stabilnością" w przekonaniu, że piloci nie będą reagować wystarczająco szybko na zmieniające się wiatry, bracia Wright byli zdeterminowani, aby cała kontrola była w rękach pilota i zaczęli budować konstrukcjez celową niestabilnością.

5. wierzyli, że od osiągnięcia lotu dzielą ich lata.

W 1899 r. bracia rozpoczęli testy swojej teorii machania skrzydłami, która polegała na użyciu czterech sznurków kontrolowanych przez lotnika do skręcenia skrzydeł latawca, powodując jego obrót w lewo i prawo na komendę.

Szybowce były testowane w Kitty Hawk w Karolinie Północnej, w odległym, piaszczystym miejscu, które zapewniało zarówno miękkie lądowanie, jak i wytchnienie od reporterów, którzy zamienili próby lotów innych inżynierów w medialny szał. Większość tych testów szybowców była bezzałogowa, zespół na ziemi trzymał je za pomocą lin, jednak kilka testów przeprowadzono z Wilberem na pokładzie.

Chociaż eksperymenty te przyniosły braciom pewne sukcesy, opuścili oni Kitty Hawk głęboko rozczarowani, ponieważ ich szybowce osiągały tylko jedną trzecią pożądanej siły nośnej, a czasami skręcały w przeciwnym kierunku niż zamierzali.

Wilber ze smutkiem zauważył w drodze do domu, że człowiek nie będzie latał przez tysiąc lat.

6. zbudowali tunel aerodynamiczny, aby wypróbować swoje projekty

Bracia zaczęli badać obliczenia stosowane przez wcześniejszych inżynierów, a wczesne testy z udziałem różnych części rowerowych dały im powód do przekonania, że poprzednie liczby podane przez wybitnego wczesnego lotnika Johna Smeatona, a właściwie Lilinethala, były błędne i hamowały ich postępy.

Kolejnym testem był bardziej rozbudowany, sześciostopowy tunel aerodynamiczny, w którym bracia latali małymi zestawami skrzydeł, pomagając ustalić, które z nich latały najlepiej - zdecydowanie te dłuższe i węższe.

Eksperymenty te pozwoliły również ustalić, że to obliczenia Smeatona były nieprawidłowe, a także utorowały drogę do udoskonalenia ich modeli testowych.

Wilbur Wright wykonujący skręt w prawo w szybowcu Wright z 1902 r. (Image Credit: Public Domain)

W 1902 r. ponownie wypróbowali nowe konstrukcje, osiągając w końcu pełną kontrolę nad skrętem dzięki nowemu ruchomemu sterowi pionowemu i nowo zaprojektowanym skrzydłom. Zgłosili patent na swoją "Latającą maszynę" i byli gotowi do próby lotu z napędem.

8. pierwszy lot z napędem wykonali w 1903 r.

Mając już idealną konstrukcję, bracia napotkali problemy przy dodawaniu mocy do swojej maszyny latającej. Żaden z mechaników, do których pisali, nie potrafił zbudować silnika na tyle lekkiego, by można było w nim latać. Zwrócili się więc do mechanika ze sklepu rowerowego Charliego Taylora, który w ciągu zaledwie 6 tygodni zbudował odpowiedni silnik. Byli gotowi do kolejnych testów.

14 grudnia 1903 roku powrócili do Kitty Hawk. Po jednej nieudanej próbie tego dnia, powrócili 17 grudnia i gotowy samolot braci wystartował bez problemu.

Jego pierwszy lot był pilotowany przez Orville'a o 10:35 i trwał 12 sekund, pokonując odległość 120 stóp z prędkością 6,8 mph. Historia została stworzona.

Pierwszy lot, pilotowany przez Orville'a Wrighta, na ziemi stoi Wilbur Wright (Image Credit: Public Domain).

9. lot spotkał się początkowo ze sceptycyzmem

Niewielu było świadków pierwszego lotu, a choć istniały zdjęcia gapiów, mało kto wiedział, że to wydarzenie w ogóle miało miejsce. Niewielki szum medialny powstał, częściowo z powodu tajemniczości braci i chęci utrzymania ich projektów w tajemnicy.

To doprowadziło do wielu sceptyków, kiedy słowo zaczęło się rozprzestrzeniać jednak, z 1906 Paryż wydanie Herald Tribune opublikował nagłówek, który zapytał, "FLYERS OR LIARS?".

Kiedy po latach ich rodzinne miasto Dayton okrzyknęło braci bohaterami narodowymi, wydawca Dayton Daily News James M. Cox wyznał, że brak relacji z tego wydarzenia w tamtym czasie wynikał z tego, że "szczerze mówiąc, nikt z nas w to nie wierzył".

10. seria publicznych lotów ugruntowała ich pozycję jako pionierów lotnictwa

Mimo początkowego braku zainteresowania, w 1907 i 1908 roku para podpisała kontrakty z armią amerykańską i francuską firmą na budowę kolejnych samolotów. Były one jednak uzależnione od spełnienia pewnych warunków - bracia musieli przeprowadzić udane publiczne pokazy lotów z pilotem i pasażerem na pokładzie.

Wilbur udał się więc do Paryża, a Orville do Waszyngtonu, oszałamiając gapiów swoimi imponującymi pokazami lotów. Latali w ósemki, coraz częściej podważając swoje własne rekordy wysokości i czasu trwania. W 1909 roku Wilbur zwieńczył ten niezwykły rok 33-minutowym lotem w dół rzeki Hudson, okrążając Statuę Wolności i olśniewając miliony gapiów w Nowym Jorku.

Wszelkie sceptyki zniknęły, a para stała się wręcz celebrytami, utrwalając swoje miejsce w historii jako twórcy praktycznych podróży lotniczych. Ich wynalazki stały się kluczowe w kolejnych latach, gdy wybuchła nowa era działań wojennych.